媒介不是冰冷的靜態(tài)工具，它活躍在人與環(huán)境之間。
麥克盧漢將媒介區(qū)分成冷媒介與熱媒介兩種：信息傳遞飽滿的稱為熱媒介，信息傳遞欠缺的稱為冷媒介。冷媒介“清晰度”低，提供的信息量少，接收者需要補充信息；熱媒介“清晰度”高，提供的信息量大，接收者不需要太多補充信息。
麥克盧漢以媒介本身來區(qū)分冷、熱媒介。比如，收音機是熱媒介、電話是冷媒介，照片是熱媒介、卡通畫是冷媒介，電影是熱媒介、電視是冷媒介……試著對比著區(qū)分看看：收音機不會講有頭無尾、故弄玄虛的故事讓聽眾去瞎猜，播音員自己會講完整的故事，電話則是你一句我一句的，需要互相對話才有完整的信息；照片和卡通畫，從畫面豐富程度層面來看，照片能直接看出人的模樣，卡通與人像有區(qū)別，需要人的記憶加想象來補充；電影和電視的區(qū)別則不明顯，可以這樣理解，電影的故事是完整的，電視需要觀眾自行結合當前時事背景。
麥克盧漢認為媒介形式決定了信息內容，照片、電影、電視……不同形式的內容采用的媒介載體就不一樣，不同的媒介承載的信息是有選擇的，不能跨界，報紙代替不了照片，照片代替不了電影，電影代替不了電視。不過，這些區(qū)別到了網絡媒介就不同了，各種形式的媒介都被融合到了網絡上，網絡媒介是一般化、無區(qū)別的媒介。
如果熱媒介、冷媒介是通過是否需要補充信息或者需要補充信息的多少來判斷，那么就不能靜態(tài)地區(qū)分媒介的冷熱類型，媒介的冷熱應該由傳播時的具體情況決定，是動態(tài)的過程，收音機如果正在播出問答節(jié)目，對于參與者來說就變成了冷媒介。如果不對比看，是否需要補充信息并不是一個是非的問題，傳播的具體場景決定了信息展示是否充分，而不是僅由媒介直接決定，換句話說，媒介本身并沒有冷熱的區(qū)別。意識到網絡媒介幾乎可以模擬所有的傳統(tǒng)媒介，對媒介靜態(tài)進行冷熱劃分的做法就更沒道理。
實際上，冷、熱媒介揭示的是接收者在媒介上的參與性，人不是媒介的旁聽者，人需要與媒介對話。冷、熱媒介反映的是人們參與程度的高低：冷媒介需要參與的程度高，熱媒介需要參與的程度低。媒介參與程度并不完全由媒介決定，還取決于接收信息者是否主動。冷、熱媒介反映了媒介使用的規(guī)律：媒介并不是單向地向人傳遞信息，也需要人的反饋，是人與媒介的交互過程。在機械媒介時代，人們即使主動對媒介進行反饋，也很難反饋到媒介上，對正在進行的傳播造成影響。這就好比你在地鐵上看報紙，你的閱讀感受并不影響別人閱讀這期報紙，報紙不能將你反饋的信息傳遞給另一個讀者。
網絡媒介看新聞是主動選擇的，網站上的新聞什么時候被看到，取決于人何時點擊，相比于走在客廳里不經意間聽到一條電視新聞，參與性的區(qū)別越來越明顯。媒介的冷熱特性揭示了媒介的交互性：媒介可以主動推送信息給人，人也可以從媒介主動獲取信息，而且人們可以互相影響。媒介的主動性實現(xiàn)人的延伸，媒介的被動性實現(xiàn)環(huán)境的延伸。
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