語(yǔ)言的發(fā)展，不僅允許短期的行動(dòng)協(xié)調(diào)，還令抽象和理論成為可能，這就是人類所獨(dú)有的關(guān)鍵認(rèn)知力。詞語(yǔ)可指具體物件，也可指物件的類別（狗群和樹(shù)叢），甚至可指抽象的無(wú)形力量（宙斯和地心引力）。綜合兩者，便使心智模型（mental model）成為可能—那是指因果關(guān)系的一般聲明（“因?yàn)樘?yáng)發(fā)光，所以變得溫暖”；“社會(huì)強(qiáng)迫女孩進(jìn)入定型的性別角色”）。所有的人都在制造抽象的心智模型。這樣的推論能力給予我們巨大的生存優(yōu)勢(shì)。盡管哲學(xué)家如大衛(wèi)·休謨（David Hume）、無(wú)數(shù)一年級(jí)統(tǒng)計(jì)學(xué)的教授一再告誡，關(guān)聯(lián)不表示因果，但人類經(jīng)常觀察周遭事物的關(guān)聯(lián)，以推斷之間的因果關(guān)系。不要踩蛇，不吃上周毒死你表親的草根，你將免遭同樣命運(yùn)，并可迅速將此規(guī)矩告訴子孫。
制造心智模型的能力，將原因歸于冥冥中的抽象概念，這就是宗教出現(xiàn)的基礎(chǔ)。宗教—篤信一個(gè)無(wú)形的超自然秩序—存在于所有人類社會(huì)。很不幸，試圖重建早期人類血統(tǒng)的古人類學(xué)家和考古學(xué)家，對(duì)其精神生活只能提供甚少的線索，因?yàn)樗麄円罁?jù)的是化石和營(yíng)地的物質(zhì)記錄。但我們尚未發(fā)現(xiàn)沒(méi)有宗教的原始社會(huì)，并有考古跡象表明，尼安德特人（Neanderthals）和其他原始人類群體，也可能有宗教信仰。[24]
今天有人主張，宗教是暴力、沖突、社會(huì)不協(xié)調(diào)的主要來(lái)源。[25]但在歷史上，宗教恰恰扮演相反的角色，它是凝聚社會(huì)的源泉。經(jīng)濟(jì)學(xué)家假設(shè)，人類是簡(jiǎn)單、理性、自私的參與者。宗教則允許他們之間的合作變得更廣泛更安全。據(jù)我們所知，彼此一起玩囚徒困境游戲的參與者，應(yīng)能取得一定的社會(huì)合作。但經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼瑟爾·奧爾森（Mancur Olson）顯示，隨著合作群體的逐漸擴(kuò)展，集體行動(dòng)便開(kāi)始瓦解。在龐大群體中，越來(lái)越難監(jiān)察每個(gè)成員的貢獻(xiàn)，免費(fèi)搭乘和其他機(jī)會(huì)主義行為變得司空見(jiàn)慣。[26]
宗教得以解決這集體行動(dòng)的難題，通過(guò)獎(jiǎng)罰而大大增強(qiáng)了合作的好處，甚至在今天也是這樣。如我認(rèn)為部落領(lǐng)袖只是像我一樣的自私家伙，我就不一定服從他的權(quán)威。如我相信部落領(lǐng)袖能調(diào)動(dòng)已死老祖宗的靈魂來(lái)獎(jiǎng)勵(lì)或處罰我，我會(huì)對(duì)他更加尊崇。如我相信已死老祖宗在旁監(jiān)視，比活人親戚更能看清我的真正動(dòng)機(jī)，我的羞恥感可能更大。與宗教信徒和世俗者的見(jiàn)解恰恰相反，任何一種宗教信仰都是很難得到證實(shí)或證偽的。即使我懷疑部落領(lǐng)袖與已死老祖宗的聯(lián)系，我也不愿承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，萬(wàn)一這是真的呢？根據(jù)“帕斯卡賭注”（Pascal’s wager），我們應(yīng)該相信上帝，因?yàn)樗赡艽嬖凇＿@在人類歷史中一直適用，雖然在早期懷疑者可能會(huì)更少。[27]
在加強(qiáng)規(guī)范和支撐社區(qū)方面，宗教的功能一直是公認(rèn)的。[28]“一報(bào)還一報(bào)”（tit-for-tat），即以牙還牙和報(bào)李投桃，是反復(fù)互動(dòng)的合理結(jié)果，也是圣經(jīng)道德的基礎(chǔ)，更是人類社會(huì)幾乎放之四海而皆準(zhǔn)的道德準(zhǔn)則。你待他人，如他人之待你，這條黃金定律只是“一報(bào)還一報(bào)”的異體。它只是強(qiáng)調(diào)善，不講惡罷了。（由此看來(lái)，基督教以德報(bào)怨的原則是反常的。人們可能注意到，即使在基督教社會(huì)，它也很少付諸實(shí)施。沒(méi)有一個(gè)我所知道的社會(huì)，把以怨報(bào)德當(dāng)作其群體的道德準(zhǔn)則。）
進(jìn)化心理學(xué)家主張，凝聚社會(huì)所提供的生存優(yōu)勢(shì)是人類天生偏愛(ài)宗教的原因。[29]思想可增加集體的團(tuán)結(jié)，宗教不是唯一方式—今天，我們有民族主義，還有世俗意識(shí)形態(tài)，如馬克思主義—但在早期社會(huì)，宗教在社會(huì)組織走向復(fù)雜一事上，扮演了至關(guān)重要的角色。沒(méi)有宗教，很難想象人類社會(huì)得以超越族團(tuán)的層次。[30]
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