埃斯特6歲時曾讀過一本關(guān)于特里莎修女的書，書中提到了一個叫加爾各答的城市。這個城市非常擁擠，人均居住面積只有0.93平方米。當時，埃斯特把這個城市想象成一個大棋盤，由許多個3×3英尺的小格子組成，每個小格子只能擠進去一個“小兵”。她當時就思考著，自己究竟能為這個城市做些什么呢？
24歲時，埃斯特終于來到了加爾各答市，當時她已是麻省理工學院的一名研究生。在乘出租車前往市區(qū)的路上，埃斯特向窗外望去，眼前的一切令她有些失望。每個角落都空無人煙，只有一棵棵樹木、一塊塊空草坪和孤單的人行道。那本書中刻畫得觸目驚心的困境在哪里，那些擁擠的人群都跑到哪里去了？
阿比吉特6歲時就知道加爾各答市的窮人住在哪兒，他們就住在他家后面那棟搖搖欲墜的小房子里。那些窮人的孩子似乎總有玩的時間，他們擅長玩各種游戲。如果阿比吉特和他們玩彈球，最后彈球總會跑到他們的破褲兜里。對此，阿比吉特心里很是不服氣。
自打貧窮一出現(xiàn)，我們就產(chǎn)生了某種以約定俗成的方式來貶低窮人的沖動。窮人頻繁地出現(xiàn)在社會理論及文學作品中，他們被描述得有時懶惰，有時上進；有時高尚，有時鬼祟；有時憤怒，有時順從；有時無助，有時自強。毫無疑問，有些規(guī)則與這種針對窮人的看法相一致，如“給窮人創(chuàng)建自由市場”、“呼吁人權(quán)至上”、“先解決沖突”、“給最貧窮的人多些資助”、“外國援助阻礙發(fā)展”等。然而，這些想法卻無法幫助那些處于貧窮狀態(tài)下的普通男女實現(xiàn)希望、消除疑慮、彌補不足、滿足愿望、堅定信仰、解決困惑。窮人的出場通常只是作為某種勵志劇或悲劇的主人公，或令人欽佩，或惹人憐憫，而不是某種知識的傳播者，人們不會向他們咨詢其想法或計劃。
貧窮經(jīng)濟學常常與窮人經(jīng)濟學相互混淆，因為窮人幾乎一無所有，所以他們的經(jīng)濟狀況一般也無人關(guān)注。遺憾的是，這種誤解嚴重影響了消滅全球貧窮之戰(zhàn)——簡單的問題會產(chǎn)生簡單的解決方法。扶貧政策方面充斥著立竿見影的泡沫，事實證明這一點兒也不奇怪。要想取得進展，我們必須摒棄將窮人貶低為固定形象的習慣，花點兒時間真正去了解他們的生活，包括這種生活中的復雜與多彩。15年來，我們始終堅持著這一行動目標。
我們是學者，與大多數(shù)學者一樣，我們構(gòu)建理論，研究數(shù)據(jù)。然而，我們研究的性質(zhì)卻有著不同的意義。我們用幾個月，甚至很多年的時間與非政府組織（NGO）活動分子、政府官員、醫(yī)療保健工作者及小額信貸者接觸，進行基礎(chǔ)性研究。我們來到街頭巷尾，村前屋后，與住在那里的窮人交談，向他們提出問題，搜尋數(shù)據(jù)信息。我們在那里遇到了很多善良的人，如果沒有他們的協(xié)助，這本書就不可能完成。在很多情況下，我們只是路過而已，卻始終被他們當作客人來對待。即使我們提出的問題并無多大意義，他們也會耐心解答，并同我們分享很多有意思的故事。
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