來年春日，武帝趁著閑暇，出游五柞宮。宮中長著五柞樹，枝繁葉茂，綠蔭如蓋，武帝流連忘返，一住數(shù)日不歸。不料風(fēng)寒砭骨，病入膏肓，遂致長臥不起，連皇宮都回不去了。
霍光一直隨侍在側(cè)，見情況不妙，流著眼淚探問道：“陛下萬一遭遇不諱，誰做您的接班人？”武帝氣息微弱道：“朕不是送你周公輔成王圖么？你肯定已看出些意思，我早決定讓小兒子做我接班人，你只管行使周公之權(quán)就是。”
霍光連忙磕頭，說：“我不如金日磾賢能，還是把重任交給他吧?！?/p>
金日磾也在一旁，應(yīng)聲道：“我是胡人，來輔佐幼主，難以服眾，不會有人把我當(dāng)回事，還是霍光更為合適?！?/p>
武帝吃力地說：“朕心里有數(shù)，你倆都是厚道純正的忠臣，就一起做顧命大臣，盡心盡力，共輔幼主吧?！?/p>
兩人不敢多話，諾諾而退。
武帝又想，除霍金兩位外，還有丞相田千秋，御史大夫桑弘羊，太仆上官桀，都值得信賴，也可讓他們協(xié)同輔政。于是令侍臣起草詔書，先立弗陵為皇太子，再進(jìn)霍光為大司馬大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，加上丞相和御史大夫，組成五人顧命班子，共擔(dān)大任。這五人班子，武將占了三個，牽頭人也是大將軍霍光，看得出武帝對武將的倚重和信任。事實也是皇位更替的關(guān)鍵時候，武將兵權(quán)在握，作用絕對大于文臣。也就是說，到時五人班子里真正管用的，恐怕還是三個武將。
交代完一應(yīng)后事，武帝已無所牽掛，駕崩而去。霍光五人憑據(jù)武帝遺詔，奉太子弗陵即位，這就是昭帝。昭帝比當(dāng)年的成王還小，僅僅八歲，不可能親政，朝廷內(nèi)外，大事小情，都由霍光幾位主持。又考慮昭帝小小年紀(jì)，生活無法自理，生母鉤弋夫人先已賜死，只好召入蓋長公主，將昭帝交給她服侍。蓋長公主是昭帝大姐，內(nèi)勤有她打理，自然沒話可說，霍光可騰出時間和精力，全力處理軍政事務(wù)。
武帝威高望重，過去有他老人家坐鎮(zhèn)宮中，沒人敢輕舉妄動，走路都躡手躡腳的。如今老皇帝故去，昭帝年紀(jì)還小，又如何鎮(zhèn)得住陣腳？霍光身為五人顧命班子班長，深感責(zé)任重大，不敢稍有懈怠，白天黑夜鎮(zhèn)守宮中，以防不測。還在殿西專門辟出一個畫室，將《周公負(fù)扆圖》掛在里面，有空就進(jìn)去看看，以警醒自己，千萬不能忘了先帝遺囑。
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