本書的核心是羅斯柴爾德家族花費大量心血建立并發(fā)展的國際債券市場，盡管他們同時也在其他許多金融業(yè)務上投注了大量的精力：金銀塊交易中介和金銀提煉，接收和貼現商業(yè)票據，直接買賣商品，國外交易所交易和套匯，甚至涉足了保險業(yè)務。這些活動無可避免地會出現存款和借貸業(yè)務，于是羅斯柴爾德家族也向一些經過選擇的客戶—通常是羅斯柴爾德家族希望拉攏的皇室和貴族成員—提供一系列的“個人銀行服務”，從大額個人貸款（奧地利首相梅特涅王子）到最高等級的私人郵遞服務（如維多利亞女王）。與巴杰特的印象相反的是，羅斯柴爾德家族有時也會接受這些獨一無二的客戶的存款。他們同時也是主要的工業(yè)投資商，雖然他們在這方面的重要性通常被低估了。
隨著鐵路的發(fā)展，19世紀三四十年代，歐洲交通系統(tǒng)的轉型成為可能，羅斯柴爾德家族也是眾多支持鐵路修建的財團之一，當時的鐵路從法國、奧地利和德國境內開始修建。實際上，到19世紀60年代，詹姆斯·羅斯柴爾德已經建成了泛歐鐵路網，北至法國、比利時，南至西班牙，東到德國、瑞士、奧地利和意大利。從很早的時候開始，羅斯柴爾德家族就涉足了采礦業(yè)。從19世紀30年代兼并西班牙的阿爾馬登汞礦開始，他們在19世紀八九十年代又急速擴大了在礦業(yè)方面的產業(yè)規(guī)模，投資黃金、銅、鉆石、寶石和石油礦業(yè)。與他們最初的金融業(yè)務一樣，他們的礦業(yè)也是在全球范圍內運作的，從南非到緬甸，從蒙大拿（美國西北部一州）到巴庫。
本書的主要目的便是要闡述現代資本主義歷史上最大、最不尋常的一家企業(yè)的起源及其發(fā)展歷程。不過，它并不僅局限于狹窄的經濟史。因為，這個公司的歷史與這個家族的歷史是相互交織、難以分割的：之前的歷史學家（以及電影制片人）經常使用“羅斯柴爾德家族”這個詞，也被許多與這個家族同時代的人使用，包括羅斯柴爾德家族成員本身，以彰顯團結。羅斯柴爾德家族通過定期修改和更新合伙協(xié)議來掌控家族的商業(yè)活動以及日益龐大的利潤分配；在羅斯柴爾德家族獲得成功的秘密中，與合伙協(xié)議同等重要的便是它的婚姻協(xié)議，他們一直恪守“族內通婚”的規(guī)則—即羅斯柴爾德與羅斯柴爾德結合，這樣就能保證整個家族資產的完整—也能夠防止“外人”分占。當羅斯柴爾德家族的女性成員嫁給家族外的人時，她們的丈夫就被禁止直接參與家族業(yè)務，這些女性成員同樣被剔除在外。家族合伙的理念也通過世代相傳來確保家族企業(yè)的永存和增長。不可避免的是，家族的整體野心與“不幸”使羅斯柴爾德成員的個人意愿之間也存在著沖突。老邁耶·阿姆謝爾去世之前強勢維持著整個家族，強調整體的野心，但他去世之后的羅斯柴爾德成員卻幾乎沒人具備這種奠基人對工作和利潤無休止追求的熱情。父親們對兒子們失望之極，兄弟們相互憎恨；愛似乎并不需要，甚至是被禁止的。表親通過婚姻強扭在一起，丈夫、妻子經常反目。所有這些，是羅斯柴爾德家族與那些享譽19世紀以及20世紀早期的小說中描繪的大家族共通的地方；如薩克雷刻畫的紐科姆家族、特羅洛普筆下的帕利澤家族、高爾斯華綏描寫的福賽特家族、托爾斯泰呈現的羅斯托夫家族，以及托馬斯·曼筆下的布登勃洛克家族（幸好陀思妥耶夫斯基的卡拉馬佐夫家族不在此列）。當然，19世紀時的大家族比比皆是—出生率高，而且對于富人來說，死亡率又低—可能僅從這方面來說，羅斯柴爾德家族并不是一個“例外的家族”（海涅曾這樣評價過這個家族）。
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