說溫州話、做溫州人
蘇慧廉決定效法耶穌的門徒保羅，“和猶太人在一起就做猶太人，和希臘人在一起就做希臘人”。到了溫州，就和溫州人在一起做溫州人。
做溫州人，他碰見的第一個挑戰(zhàn)就是語言。
這里所說的語言，包括漢語及方言。如果分得更細點，其中的漢語又有書面語（文言文）與口頭語（當時稱為官話④[1]），而作為官話的口頭語，與溫州本地方言還差異很大。溫州雖屬吳語地區(qū)，但因地處偏僻，本地方言與周邊迥異，幾乎可以用自成體系來形容。外地人今天到溫州，都覺得溫州話像鳥語，更何況是對外國人，還是在一百年前的清代。
清代有些法令在今天聽來匪夷所思：不準中國人出洋；不準外商（當時貶稱“夷商”）在廣州過冬；不準洋人購買中國書籍和學習中國語言文字。據(jù)說，當時一個叫劉亞匾的中國人，因教外國商人學習漢語，于乾隆二十四年（1759）被斬首。①[2]基督教第一位西來傳教士馬禮遜②[3]出了讓洋人都覺甚高的價錢，才聘請到一位“不怕死”的中文教師。這個老師“每次去授課的時候，身旁必須隨帶一只鞋子和一瓶毒藥，鞋子表示他是去買鞋子，而不是去教書的，毒藥是預(yù)備萬一官府查出，可以自盡”。③[4]
好在蘇慧廉到溫州時，這些法令已有所松弛。
他挨著一個中國人坐著，面前放著一本中文《新約》，一本北方官話辭書和一本《中英字典》。他不識一個漢字，學會發(fā)音后不知怎樣拼讀，費力地拼會后，又弄不懂字義。他像一個初學速記者，最初未能清晰讀出自己所記的東西。④[5]
[1]④官話最早是對官方標準話的稱呼，漢語官方標準話早期稱為雅言、雅音、通語、正音，明清稱為官話。分南方官話 （南京官話）、北方官話（北京官話）二類。晚清又開始稱為國語，1956年改稱普通話。至今外國人稱漢語還是Mandarin。
[2]①張德昌：《清代鴉片戰(zhàn)爭前之中西沿海通商》，載《清華學報》第十卷第一期，1935年1月。
[3]②馬禮遜（Robert Morrison，1782-1834），西方赴中國大陸第一位基督新教傳教士，在華二十五年，多有首創(chuàng)之功。首次將全本《圣經(jīng)》譯為中文并出版；編纂第一部《華英字典》，成為漢英字典編撰之圭臬；創(chuàng)辦《察世俗每月統(tǒng)紀傳》，為第一份中文月刊；開辦“英華書院”，開傳教士創(chuàng)辦教會學校之先河；和東印度公司醫(yī)生在澳門開設(shè)眼科醫(yī)館，首創(chuàng)醫(yī)療傳教的方式。
[4]③蔣廷黻：《中國近代史》（上海：上海古籍出版社，2004），第13頁。
[5]④蘇慧廉：《晚清溫州紀事》，第15頁。
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