經(jīng)濟(jì)史學(xué)家通常將經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的歷史演進(jìn)階段劃分為三個(gè)時(shí)期。第一個(gè)時(shí)期：從人類社會(huì)出現(xiàn)直到18世紀(jì)中葉，這一時(shí)期占了人類歷史的大部分，其標(biāo)志為所謂的馬爾薩斯條件：盡管人口在增長(zhǎng)，生活水平卻停滯不變。第二個(gè)時(shí)期：從約1750年到19世紀(jì)20年代，這一時(shí)期生活水平有所改善，人口統(tǒng)計(jì)趨勢(shì)也有變化（人口出生率上升，死亡率下降）。第三個(gè)時(shí)期：19世紀(jì)20年代中期開(kāi)始，英格蘭首先邁入現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的階段。
破解現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)之謎，并解釋經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)在不同國(guó)家和地區(qū)間的收斂或發(fā)散，是重要的研究課題。因?yàn)榻?jīng)濟(jì)增長(zhǎng)確實(shí)是世界各國(guó)和各地區(qū)生活水平差異的主要來(lái)源。正如巴羅和薩拉-伊-馬?。˙arro and Sala-i-Martin，1995）所觀察到的：“如果我們能夠認(rèn)識(shí)到政府的哪些政策選項(xiàng)能夠?qū)﹂L(zhǎng)期增長(zhǎng)率有影響，即使再小，我們對(duì)生活水平提高的貢獻(xiàn)，也遠(yuǎn)大于對(duì)反周期政策和微調(diào)進(jìn)行研究的整個(gè)宏觀經(jīng)濟(jì)分析史所做出的貢獻(xiàn)?！保˙arro and Sala-i-Martin，1995, p. 6）
西蒙·庫(kù)茲涅茨是一位尋求嚴(yán)謹(jǐn)?shù)姆治龉ぞ呷ビ^察經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)模式的先驅(qū)。在其諾貝爾獎(jiǎng)的獲獎(jiǎng)演講中，他將一個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)定義為“能夠?yàn)槊癖娞峁┤找娑鄻踊?jīng)濟(jì)物品的能力的長(zhǎng)期提升，這種增長(zhǎng)的能力是基于技術(shù)進(jìn)步及其所需要的制度及意識(shí)形態(tài)的調(diào)整。這一定義中的三個(gè)組成部分都是非常重要的。物品供應(yīng)能力的持續(xù)提升是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的結(jié)果，也是識(shí)別經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的標(biāo)志?！保↘uznets，1971）以連續(xù)技術(shù)創(chuàng)新、產(chǎn)業(yè)升級(jí)和制度調(diào)整為顯著標(biāo)志的人均收入可持續(xù)增長(zhǎng)的過(guò)程，是一種現(xiàn)代現(xiàn)象。
在18世紀(jì)之前，絕大多數(shù)國(guó)家都處于相對(duì)落后的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)階段，其發(fā)展不時(shí)被戰(zhàn)火和自然災(zāi)害所妨害，同時(shí)也為馬爾薩斯陷阱（指如果人口增長(zhǎng)快于農(nóng)業(yè)增長(zhǎng)，將會(huì)出現(xiàn)食品供應(yīng)不能滿足人口需求的階段）所阻滯。除僅占人口一小部分的統(tǒng)治階級(jí)、工匠和商人外，絕大部分人口均以農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)或漁業(yè)維持生存。給定當(dāng)時(shí)的技術(shù)和產(chǎn)業(yè)條件，這些經(jīng)濟(jì)體通過(guò)世代反復(fù)實(shí)踐和積累，其資源配置已接近最優(yōu)，改進(jìn)資源配置效率的空間已經(jīng)極為有限（Schultz，1964），進(jìn)一步的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)只能依靠技術(shù)創(chuàng)新來(lái)實(shí)現(xiàn)，技術(shù)創(chuàng)新既可以是外生沖擊，也可以來(lái)自經(jīng)驗(yàn)改進(jìn)（Clark，2007; Kuznets，1966; Perkins，1969）。[1] 在這一前現(xiàn)代時(shí)期，經(jīng)濟(jì)發(fā)展以人口和經(jīng)濟(jì)總量水平擴(kuò)張的方式為主。經(jīng)濟(jì)總量雖在擴(kuò)張，但人均收入水平的提高幅度卻相當(dāng)有限（Clark，2007; Kuznets，1966; Perkins，1969）。如果以今天的眼光來(lái)看，前現(xiàn)代時(shí)期所謂經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家和發(fā)展中國(guó)家的收入差距是相當(dāng)小的——最多也僅為50% （Maddison，2006; Bairoch，1993）。事實(shí)上，今天的一些發(fā)展中國(guó)家（比如中國(guó)和印度的部分地區(qū)）比當(dāng)時(shí)的歐洲更為富裕（Cipolla, 1980; Pomeranz, 2000; Smith, 1776）。直到18 世紀(jì)末，以一體化程度所衡量的市場(chǎng)總體績(jī)效在中國(guó)和西歐都是不相上下的（Shiue and Keller, 2007）。
[1] 在現(xiàn)代時(shí)期之前，也曾有過(guò)少量的技術(shù)創(chuàng)新，例如作為發(fā)現(xiàn)新大陸的副產(chǎn)品，世界其他地區(qū)引入美洲的玉米和甘薯就可以視為外生技術(shù)沖擊。而現(xiàn)代時(shí)期之前的大多數(shù)其他的技術(shù)創(chuàng)新則是工匠或農(nóng)民的日常勞作的副產(chǎn)品。
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