凱恩斯乘數(shù)概念歷經(jīng)數(shù)十年，被數(shù)百萬在校大學(xué)生認真學(xué)習(xí)。該乘數(shù)是這樣起作用的。任何初始的政府刺激，例如增加政府支出的某個項目，讓人們賺到錢，然后再由他們花出去。初始的政府刺激是“第一輪”。政府所花的每一美元最終都會變成某些人的收入，有收入在手，他們就會將此收入再花出去一部分。這個比例就是MPC（邊際消費傾向）。因此，支出的初始增加會帶來第二輪支出，這輪支出是由人們而不是由政府花費的。這些支出又會成為某些人的收入，其數(shù)額為MPC美元，這些人也花費收入的一部分，即相當于MPC2美元，這就是第三輪。不過，這個過程不會終止。隨后是一輪接一輪的支出，因此，政府最初支出1美元的效果是（1+MPC+MPC2+MPC3+MPC4…）美元。所有這些數(shù)值的總和并不是無窮大，它實際上等于1/（1-MPC），此數(shù)值即凱恩斯乘數(shù)。但是，這個總和可能要遠大于第一輪的政府刺激。若MPC為0.5，凱恩斯乘數(shù)就是2；若MPC為0.8，凱恩斯乘數(shù)就是5。
凱恩斯在《通論》中闡述的思想吸引了許多人，隨后，?？怂乖?937年抓住了這一思想并用其解釋大蕭條之謎。大蕭條一直是個難解的謎，因為人們找不到這一重大事件的主要原因。乘數(shù)理論說明，支出的小幅下降會產(chǎn)生放大效應(yīng)。如果人們由于擔心發(fā)生像1929年那樣的股市崩盤而反應(yīng)過度，導(dǎo)致消費支出產(chǎn)生實質(zhì)性的小幅下降，那么，這就像是一個具有負面效應(yīng)的政府刺激。人們的消費每削減1美元，就會有另一輪削減支出，然后，一輪接著一輪。這意味著，經(jīng)濟活動的下降會遠大于初始的沖擊。因為遭受多輪負的支出沖擊，經(jīng)濟會陷入更深的危機，所以大蕭條會持續(xù)多年。該理論獲得了廣泛贊譽（只不過沒有立刻付諸政策實施），因為它形象地再現(xiàn)了大蕭條在1929~1933年日益加深的場景。
凱恩斯的乘數(shù)理論非常受計量經(jīng)濟學(xué)家歡迎，因為它可以量化并建模。在《通論》出版和?？怂箤λ脑忈尠l(fā)表前后，有關(guān)國民收入和消費的權(quán)威統(tǒng)計數(shù)據(jù)已經(jīng)出現(xiàn)，這就為他們的分析提供了數(shù)據(jù)。最早的國民消費估算數(shù)據(jù)是由布魯金斯學(xué)會在1934年發(fā)布的。米爾頓·吉爾伯特在20世紀40年代早期建立了美國的國民收入與產(chǎn)出賬戶，并將其納入一個適合用凱恩斯-?？怂估碚撨M行分析的框架。迄今為止，美國政府（同其他主要國家的政府一樣）都是按照這一理論的要求編制國民收入和消費數(shù)據(jù)的。盡管經(jīng)濟學(xué)文獻瀚如煙海，但令人奇怪的是，在?？怂怪?，似乎還沒有哪個宏觀經(jīng)濟模型有如此權(quán)威，可以引起國民數(shù)據(jù)收集方式的重大改變。從某種意義上說，這個理論是正式建模的基礎(chǔ)，也是數(shù)據(jù)收集的基礎(chǔ)，因為我們今天的數(shù)據(jù)都是從同一套理論中產(chǎn)生的。
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