在社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮之后,統(tǒng)治階級(jí)往往開始驕奢淫逸、大興土木或?yàn)E施恩典,造成原本寬松的財(cái)政開始吃緊。繼而,政府對(duì)大地主大官僚兼并土地的行為放松限制,失地農(nóng)民增加,流民涌現(xiàn),進(jìn)入上文所說(shuō)的惡性循環(huán),農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)出減少加上大地主瞞報(bào)土地偷稅,政府財(cái)政每況愈下。如果再有覬覦本國(guó)物質(zhì)財(cái)富的外國(guó)侵略,就會(huì)雪上加霜。于是統(tǒng)治階級(jí)開始增加田賦勞役,以維持自己的統(tǒng)治。北宋以后,統(tǒng)治階級(jí)學(xué)會(huì)了使用紙幣來(lái)隱蔽性地搜刮民脂民膏。孰料這一捷徑對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)傷害更大,在內(nèi)激起農(nóng)民起義,對(duì)外則導(dǎo)致國(guó)防漸趨虛弱,兩宋和元朝就是這樣迅速被拖垮的。明朝則因?yàn)檎沃贫?、?jīng)濟(jì)發(fā)展水平和全球化新國(guó)際格局等原因自覺(jué)不自覺(jué)地停止了紙幣發(fā)行,從而避免了迅速滅亡。概而言之,封建王朝自然更替的周期性其實(shí)就是封建生產(chǎn)關(guān)系導(dǎo)致的社會(huì)經(jīng)濟(jì)周期性危機(jī)在政治上層建筑中的反映。
客觀上,明朝中后期土地兼并導(dǎo)致的大量流民給城市資本主義早期工商業(yè)的發(fā)展提供了豐富的廉價(jià)勞動(dòng)力。這種現(xiàn)象與英國(guó)圈地運(yùn)動(dòng)的作用相似。但是英國(guó)圈地運(yùn)動(dòng)是地主貴族為了滿足城市毛紡織業(yè)對(duì)于羊毛的需求而為之,是資本主義性質(zhì)的。而明朝的土地兼并是大地主大官僚為了不勞而獲而為之,是封建主義性質(zhì)的。這也說(shuō)明明朝的資本主義經(jīng)濟(jì)規(guī)模在整個(gè)經(jīng)濟(jì)之中不占主導(dǎo)地位,封建自然經(jīng)濟(jì)“瘦死的駱駝比馬大”。尚在幼年的城市資本主義工商業(yè)不足以吸納大多數(shù)農(nóng)業(yè)流民,工商業(yè)經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生和發(fā)展并不能抵消農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)下降的損失,只能緩解政府的財(cái)政危機(jī)。明朝總體仍然是封建農(nóng)業(yè)國(guó),因此其滅亡也是封建生產(chǎn)關(guān)系周期性危機(jī)的必然結(jié)果。
明朝廢棄紙幣、對(duì)外開放以及“一條鞭法”的推行促進(jìn)了工商業(yè)經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生和發(fā)展,工商業(yè)經(jīng)濟(jì)的貢獻(xiàn)延長(zhǎng)了明朝的“壽命”。但是,避免了迅速滅亡并不等于長(zhǎng)治久安。明朝城市資本主義工商業(yè)和農(nóng)村封建自然經(jīng)濟(jì)是背道而馳的,農(nóng)村經(jīng)濟(jì)日益衰敗,導(dǎo)致國(guó)內(nèi)需求不足,限制了城市資本主義工商業(yè)的發(fā)展空間,迫使工商業(yè)更多依賴國(guó)際貿(mào)易,從而形成城鄉(xiāng)割裂的畸形發(fā)展局面。明朝政府從日益衰敗的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)中收不到足夠的稅,就轉(zhuǎn)而加重對(duì)城市工商業(yè)者的稅收,以便彌補(bǔ)財(cái)政赤字。張居正死后,從1596年起,明朝政府向全國(guó)各大城市派出大批太監(jiān)充當(dāng)?shù)V監(jiān)和稅監(jiān),他們以開礦為名圈占土地,橫征暴斂,引起城市工商業(yè)者的激烈反抗。城市工商業(yè)經(jīng)過(guò)如此摧殘之后也陷入停滯,這就進(jìn)一步加重了明朝政府的財(cái)政困境。這種惡性循環(huán)的局面如果遇上國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)和外敵入侵,怎么能夠支撐得???最終明朝滅亡于農(nóng)民起義和清軍入侵的雙重打擊之下。
值得一提的是,明末又有人提出發(fā)行紙幣。在明朝滅亡前一年的1643年,崇禎皇帝接受了這個(gè)建議,設(shè)立內(nèi)寶鈔局印制紙幣。然而人人都知道明朝此時(shí)已經(jīng)奄奄一息,國(guó)家金融信用蕩然無(wú)存,而且明朝政府對(duì)人民的強(qiáng)制能力也每況愈下,誰(shuí)還會(huì)接受這種紙幣?最終,這一次垂死掙扎似的紙幣發(fā)行計(jì)劃隨著明朝一起滅亡了。