短短一個月之內(nèi)，美軍與韓軍已經(jīng)成功殲滅了北朝鮮境內(nèi)絕大部分地區(qū)的人民軍，正成四路單獨(dú)縱隊(duì)（因地形限制無法互相支援）向鴨綠江畔的北部邊境挺進(jìn)。然而抵抗逐漸變得頑強(qiáng)起來，戰(zhàn)場指揮官報(bào)告在北朝鮮守軍中發(fā)現(xiàn)了中國士兵。但10月15日杜魯門與麥克阿瑟在威克島碰面時(shí)，這位美國將軍對這些報(bào)道予以駁斥，拒不承認(rèn)存在中國出兵干預(yù)的危險(xiǎn)。然而，麥克阿瑟錯了。聯(lián)合國軍正一步步走向?yàn)?zāi)難。截至11月底，超過30萬中國“志愿軍”分成六個兵團(tuán)（每個兵團(tuán)兵力相當(dāng)于一個軍）已經(jīng)進(jìn)入北朝鮮，對美、韓軍隊(duì)形成壓倒性優(yōu)勢。朝鮮戰(zhàn)爭的第三階段就此拉開帷幕。
麥克阿瑟見對方人數(shù)眾多，下令部隊(duì)從鴨綠江撤退，總撤退隨后展開。身后北朝鮮軍窮追不舍，加上北朝鮮嚴(yán)冬降臨，溫度降至零下40度以下，聯(lián)合國軍苦不堪言。即便如此，撤退仍在有序進(jìn)行。第10軍從日本海沿岸的元山和興南退至釜山。海軍陸戰(zhàn)隊(duì)在長津水庫突破重圍，撤至興南，書寫了朝鮮戰(zhàn)爭中最為英勇和充滿戲劇色彩的一幕。
截至12月底，聯(lián)合國軍已經(jīng)退至三八線附近。馬修·B·李奇微中將飛抵戰(zhàn)場，接替指揮（沃克中將因乘坐的吉普車與一輛韓國軍用卡車相撞，不幸喪生），成功建立起一條防線。但即使是這條防線聯(lián)合國軍也無法守住。1951年1月4日，中國軍隊(duì)從聯(lián)合國軍手中奪回了漢城。
即便如此，李奇微還是成功重新建立起防線，在三八線以南大約40英里處阻擋住中朝軍隊(duì)的前進(jìn)步伐。中朝兵力此時(shí)已經(jīng)增加至40萬人。杜魯門及其軍事幕僚現(xiàn)在必須決定下一步究竟該如何行動。到底是接受基本陷入僵持的戰(zhàn)局，努力通過談判解決爭端；還是為了贏得戰(zhàn)爭、統(tǒng)一朝鮮而讓戰(zhàn)爭升級，甚至不惜與中、蘇兩國大動干戈。總統(tǒng)與參謀長聯(lián)席會議經(jīng)過一番商議，決定選擇前者。麥克阿瑟對此強(qiáng)烈反對。他極力主張對中國實(shí)行封鎖和空中打擊，并利用蔣介石在朝鮮的軍隊(duì)反攻中國大陸。然而，令麥克阿瑟大感驚愕的是自己的意見竟然遭到了頂頭上司的否決。
在李奇微的巧妙指揮下，聯(lián)合國軍向三八線發(fā)動一系列攻勢，奪回漢城并試圖建立起一條穩(wěn)固的防線，朝鮮戰(zhàn)爭進(jìn)入第四階段，即談判階段。這一階段將持續(xù)兩年之久。然而，就在杜魯門開始尋求途徑談判講和之際，戰(zhàn)爭仍然在繼續(xù)。主戰(zhàn)的麥克阿瑟對此大為不滿。他在公開和私下言論中開始越來越明顯地表露自己獨(dú)特的外交與政治觀點(diǎn)。杜魯門曾下令凡與政策有關(guān)的公開聲明，未經(jīng)總統(tǒng)本人審批，一律禁止發(fā)表。麥克阿瑟最終違反禁令，致函眾議院議長、來自馬薩諸塞州的共和黨人約瑟夫·馬?。↗oseph Martin）。他在信中不僅主張動用國民黨軍隊(duì)，還指出在朝鮮采取有限戰(zhàn)爭的政策有誤。馬丁在眾議院宣讀了來信。杜魯門作出回應(yīng)，于1951年4月11日撤去麥克阿瑟職務(wù)，任命李奇微接任美國和聯(lián)合國軍司令。
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