唐小兵先生出身湖南衡陽的農(nóng)村，先在湖南大學讀本科，后遠赴上海，就讀于華東師范大學許紀霖先生門下，獲得博士學位后留在該校歷史系任教。在此略述作者的簡歷，是因為小兵兄從內(nèi)地農(nóng)村青年到如今上海學院知識分子的雙重身份，有助于說明這本文集為什么如此關(guān)注知識分子面對底層人民時的多樣反應(yīng)。
在本書的《后記》中，小兵兄列舉了他所關(guān)切的三個議題：知識分子研究、20世紀中國的文化生態(tài)以及日常生活中道德與政治的復雜關(guān)系。關(guān)于知識分子研究，小兵兄的博士論文《現(xiàn)代中國的公共輿論》已經(jīng)正式出版，探討20世紀30年代《大公報》的“星期論文”與《申報》的“自由談”，分析圍繞著這兩個輿論陣地的知識分子組合。但是在他面對現(xiàn)實的思考與寫作中，這三個議題相互牽扯，彼此互為表里，并不是分隔獨立的。其實，本書的多篇文章尚有一個母題貫穿其間，對小兵具有存在性的急迫感，那就是知識分子的自我意識在道德上的茫然：在今天的中國，知識分子的身份已經(jīng)不具有現(xiàn)成的道德正當性，因此其社會功能顯得曖昧模糊，從而知識分子本身的倫理也就找不到清晰的界定；這種情況之下，知識分子該如何誠實地生存？
這個情況有其外緣的原因。就學者這個身份而言，學術(shù)的專業(yè)化、體制化將知識分子推進了學院的窄門，但是學院體制本身的混濁與行政化，讓多數(shù)以學術(shù)為志業(yè)的學者無法借著獻身學術(shù)獲得自尊與社會的肯定。小兵兄身在體制內(nèi)工作，對于這方面的困擾有著切身感受。不過，這并不是他主要的思考焦點。
小兵兄真正關(guān)注的問題，其實是知識分子與“民眾—底層的關(guān)系?！懊癖姟讓印笔俏覝惡鲜褂玫囊粋€浮泛的概念，并沒有明確的輪廓邊界。但是正如作者所言，在近代中國并沒有一個面貌不變的“大眾”，“民眾—底層”同樣沒有固定的所指。畢竟，“民眾—底層”的道德意義遠比它的社會學界定義來得更重要，因為中國知識分子在儒家傳統(tǒng)的自我形象之下尋找道德定位時，不能不投射出這樣一個面貌模糊的群體作為參考點，甚至于要由這個群體
來檢驗、判斷他們的道德質(zhì)量。小兵兄寫作本書的多篇文章，正是由于他是出身民間、有著強烈民間意識的學院知識分子，必須認真地去面對“民眾—底層”在概念上的模糊與道德上的曖昧。
從“五四”以來一路到改革開放以后的世俗化時代，這個問題的歷史相貌復雜多變，知識分子在這個問題上也歷經(jīng)迷惘、沖突與傷痛羞辱，小兵在書里提供了豐富的討論。我對這一頁歷史知道得不夠，不能置喙。但是在他的歷史敘述背后有一個思想糾結(jié)，我覺得最有意義，值得在此強調(diào)，提醒本書讀者注意。
小兵指出，對于中國知識分子來說，這個“民眾—底層”既是地位獨特的道德資源，也構(gòu)成了一種道德威脅。知識分子不能不關(guān)懷這個被灌注了高度道德權(quán)威的群體，可是“關(guān)懷”豈不是一種降尊紆貴的姿態(tài)，本身適足以屈辱它的對象嗎？到了極端情況下，這個群體（被賦予）的道德能量甚至壓倒知識分子，關(guān)懷就只能倒轉(zhuǎn)為“向人民學習”。讀本書各篇文章從多個角度分析相關(guān)的現(xiàn)象，我逐漸領(lǐng)會了“民眾—底層”在小兵眼中的復雜性格。
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