不過，最大的諷刺已經(jīng)顯而易見了。在20世紀(jì)的大部分時(shí)間里，許多杰出的經(jīng)濟(jì)學(xué)家聲稱，亞當(dāng)·斯密所說的完全競(jìng)爭(zhēng)的簡(jiǎn)單世界隨著歲月的流逝和公司的膨脹已經(jīng)變得沒有多大意義了。然而，許多現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)家堅(jiān)持認(rèn)為，由于國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)的存在，亞當(dāng)·斯密的洞察力每天都在變得更加光芒四射，并且與當(dāng)前的重大問題更加密切相關(guān)。
國(guó)際貿(mào)易限制。亞當(dāng)·斯密寫道，“如果每個(gè)家庭的治家之道是精明的，那把它放到一個(gè)偉大的王國(guó)中也就很少是愚行了”（治家如治國(guó)）。在論證了絕對(duì)優(yōu)勢(shì)理論之后，他毫不留情地猛烈抨擊商人們?yōu)榱四軌虮Ｗo(hù)自己免受外國(guó)生產(chǎn)者的競(jìng)爭(zhēng)而游說政府，并且政府也聽從他們的擺布。通過關(guān)稅和配額，政府等于強(qiáng)迫消費(fèi)者對(duì)商人進(jìn)行了補(bǔ)貼，因?yàn)橄M(fèi)者支付的要比必要的價(jià)格高得多。在沒有外國(guó)競(jìng)爭(zhēng)的情況下，國(guó)內(nèi)的商人提高了他們的價(jià)格和利潤(rùn)。對(duì)抗自由貿(mào)易的力量看起來“像是一支編制過于龐大的常備軍……令政府恐懼，并且在許多情況下可以威脅立法機(jī)關(guān)”。讓亞當(dāng)·斯密感到傷心的是，反對(duì)自由貿(mào)易的政府官員因?yàn)榇蹬跏降男麄鞫玫姜?jiǎng)勵(lì)，而那些為大眾利益而戰(zhàn)的人受到的卻是侮辱和無恥的虐待。
當(dāng)今，類似的例子比比皆是，等我們談過李嘉圖對(duì)亞當(dāng)·斯密理論的改進(jìn)之后，我們?cè)偕钊胩接憽２贿^，即使我們接受了亞當(dāng)·斯密的基本理論，他會(huì)允許任何自由貿(mào)易的例外情況存在嗎？是的，但不會(huì)很多。亞當(dāng)·斯密仔細(xì)思考過“幼稚產(chǎn)業(yè)”的主張，并且否定了它，這種主張要求對(duì)外征收“臨時(shí)性”的關(guān)稅，只是為了在產(chǎn)業(yè)的早期發(fā)展階段提供保護(hù)。幾年以后，亞歷山大·漢密爾頓在美國(guó)欣然接受了“幼稚產(chǎn)業(yè)”的主張，200年之后的日本也學(xué)會(huì)了培育扶植幼稚的半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)。但一旦產(chǎn)業(yè)成熟，政府能否將政治意愿聚集起來取消這種保護(hù)政策，亞當(dāng)·斯密表示懷疑。盡管這個(gè)產(chǎn)業(yè)已經(jīng)有了成人的胃口，它還是會(huì)學(xué)嬰兒一樣哭叫。或者用這種主張的新版本來說，這個(gè)產(chǎn)業(yè)會(huì)像一個(gè)衰老的老人那樣呼哧呼哧地喘息，并且流著口水，繼續(xù)要求政府提供幫助對(duì)抗競(jìng)爭(zhēng)。美國(guó)的鋼鐵業(yè)曾經(jīng)基于這兩個(gè)理由大聲叫嚷著要求保護(hù)，一開始是作為一個(gè)“老糊涂”，后來是作為一個(gè)“重生的嬰兒”。但是，對(duì)于鋼材行業(yè)的保護(hù)是一件特別有害的事情，因?yàn)樗仁顾袞|西（從洗碗機(jī)到自卸卡車）的價(jià)格上漲，并且減少了美國(guó)機(jī)械設(shè)備的出口。
2002年，美國(guó)小布什總統(tǒng)封堵了外國(guó)鋼材出口商面前的這道屏障，對(duì)他們向美國(guó)出口的鋼材銷售額強(qiáng)行征收8%~30%的進(jìn)口關(guān)稅，美國(guó)的汽車制造商很快就感到他們像被夾在了老虎鉗里，因?yàn)槊绹?guó)的鋼材價(jià)格飆升了30%~50%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過日本和歐洲的價(jià)格水平。憤世嫉俗的人認(rèn)為小布什通過關(guān)稅方案是為了拉攏搖擺不定的俄亥俄州、西弗吉尼亞州和賓夕法尼亞州鋼鐵工人選民。在世界貿(mào)易組織于2003年裁決該關(guān)稅非法之后，小布什放棄了原來的立場(chǎng)，并且廢除了此項(xiàng)關(guān)稅，但在此之前，提高關(guān)稅已經(jīng)傷害了美國(guó)汽車制造商作為鋼材消費(fèi)者的利益，并招致歐洲人威脅要聯(lián)合抵制來自佛羅里達(dá)州的橘子。
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