現(xiàn)在人們認(rèn)識到，一度被認(rèn)為是程度比較輕的營養(yǎng)不良，其實(shí)很可能是與終生的認(rèn)知缺陷有聯(lián)系的。即使是在較短時(shí)期內(nèi)營養(yǎng)不良的孩子都會造成學(xué)習(xí)能力的下降。每個(gè)星期有數(shù)以百萬計(jì)的美國兒童在忍饑挨餓。鉛中毒，這種舊城區(qū)的常見病也會導(dǎo)致嚴(yán)重的學(xué)習(xí)能力缺乏。用許多種標(biāo)準(zhǔn)來衡量，從20世紀(jì)80年代初期以來，貧窮范圍在美國逐步擴(kuò)展。大約有四分之一的美國兒童目前生活在貧困之中，這是工業(yè)化國家中最高的兒童貧困率。根據(jù)另一項(xiàng)調(diào)查，僅僅是在1980年到1985年間，死于無法防治的疾病、營養(yǎng)不良和其他可怕的貧窮所造成的后果的美國嬰兒和兒童，比死于越南戰(zhàn)爭中美國人的總數(shù)還要多。
聯(lián)邦或州級機(jī)構(gòu)普遍建立了解決營養(yǎng)不良問題的計(jì)劃。婦女、嬰兒和兒童特別補(bǔ)充食物計(jì)劃、學(xué)校早餐和午餐計(jì)劃、夏季食物供應(yīng)計(jì)劃，所有這些努力盡管還不能滿足所有需要食物的人的要求，但確實(shí)起了作用。如此富裕的一個(gè)國家應(yīng)該完全有能力為其兒童提供充足的食物。
有些營養(yǎng)不良所導(dǎo)致的有害影響是可以消除的，比如，鐵補(bǔ)充療法可以消除缺鐵貧血癥的后果，但并非所有的損害都可以挽救。閱讀困難，即各種有損讀書能力的不協(xié)調(diào)癥狀，可能使我們百分之十五甚至更多的人受到影響，無論你是窮人還是富人，同樣都有可能受到影響。造成這種影響的原因（生理上的、心理上的或環(huán)境上的）通常無法確定。但是現(xiàn)在已有很多方法可以幫助那些有讀書缺陷的人學(xué)習(xí)讀書了。
應(yīng)該說任何人只要接受教育都可能學(xué)會讀書。但是，在美國的很多學(xué)校里，讀書教育方法就像是在向?qū)W生教授一種無人知曉的文明時(shí)代中枯燥而又難以接受的象形文字。在很多教室里甚至找不到一本書?？杀氖?，成年人對學(xué)習(xí)文化的需求遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出供給。類似“從頭開始”的高質(zhì)量的早期教育計(jì)劃在對孩子們進(jìn)行的預(yù)備教育方面是極為成功的。但是這一計(jì)劃只能顧及1／4到1／3合格的學(xué)齡前兒童，其中很多措施皆因資金問題而在實(shí)施過程中受到影響。在我寫本書的時(shí)候，該計(jì)劃和我上面提到的營養(yǎng)計(jì)劃遭到新組建的國會的攻擊。
首先，為貧窮兒童設(shè)立了一個(gè)資金不充分的計(jì)劃，然后否認(rèn)他們在面臨巨大困難下所取得的任何成功，最后得出結(jié)論：因?yàn)檫@些兒童智力低下，所以，計(jì)劃必須取消。
位于肯塔基州路易斯維爾市的國家家庭文教中心已經(jīng)實(shí)施了一系列針對低收入家庭和對這些家庭的孩子和父母們實(shí)施閱讀教育的計(jì)劃。這些計(jì)劃是以這樣的方式進(jìn)行的：三到四歲的孩子與一位家長、祖父母或監(jiān)護(hù)人一起每周三天去學(xué)校學(xué)習(xí)。上午成年人學(xué)習(xí)基本的文化技能，孩子在預(yù)科班學(xué)習(xí)。然后家長和孩子共進(jìn)午餐，在下午的其余時(shí)間里，他們“學(xué)習(xí)如何共同學(xué)習(xí)”。
對三個(gè)州的14項(xiàng)此類計(jì)劃的追蹤研究表明：（1）雖然所有的孩子作為學(xué)前兒童都面臨著學(xué)習(xí)失敗的風(fēng)險(xiǎn)和挑戰(zhàn)，但是僅有10％的人被他們目前的小學(xué)老師評定為是有這種危險(xiǎn)的。（2）90％以上的孩子被他們目前的小學(xué)老師認(rèn)為經(jīng)過鼓勵是可以繼續(xù)學(xué)習(xí)的。（3）沒有一個(gè)孩子在小學(xué)教育階段是必須留級的。
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