亞當·斯密承諾要向人們展示“看不見的手”如何調節(jié)產出、價格和利潤。但這個令人愉快的蘇格蘭人，也承諾要讓我們明白什么可以增加一國的財富。如果他不能解答這個問題，他就不會比重農主義者更高明。很幸運，他又贏了，答案只有簡潔的兩個字：分工。亞當·斯密從邏輯上和經驗上為自己的立場進行了辯護。當他描述一個制造扣針的工廠時，建立在實踐經驗基礎上的描述活靈活現(xiàn)，使之成為最著名的表達經濟思想的段落之一。馬克·吐溫說過，經典著作是每個人可以擁有，但從來沒有人費勁去閱讀的書。甚至更讓人傷心的是，經典著作常常變成相當煩人的陳詞濫調，當它們最早問世的時候，我們可能未必領會它們所具有的影響力和戲劇性。想象一下下面一段文字的原始沖擊力吧，因為它出現(xiàn)在工廠變得普遍之前，而且當時只有三人或四人的小作坊生產大部分的世界商品：
一個工人，沒有制造扣針的手藝……他盡了自己最大的努力，或許一天也做不出一個扣針，而且可以肯定的是一天不能做出20個。但是，按照現(xiàn)在的經營方法，不但整個作業(yè)已經成為專門的手藝，而且還被分成了若干工序，其中大多數工序也同樣成為專門的手藝。第一個人拉長鐵絲，第二個人拉直，第三個人切截，第四個人弄出尖頭，第五個人對一端進行打磨以便銜接針頭。要做針頭就需要有兩三種不同的操作。裝上針頭是一項特殊的作業(yè)，將針增白是另外一個特殊的作業(yè)，甚至是單單把扣針放進包裝紙中就是一種技藝。如此，制造一個扣針的重要作業(yè)被分成了大約18項不同的操作。在有些制造商那里，這18種操作全部由不同的工人完成……我見過一個這種類型的小工廠，只雇用了10個工人，在那里，每個人每天（平均）要制作4 800個扣針。但是，要他們全部分開獨立制作，要是任何人沒有受過做這個活的培訓的話，他們一定做不到每人每天制造20個，說不定一天連一個扣針也制造不出來。
僅僅是把工作任務專業(yè)化和實行勞動分工，一天的產量就能激增4 000倍。亞當·斯密可能會如何解釋這一現(xiàn)象？我們會被告知說這有一只“看不見的手”，或者另外一個在我們睡覺時實際上在替我們工作的沒有偏見的幽靈嗎？公平而論，亞當·斯密從沒有指望在任何一種情況下產量能有4 000倍的激增。但是，他確實說過通過分工提高產量的三種方法：第一，每個工人在其特殊的作業(yè)中培養(yǎng)出更多的技能，而且更為靈巧熟練。第二，工人在從一個作業(yè)轉換到另外一個作業(yè)時浪費更少的時間。這一點很有意義，如果變化作業(yè)時不得不更換工裝、工具和位置時尤其如此。第三，專業(yè)化的工人將更有可能發(fā)明工具，為他們每天要專心致志地開展的特殊作業(yè)提供幫助。亞當·斯密相信常常是工人，而不是工程技術人員推動了創(chuàng)新發(fā)明。
在勞動力進行了最大程度細分的制造企業(yè)，那里使用的大部分機器最初都是普通工人發(fā)明的，他們每個人都被雇用進行一些簡單的操作，很自然地就會將他們的想法轉向找到更容易和更迅速地完成這些操作的方法。若是對參觀此類制造工廠已經習以為常的話，無論是誰肯定會經?？吹剿麄冊谙蚰沆乓恋臋C器設備，這些都是這樣的工人發(fā)明的。
請注意，亞當·斯密以能夠提高生產力而贊美分工開始，又以將技術進步歸功于分工而結束。
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