“動物精神”這一術(shù)語在古拉丁文和中世紀拉丁文中被寫成spiritus animalis，其中animal一詞的意思是“和心智有關(guān)的”或“有活力的”，它指的是一種基本的精神力量和生命力。但在現(xiàn)代經(jīng)濟學中，動物精神的含義略有不同。它現(xiàn)在是一個經(jīng)濟學術(shù)語，指的是導致經(jīng)濟動蕩不安和反復無常的元素；它還用來描述人類與模糊性或不確定性之間的關(guān)系。有時候，我們被它麻痹；有時候，它又賦予我們能量，使我們振作，進而克服恐懼和優(yōu)柔寡斷。
正如家庭有時和諧、有時爭吵，有時高興、有時憂傷，有時成功、有時混亂一樣，整個經(jīng)濟也是時好時壞。社會結(jié)構(gòu)會改變，人與人之間的相互信任程度也會改變；同樣，我們付諸努力和自我犧牲的意愿也絕非一成不變。
經(jīng)濟危機，例如當前的金融和房地產(chǎn)危機，主要是由不斷變化的思維模式引起的，這種見解與主流經(jīng)濟思想背道而馳。但是，當前的危機見證了思維模式變化所起的作用。事實上，正是我們不斷變化的信心、誘惑、嫉妒、怨恨、幻覺，特別是對經(jīng)濟本質(zhì)的認識引發(fā)了危機。這些捉摸不定的因素可以解釋為什么有些人會花錢買莊稼地里的房子，而且還有人愿意為購買者提供資金；為什么道瓊斯指數(shù)先攀升到14 000多點，又在一年多后暴跌至7 500點左右；為什么美國的失業(yè)率在過去兩年中上升了2.5%，而且至今沒有止步的跡象。這些因素還可以解釋為什么世界主要投資銀行之一的貝爾斯登只有接受美聯(lián)儲的緊急救助才勉強存活，而雷曼兄弟公司則隨后在同一年宣告破產(chǎn)；為什么很多銀行資本短缺，為什么有些銀行在接受緊急救助之后仍搖搖欲墜，尚需再次救助。更重要的是，我們現(xiàn)在還不知道將來會發(fā)生什么。
有動物精神和無動物精神的宏觀經(jīng)濟學
當然，宏觀經(jīng)濟學的許多內(nèi)容都可以解釋經(jīng)濟為什么會發(fā)生波動。其實，宏觀經(jīng)濟學教科書全都和經(jīng)濟波動這個主題有關(guān)。在這里我們只想給出兩個例子。在第二次世界大戰(zhàn)后，經(jīng)濟學家認為，只用一種單一的動物精神（比如工人討厭降低貨幣工資，而雇主又不愿意給那么多）就能解釋對充分就業(yè)的偏離。隨后，這種思想演變成稍微復雜的、關(guān)于工資為何變化緩慢的解釋。根據(jù)這一說法，由需求變動引起的就業(yè)波動是因為工資和價格并不是同時設(shè)定的。在宏觀經(jīng)濟學中，這個概念就是所謂的“交錯合同”。宏觀經(jīng)濟學教科書中充斥著各種對亞當·斯密的簡單假想實驗的偏離，而在這些假想實驗中，受純粹經(jīng)濟動機驅(qū)動的理性的人總是心照不宣地相互達成合同。
正是在這一點上，本書與主流經(jīng)濟學教科書有著理念上的差異。本書將呈現(xiàn)一種與眾不同的描述經(jīng)濟的方式。教科書式的經(jīng)濟學試圖盡可能地最小化對純經(jīng)濟動機和理性的偏離，這樣做有充分的理由，而且本書的兩位作者大半生都在用這種傳統(tǒng)方式描述經(jīng)濟。人們已經(jīng)充分理解亞當·斯密的經(jīng)濟學。把經(jīng)濟波動解釋成對亞當·斯密所描述的理想體系的微小偏離容易讓人理解，因為這樣的解釋符合已經(jīng)被充分理解的理論框架。但是，這并不意味著，對亞當·斯密體系的微小偏離能夠描述經(jīng)濟的真實運行情況。
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