王羲之在中國書法史或文化史上都像一則神話。
現在收藏于臺北故宮和遼寧博物館各有一卷《蕭翼賺蘭亭圖》，傳說是唐太宗時代首席御用畫家閻立本的名作，但是大部分學者并不相信這幅畫是閻立本的原作。
然而蕭翼這個人替唐太宗“賺取”《蘭亭序》書法名作的故事，的確在民間流傳很久了。
唐代何延之寫過《蘭亭記》，敘述唐太宗喜愛王羲之書法，四處搜求墨寶真跡，卻始終找不到王羲之一生最著名的作品—“天下第一行書”的《蘭亭集序》。
永和九年三月三日，那一天“蘭亭”在紹興城南，東晉穆帝永和九年（三五三年）三月三日，王羲之和友人—戰(zhàn)亂南渡江左的一代名士謝安、孫綽—還有自己的兒子徽之、凝之，一起為春天的來臨“修禊”。“修禊”是拔除不祥邪穢的風俗，也是文人聚會吟詠賦詩的“雅集”。在“天朗氣清，惠風和暢”的初春，在“崇山峻嶺，茂林修竹，清流激湍”的山水佳境，包括王羲之在內的四十一個文人，飲酒詠唱，最后決定把這一天即興的作品收錄成《蘭亭集》，要求王羲之寫一篇敘述當天情景的“序”。據說，王羲之已經有點酒醉了，提起筆來寫了這篇有涂改、有修正的“草稿”，成為書法史上“天下行書第一”的《蘭亭集序》。
《蘭亭集序》是收錄在《古文觀止》中的一篇名作，一向被認為是古文典范。
這篇有涂改、有修正的“草稿”，長期以來也被認為是書法史上的“天下第一行書”。
王羲之死后，據何延之的說法，《蘭亭集序》這篇名作原稿收存在羲之第七世孫智永手中。智永是書法名家，也有許多墨跡傳世。他與同為王氏后裔的慧欣在會稽出家，梁武帝尊敬他們，建了寺廟稱“永欣寺”。
唐太宗時，智永百歲圓寂，據說還藏在寺中的《蘭亭集序》就交由弟子辯才保管。
唐太宗如此喜愛王羲之的書法，已經收藏了許多傳世名帖，自然不會放過“天下第一行書”的《蘭亭集序》。
何延之《蘭亭記》中說到，唐太宗曾數次召見已經八十高齡的辯才，探詢《蘭亭》下落，辯才都推諉說：不知去向！
蕭翼賺蘭亭唐太宗沒有辦法，常以不能得到《蘭亭》覺得遺憾。大臣房玄齡就推薦了當時做監(jiān)察御史的蕭翼給太宗，認為此人才智足以取得《蘭亭》。
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