尋求實用的政治、經(jīng)濟、外交與軍事策略，確保一個國家的持續(xù)發(fā)展與長久安全一直以來都是一項最為棘手的任務(wù)，牽涉其中的種種利益與優(yōu)先考慮的因素?zé)o一不與國家的生死存亡及福祉興衰息息相關(guān)，有些猶可作出妥協(xié)退讓，有些則斷然不能。外交家與決策者們在制定規(guī)劃、謀劃未來之前，務(wù)必悉心權(quán)衡種種歷史、智力、道德與經(jīng)濟要素。一項可行的國家戰(zhàn)略勢必將各種短期目標(biāo)與目的考慮在內(nèi)。更為重要的是，由于今日的政策將決定明日的福祉，因此國家戰(zhàn)略還必須將各種長期目標(biāo)與優(yōu)先考慮的因素包含其中。
即使在最為順利的時期，制定政策也須左右權(quán)衡、反復(fù)斟酌。然而，時至20世紀(jì)晚期，通訊與武器系統(tǒng)科技的發(fā)展突飛猛進，世界局勢變化多端，使得經(jīng)過深思熟慮，作出長期規(guī)劃的困難程度超乎想象。這一點對于美國的決策者來說尤為如此，因為這個國家已經(jīng)不再面臨兩級對峙的局面，而正身處一個向多極化逐步發(fā)展的世界。美國的領(lǐng)導(dǎo)人們必須時刻提醒自己手中不僅掌握著本國人民的命運，還有無數(shù)他國人民的命運。天下大事瞬息萬變，其速度之快常常令人無暇揣度，決策定奪往往就在一念之間。如此一來，長期目的與目標(biāo)似乎變得更有必要，因為短期之內(nèi)發(fā)生的事件可以拿來與之對照，以確保更為準(zhǔn)確的把握后果。然而，美國除了一貫以來對自由貿(mào)易、民主與人權(quán)所承擔(dān)的義務(wù)之外，在20世紀(jì)晚期似乎鮮有經(jīng)過深思熟慮的具體長遠(yuǎn)目標(biāo)，尤其在蘇聯(lián)垮臺、世界各國紛紛摒棄或重新審視馬克思共產(chǎn)主義作為國民社會經(jīng)濟問題的社會主義解決之道之后更是如此。
缺乏一種清晰的長遠(yuǎn)視野，加上某種緊迫之感，二者結(jié)合在一起，似乎正在主導(dǎo)著美國的政治決策。如此境況之所以充滿危險，就在于那些發(fā)生在西歐和東歐、拉美、中東、中國及非洲（事實上，但凡美國重要利益所在之地）的事件往往必須在數(shù)小時甚至數(shù)分鐘之內(nèi)作出回應(yīng)。即使形勢留有更加寬裕的時間來處置應(yīng)對，缺乏長遠(yuǎn)目標(biāo)也會令決策變得錯綜復(fù)雜，招致判斷錯誤。
盡管缺乏明確的長期國家目標(biāo)與政策，但是至少在進行軍事判斷時看似存在著某些事實上的共識。這些共識圍繞著這個國家應(yīng)該與不應(yīng)該做什么的六條基本原則展開。例如，美國顯然應(yīng)該繼續(xù)盡一切可能為了有限目的只開展有限戰(zhàn)爭，從而避免任何導(dǎo)致沖突規(guī)模擴大的誤解產(chǎn)生，同時杜絕使用現(xiàn)存原子武器的可能。國防部當(dāng)前的思路是預(yù)計美國能夠同時應(yīng)對兩場大規(guī)模局部沖突。只有在外交與其他形式的解決辦法宣告無效之后才會訴諸有限戰(zhàn)爭。
其次，美國將尋求通過談判避免戰(zhàn)爭或者一旦陷入戰(zhàn)爭則以此限制或終結(jié)軍事干預(yù)。第三，美國將利用漸進遞增的軍事行動避免任何擴大沖突和全面戰(zhàn)爭的風(fēng)險。第四，鑒于美國民眾無法接受高昂的傷亡代價，美國因此將謀求保持盡可能小的平民與軍事?lián)p失。第五，美國軍事力量將受到其文職與軍人上級制定的交戰(zhàn)原則的強有力約束，以避免因判斷錯誤或不必要的濫用武力所導(dǎo)致的可怕后果。最后，鑒于蘇聯(lián)解體及冷戰(zhàn)結(jié)束之后的經(jīng)費與人員削減，軍隊務(wù)必做到少花錢、多辦事。
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