人口顯然是必不可少的特征。但是，許多國(guó)家是多民族的（multinational），其人口因語(yǔ)言或族群性（ethnicity）而分裂。有時(shí)候，各民族憤怒地想要分道揚(yáng)鑣。像前蘇聯(lián)和前南斯拉夫，就是由幾個(gè)爭(zhēng)吵不休的民族構(gòu)成的。這些民族（斯洛文尼亞人、克羅地亞人、馬其頓人、波斯尼亞的穆斯林）中的大多數(shù)離開(kāi)了南斯拉夫這個(gè)國(guó)家，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為在南斯拉夫受到最大的民族塞爾維亞人不公正的統(tǒng)治。南斯拉夫是一個(gè)近代的（1918年）、人為建構(gòu)的、但沒(méi)有形成民族國(guó)家的例子。無(wú)疑，所有國(guó)家多多少少都是人為的。但是，隨著時(shí)間的推移，一些國(guó)家，比如法國(guó)，在心理上已經(jīng)被灌輸了共同的民族意識(shí)，這種意識(shí)覆蓋了早期宗教的或族群的忠誠(chéng)意識(shí)；稍晚一些，德國(guó)也這樣做了；印度正在做這件事；在尼日利亞，這一過(guò)程才剛剛開(kāi)始。
獨(dú)立意味著國(guó)家作為一個(gè)主權(quán)實(shí)體統(tǒng)治它自己。殖民地，比如英國(guó)統(tǒng)治下的印度，在1947年大英帝國(guó)的權(quán)力離開(kāi)以后，成為民族國(guó)家。其他國(guó)家的外交承認(rèn)（diplomatic?recognition），特別是主要國(guó)家的外交承認(rèn)，肯定了一個(gè)國(guó)家的獨(dú)立，并有利于其經(jīng)濟(jì)發(fā)展。中國(guó)在1972年得到美國(guó)的承認(rèn)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展受到推動(dòng)。然而，一些國(guó)家比另外一些國(guó)家更加獨(dú)立自主。冷戰(zhàn)期間的東歐各國(guó)是蘇聯(lián)的衛(wèi)星國(guó)，莫斯科控制了它們的重要決策。在美國(guó)的支配下，中美洲的“香蕉共和國(guó)”和伊拉克真是獨(dú)立自主的嗎？主權(quán)獨(dú)立可能是一個(gè)方便的法律虛構(gòu)。
政府是作為一個(gè)國(guó)家的核心所在。沒(méi)有政府意味著無(wú)政府狀態(tài)，國(guó)家陷入分裂或被征服狀態(tài)的可能性很高。一些人把像阿富汗、剛果和索馬里這樣的國(guó)家稱之為失敗國(guó)家（failed states）。有時(shí)候，政府可能先于國(guó)家出現(xiàn)，比如大陸會(huì)議先于并建立了美國(guó)。政府也可能處于流亡之中，比如“二戰(zhàn)”期間戴高樂(lè)的自由法國(guó)政府。僅僅是一個(gè)政府的存在，并不自動(dòng)意味著它對(duì)整個(gè)國(guó)家的統(tǒng)治是有效的。在許多發(fā)展中國(guó)家，政府的書(shū)面命令在離開(kāi)首都后就逐漸失效了。在墨西哥的幾個(gè)州，毒梟以西部荒原的風(fēng)格作戰(zhàn)，而與此同時(shí)，政府試圖把混亂狀態(tài)置于法律統(tǒng)治之下。
總之，民族國(guó)家這個(gè)概念并沒(méi)有想象中那么明晰；它們的現(xiàn)實(shí)狀況是混亂卻有趣的。這就是大家使用公認(rèn)涵義模糊的詞匯“國(guó)家”的一個(gè)原因：它避免了具體化（reification）。具體化是社會(huì)科學(xué)中的一個(gè)持久誘惑，但又是我們必須加以提防的誘惑。
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