也許有一天，手工泡沫模型將成為歷史?，F(xiàn)在大多數(shù)企業(yè)完全跳過泡沫或黏土模型，直接采用3D打印原型。如果一家企業(yè)既使用手工也使用3D打印原型，手工原型通常先做出來，然后，像邁克這樣的高技能服務(wù)供應(yīng)商，將使用光學掃描儀或坐標掃描儀捕捉它的物理尺寸。
手工原型是一種藝術(shù)。“一些老的泡沫原型真的是很美的東西。”邁克說。3D打印原型也是一種藝術(shù)，汽車或摩托車彩色的3D打印模型看起來與實際產(chǎn)品無異。3D打印機可以制造復雜的和不常見的形狀，使得設(shè)計師能夠?qū)崿F(xiàn)夢想、完成新穎的設(shè)計。而且，3D打印的速度更快。
更便宜：降低產(chǎn)品開發(fā)成本
一些3D打印原型被企業(yè)用來展示設(shè)計概念，其他的原型被用來測試產(chǎn)品生命周期的其他階段，以搞清楚如何實現(xiàn)產(chǎn)品部件的批量生產(chǎn)。“測試和調(diào)試”的3D打印部件將設(shè)計復雜的產(chǎn)品的內(nèi)在缺陷最小化。盡管我們能更輕松地運用數(shù)字技術(shù)，但是它并不能代替我們親自用手掂量實物。
測試和調(diào)試的原型可以是工程師在模擬生產(chǎn)過程中使用的一系列沒有組裝的部件。微軟宣布之前絕密的產(chǎn)品概念（混合型平板/筆記本電腦“Surface”）時，全世界都為之震撼，媒體想知道微軟在保密的情況下如何成功地開發(fā)了這款產(chǎn)品。通常情況下，公司在第一次宣布推出一款全新、前沿的技術(shù)產(chǎn)品時，其制造工廠都會流出一些神秘的照片。微軟公司的硬件部門在一所大學校園里3D打印了機器原型，確保了產(chǎn)品開發(fā)的秘密進行。
測試和調(diào)試的第二個目的是確保工廠的機器能夠按照設(shè)計理念制成實物。在工程產(chǎn)品設(shè)計課程中，學生花費幾周時間在偉大的設(shè)計思想和工廠的現(xiàn)實之間進行取舍。厚厚的教科書詳細地描述了在生產(chǎn)線上哪些設(shè)計理念行得通、哪些理念行不通，常見的成型機或者切割成型機難以制造中空物品、互鎖部分或者具有復雜的內(nèi)部結(jié)構(gòu)的產(chǎn)品。但是，并不是所有的生產(chǎn)挑戰(zhàn)在教科書的指導下都可以避免。
如果企業(yè)很遲才發(fā)現(xiàn)新產(chǎn)品的部件組裝在一起不合適，那么先期投資就浪費了。3D打印測試和調(diào)試原型能夠幫助手機產(chǎn)品設(shè)計者裝配微小的硬件。助聽器、汽車方向盤、剃刀、梳子和智能手機等必須具備舒適的手感，或者要非常貼合使用者。雖然設(shè)計軟件和計算機模擬越來越先進，但即使最好的設(shè)計也不一定總是能夠完全按照計劃生產(chǎn)出實物。
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