1968年，我在紐約州伊薩卡的康奈爾大學(xué)心理學(xué)系做助教，我當(dāng)時只比學(xué)生大幾歲而已。我在賓州大學(xué)讀研究生時，跟斯蒂芬·梅爾（Steve Maier）、布魯斯·奧弗邁耶（Bruce Overmier）共同發(fā)現(xiàn)一個令人震驚的心理現(xiàn)象——習(xí)得性無助。我們發(fā)現(xiàn)受到痛苦的電擊卻又無能為力的狗，后來會放棄嘗試，只是低低地哀鳴，被動地接受電擊；即使后來很容易就能避開電擊時，它們也不會去嘗試避開。這個研究引起了學(xué)習(xí)心理學(xué)家們的注意，因為動物應(yīng)該沒有能力認(rèn)識到自己的行為與結(jié)果之間的隨機關(guān)系。當(dāng)時流行的是行為主義學(xué)習(xí)理論：只有在行為（如按桿）得到強化（如食物）時，或是當(dāng)按桿不再得到強化時，學(xué)習(xí)才會發(fā)生。要學(xué)會不論自己做什么都沒有用需要有認(rèn)知能力，但當(dāng)時心理學(xué)家們認(rèn)為動物沒有認(rèn)知能力，而且學(xué)習(xí)理論強調(diào)的是機械化的“刺激—反應(yīng)—強化”（stimulus-response-reinforcement），完全排除思考、信仰和期待。行為主義理論認(rèn)為動物不能了解復(fù)雜的偶發(fā)事件，無法對未來形成期待，也不能了解自己是無助的。習(xí)得性無助直接挑戰(zhàn)了這一心理學(xué)領(lǐng)域的核心理論。
基于以上理由，我和同事們不只是對這個現(xiàn)象的戲劇性結(jié)果或是動物令人震撼的病態(tài)行為（動物像得了抑郁癥）感興趣，而是想挑戰(zhàn)這個現(xiàn)象背后的理論。我受這個現(xiàn)象背后的意義啟發(fā)，開始研究人類的痛苦。其實早在當(dāng)年做阿爾巴尼私立學(xué)校女生們的所謂“治療師”伊始，我就開始研究心理問題。我對學(xué)習(xí)理論的研究只是我對心理問題的成因與治療方式進(jìn)行研究的一個中轉(zhuǎn)站而已。
當(dāng)我坐在農(nóng)舍改裝成的實驗室里，在灰色锃亮的桌子前寫研究報告時，我并不需要像別的研究者那樣將自己的研究與心理疾病掛上鉤，習(xí)得性無助與心理疾病本來就有很大的關(guān)系。我的第一個研究計劃以及以后30 年的研究課題，完全符合心理疾病治療的架構(gòu)。很快，我們發(fā)現(xiàn)光研究老鼠或狗可能會抑郁是不夠的，于是開始研究人類的抑郁癥。第三版《精神疾病診斷與統(tǒng)計手冊》中對抑郁癥進(jìn)行了定義，你至少要有抑郁癥的九種嚴(yán)重癥狀中的五種，否則你就沒有真的得上抑郁癥。假如大二的學(xué)生能夠在學(xué)校正常讀書，那他就不可能是真正的抑郁癥患者，因此研究他們就不符合提供研究經(jīng)費的條件。很多學(xué)術(shù)界的心理學(xué)家最后只好投降，開始服務(wù)于精神醫(yī)學(xué)。托馬斯·薩斯（Thomas Szasz），這位言辭犀利的精神科醫(yī)生就曾說過：“心理學(xué)不過是模仿精神醫(yī)學(xué)罷了！”
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