那時(shí)，萊利人的數(shù)量可能有一萬，生活在比屬剛果（Belgian Congo）卡塞河（Kasai）附近連綿起伏的土地上；他們更加富有、更加見多識(shí)廣的鄰居庫巴人（Kuba）和布尚人（Bushong），認(rèn)為他們是窮鄉(xiāng)僻壤的粗魯居民。萊利族的女人種植玉米和樹薯；男人則自認(rèn)為是勇敢的獵人，但是把多數(shù)時(shí)間花在用棕樹葉織布上。這種布料是這個(gè)地區(qū)真正出名的產(chǎn)品，它不只用于制作各類服裝，而且還出口：萊利人認(rèn)為自己是那個(gè)地區(qū)的裁縫，他們用布料和周圍的人交易奢侈品。在萊利人內(nèi)部，這種布料還承擔(dān)著貨幣的功能。但是，在市場中并不使用它（那里不存在市場）；并且瑪麗·道格拉斯發(fā)現(xiàn)，這種貨幣的使用非常不方便，即使在村鎮(zhèn)內(nèi)，一個(gè)人也不能用它來購買食物、工具、餐具等東西，或者說用它幾乎不能購買任何東西。它是一種典型的社會(huì)貨幣。
用棕樹葉布料做的非正式禮物，使所有的社會(huì)關(guān)系緩和下來：丈夫?qū)ζ拮印鹤訉?duì)母親、兒子對(duì)父親。它們作為和平的請(qǐng)求，解決出現(xiàn)的緊張狀態(tài)；它們能夠充當(dāng)離別時(shí)的禮物，或者用于傳達(dá)祝賀。也有棕樹葉布料做的正式禮物，但它們只有在牽扯到社會(huì)關(guān)系斷裂的風(fēng)險(xiǎn)時(shí)才使用。一個(gè)男人將要成年時(shí)，應(yīng)該送給他的父親20塊布料。否則他將羞于向父親開口，請(qǐng)求幫忙募集結(jié)婚所需的東西。男人的妻子每生一個(gè)孩子，他都應(yīng)該送給妻子20塊布料……
布料也用于支付各種各樣的罰款和罰金以及醫(yī)生的報(bào)酬。例如，如果一個(gè)男人的妻子坦白承認(rèn)有人勾引自己，按慣例她應(yīng)該因忠誠而獲得20塊布料的獎(jiǎng)勵(lì)（這并不是必需的，但是如果不這樣做顯然不明智）；如果一個(gè)奸夫被抓，他應(yīng)該向女人的丈夫支付50或100塊布料；如果丈夫和這名情人在事情解決之前大打出手，擾亂了村鎮(zhèn)的和平，那么雙方每人都要支付兩塊布料作為補(bǔ)償；等等。
禮物傾向于向上層積累。年輕人總是贈(zèng)送布料做的小禮物，表示對(duì)父親、母親、叔叔等人的尊敬。這些禮物在本質(zhì)上是具有階層性的：即對(duì)于那些收禮的人來說，他們從來不認(rèn)為自己應(yīng)當(dāng)作出任何形式的回報(bào)。因此，年長者，尤其是年長的男人，通常身邊都有幾塊額外的布料；而年輕人永遠(yuǎn)沒辦法編織出足夠的布料滿足他們的需求，因此不得不在自己需要進(jìn)行重要的支付時(shí)，尋求年長者的幫助。例如，如果他們想要聘請(qǐng)醫(yī)生幫助妻子生產(chǎn)，或者希望加入某個(gè)宗教社團(tuán)，就需要支付一筆不菲的費(fèi)用。因此，他們總是欠長輩們的債，或者至少負(fù)有一定的責(zé)任。但是每個(gè)人也都曾幫助過很多朋友和親戚，因此也可能向他們尋求援手。
婚姻尤其昂貴，因?yàn)檫@種安排通常需要一個(gè)人能夠擁有幾條紫木棒。如果棕樹葉布料是社會(huì)生活的零錢，那么紫木（一種稀有的進(jìn)口木材，用來生產(chǎn)化妝品）就是大面額貨幣。100塊棕樹葉布料相當(dāng)于3~5條紫木棒，很少有人擁有大量的紫木，通常人們把它，磨成粉末后剛好足夠自己使用。大多數(shù)紫木都被保存在村莊的集體倉庫中。
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