走向數(shù)字化和模擬化：跨越虛擬世界和實體世界的鴻溝
20世紀90年代中期，電子商務(wù)和數(shù)字媒體還處于起步階段。在充滿奇妙預(yù)測的1995年暢銷書《數(shù)字化生存》（Being Digital）中，作者尼古拉斯·尼葛洛龐帝預(yù)測道：“娛樂原子”正在消亡。在數(shù)字媒體粉墨登場的幾年前，尼葛洛龐帝準確預(yù)測了娛樂傳媒的實體形態(tài)（傳統(tǒng)的圖書出版、光碟租賃和大型電視網(wǎng)絡(luò)）將面臨與恐龍同樣的命運。
集中控制的大眾媒體和圖書出版的消亡只是開始。20世紀末，信息開始走向數(shù)字化。21世紀，虛擬世界將與實體世界更緊密地聯(lián)系在一起。
虛擬世界是一個可以在其中自由選擇的地方。在視頻游戲里，人物可以跨越建筑物、長出新的手臂、變身成為不同的實體形狀。虛擬世界也很容易編輯和修訂。雖然改變一棵真樹的樹皮顏色是不可能的事，但在數(shù)碼照片中改變樹的顏色卻很簡單。虛擬世界的行為可以被編程。如果實體對象的詳細信息可以通過設(shè)計文件捕捉，設(shè)計的數(shù)字“原料”就可以模塊化，由屏幕上微小的離散光點或像素構(gòu)成。
3D打印技術(shù)將跨越虛擬世界與實體世界的鴻溝。當然，懷疑論者會立即指出，數(shù)字世界和實體世界已經(jīng)有了一些交匯點。畢竟設(shè)計和制造工藝已經(jīng)由計算機驅(qū)動了數(shù)十年，現(xiàn)在大規(guī)模生產(chǎn)幾乎實現(xiàn)了完全自動化（除了最后一步，即勞動密集型裝配流水線）。
虛擬世界和實體世界的融合將是一個緩慢而微妙的過程，這一過程具有階段性。首先，我們要獲取實體物品的形狀；其次，我們上升到新階段，控制其材料組成；最后，我們要控制實體物品的行為。
掌控產(chǎn)品形狀：現(xiàn)實生活中不可能的形狀也能制造
3D打印機可以詳細闡釋數(shù)字化設(shè)計文件，帶我們到接近充滿豐富的創(chuàng)造力和自由的虛擬世界。如果你看動畫片，顯然，屏幕上的畫面就是在用計算機設(shè)計的：恐龍在現(xiàn)代化的地鐵站里漫步，狀如禿鷹的飛行機器戰(zhàn)士用致命激光掃射所經(jīng)之處。
如果影片在動畫和現(xiàn)實之間來回切換，對觀眾來說，在計算機繪制的充滿豐富想象的多彩世界和現(xiàn)實生活中顯然有一個明確的界限。欣賞3D打印的前景和風險的方法之一是思考掌控材料世界的鐵律。由于3D打印機分層形成物品，它們可以塑造過去只有在自然界存在的形狀，曲線、鏤空與復(fù)雜的內(nèi)腔制造將成為可能。
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