“白銀帝國”的隕落
據(jù)史料記載，公元12世紀(jì)中期，由中國北方游獵民族女真人建立的金國滅掉北宋后占領(lǐng)了汴州。金國早在1141年就開始鑄造銅幣，但幣質(zhì)一般，極易仿制，一些地方官吏、富豪大量私下鑄幣，造成造幣原料銅的短缺。在猶太人的幫助下，金國在中國歷史上首創(chuàng)全國流通紙幣“交鈔”，對緩解市場上銅幣的短缺、調(diào)節(jié)物價(jià)和促進(jìn)商品流通發(fā)揮了重要作用。
公元1200年，同樣在猶太人的幫助下，金國又以白銀為鑄材，正式鑄成法定貨幣“寶貨”投入流通，從而將中國上溯幾千年、流通各朝、以稱量計(jì)價(jià)的銀錠，改鑄成法定“銀幣”。這種方法一直沿用到近代中國。
1571年，馬尼拉大帆船貿(mào)易開始，中西貿(mào)易往來日益頻繁。每年，都會有一兩艘西班牙大帆船，從阿卡普爾科穿越太平洋，把國外出產(chǎn)的白銀運(yùn)到馬尼拉，以購買中國絲綢、中國和印度的棉織品，以及其他精美消費(fèi)品。就這樣，外國的白銀迅速流入中國，明朝銀庫收入暴增。1577年，銀庫收入達(dá)到了16.3478萬公斤。直到明朝終結(jié)時(shí)，政府每年的白銀收入始終在10萬公斤以上。
1500年以前，整個(gè)世界的白銀加起來，也不過只有35000噸左右。1545年以后，技術(shù)上的變革給白銀產(chǎn)量帶來了爆發(fā)性的增長。有學(xué)者估計(jì)，從1493年到1800年，全世界85%的白銀都產(chǎn)自美洲，其中僅墨西哥白銀就占了約三分之一。
當(dāng)時(shí)，黃金的數(shù)量在世界范圍內(nèi)都很缺乏，中國龐大的經(jīng)濟(jì)體決定了黃金貨幣的相對稀缺。而歐洲源源不斷輸入中國的白銀使得中國白銀貨幣相對充足。所以中國明朝以后選擇的是銀本位而不是金本位的制度。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1644年全國有當(dāng)鋪兩萬多家，1744年北京的當(dāng)鋪就有六七百家。有的當(dāng)鋪資本額高達(dá)白銀數(shù)萬兩或十幾萬兩。
雖然當(dāng)鋪、錢莊、票行、銀號等的金融機(jī)構(gòu)的發(fā)展促進(jìn)了中國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，這是利的一面；同時(shí)這些小小的發(fā)鈔機(jī)構(gòu)也參與了中國當(dāng)時(shí)因通貨膨脹和通貨緊縮交替發(fā)生而導(dǎo)致的經(jīng)濟(jì)動蕩，這是蔽的一面。當(dāng)時(shí)，美洲產(chǎn)量近一半的世界白銀流入了中國，中國成為不折不扣的“白銀帝國”。但由于不具有對白銀的開采權(quán)，中國實(shí)行銀本位還使得人們必須用大量實(shí)物財(cái)富去換取白銀，由此引發(fā)的后果是中國百姓辛苦賺來的財(cái)富逐漸流向了歐洲。
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