1950年，豐田汽車公司尚處于起步階段，豐田英二遠(yuǎn)赴美國(guó)，花了3個(gè)月時(shí)間參觀汽車廠。那一年，全球汽車產(chǎn)量為800萬(wàn)輛，其中600多萬(wàn)輛產(chǎn)自美國(guó)，只有1.6萬(wàn)輛產(chǎn)自日本。豐田英二參觀了福特汽車公司位于底特律附近的紅河工廠。該工廠建于1927年，是海蘭帕克工廠的升級(jí)擴(kuò)充版，像它的前任一樣致力于標(biāo)準(zhǔn)化汽車量產(chǎn)。它由阿爾伯特·卡恩設(shè)計(jì)，擁有93座廠房、15萬(wàn)米軌道、4.3萬(wàn)米傳送帶、5.3萬(wàn)臺(tái)機(jī)床以及7.5萬(wàn)名員工。1950年，該廠最大日產(chǎn)量為7000輛。這是豐田汽車公司有史以來(lái)全部產(chǎn)量的2倍多。
豐田英二大開(kāi)眼界，但也注意到福特汽車公司的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)存在浪費(fèi)問(wèn)題。新車下了流水線沒(méi)有運(yùn)往銷售商處，而是直接送入庫(kù)房，在那里空等著客戶下訂單。如果沒(méi)有客戶出現(xiàn)，就只好打折銷售。大部分生產(chǎn)環(huán)節(jié)都產(chǎn)生庫(kù)存部件或部分組裝車，從而為下一環(huán)節(jié)的生產(chǎn)供應(yīng)原料。這些庫(kù)存需要額外的管理支出，占用大量廠房空間，還推高了庫(kù)存成本。最大的問(wèn)題在于整套系統(tǒng)只適用于生產(chǎn)同一設(shè)計(jì)系列的汽車，這導(dǎo)致福特系統(tǒng)只在大批量生產(chǎn)少數(shù)幾種汽車時(shí)才能發(fā)揮優(yōu)勢(shì)，而市場(chǎng)對(duì)不同類型產(chǎn)品的需求卻一直未變。異時(shí)異地，它的內(nèi)在缺陷將暴露無(wú)遺。在日本，汽車需求量遠(yuǎn)比美國(guó)低，也更多樣化?；诖朔矫娴目紤]，豐田英二認(rèn)為即使是縮減版的福特系統(tǒng)，也不適合日本汽車制造企業(yè)。
博采眾長(zhǎng)：豐田生產(chǎn)方式
到了1956年，輪到豐田的首席生產(chǎn)工程師大野耐一去美國(guó)取經(jīng)了。他不僅考察了美國(guó)的汽車工廠，還參觀了超市。這些超市規(guī)模龐大，銷售的食品和其他商品比日本同行多得多。在這些購(gòu)物圣殿里，無(wú)論是種類還是數(shù)量，顧客都能隨心所欲地購(gòu)買(mǎi)，這讓大野耐一驚嘆不已。他還十分欣賞超市簡(jiǎn)單、高效、及時(shí)的運(yùn)作方式，這為豐田汽車公司規(guī)劃自己的規(guī)模定制系統(tǒng)或靈活量產(chǎn)系統(tǒng)提供了參考。如今，這套生產(chǎn)系統(tǒng)已經(jīng)被命名為豐田生產(chǎn)方式。由于豐田汽車公司的巨大影響力，豐田生產(chǎn)方式被許多工程師視為量產(chǎn)與定制相結(jié)合的主要工藝。
豐田生產(chǎn)方式的發(fā)展經(jīng)歷了若干階段，并在1980年攀上頂峰。它的核心元素是將供需聯(lián)系起來(lái)，根據(jù)用戶需求調(diào)整產(chǎn)品類型。它有兩大特色，一是自動(dòng)傳遞生產(chǎn)環(huán)節(jié)數(shù)據(jù)，二是操作員直接干預(yù)不同環(huán)節(jié)的生產(chǎn)。豐田工廠之間和它的供貨商之間也可以建立類似的信息通道保障信息、部件和原料的順暢流通。
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