煤油越來越成為千家萬戶選擇的光源，尤其在小城鎮(zhèn)和農(nóng)村地區(qū)。與此同時，它在大一點的社區(qū)受到那個時代另一個奇物煤氣的挑戰(zhàn)。從大約1820年開始，對于許多大城市的小康人家來說，煤氣是另一種選擇。不過，煤氣的主要用戶是工廠和店鋪，還用于路燈?？斓侥莻€世紀(jì)中葉的時候，家庭才普遍使用煤氣。
煤氣有好多缺點。在裝有煤氣設(shè)備的辦公室里工作過的人，或者在用煤氣照明的劇院里看過戲的人，常常抱怨頭痛和感到惡心。為了把這種麻煩降到最小程度，有時候把煤氣燈安裝在工廠的窗戶外面。煤氣會熏黑天花板，使織物退色，腐蝕金屬，在每個平面上留下一層油膩膩的煙灰。花兒碰到煤氣很快凋謝，大多數(shù)植物發(fā)黃，除非把它們隔離在玻璃容器里。只有蜘蛛抱蛋不受煤氣的負(fù)面影響。這就說明，為什么差不多每張維多利亞時代的客廳照片里都有那種植物。使用煤氣還得小心。白天是煤氣需求最少的時候，大多數(shù)煤氣公司減少管道里的流量。因此，如果想在白天點著煤氣噴燈，你就不得不把閥門開大，才可能發(fā)出像樣的光。但是，到了白天的晚些時候，隨著壓力加大，煤氣燈有可能突然變得很亮。這很危險，要是忘了關(guān)小閥門，會燒焦天花板，甚至引發(fā)火災(zāi)。所以，煤氣不但很臟，還很危險。
然而，煤氣燈有個富有誘惑力的優(yōu)點。它很亮，至少比得上出現(xiàn)電燈以前世界上的任何光源，有煤氣燈的普通房間要比以前亮20倍。它不是一種可以近距離使用的燈，你不能像移臺燈那樣把它移過來看書或做針線，但是它提供極好的總體照明。它使閱讀、打牌甚至交談更加愜意。就餐者看得見飯菜的情況，他們能避開細(xì)小的魚刺，知道瓶口里出來多少鹽。你可以掉一根針，在天亮以前找到它。架子上的書的名字看上去一清二楚。人們看書看得更多，睡覺睡得更晚。19世紀(jì)中葉，報紙、雜志、書籍、樂譜的出版業(yè)突然之間顯現(xiàn)一派興旺的景象，而且持續(xù)的時間很長。報紙和雜志的數(shù)量從該世紀(jì)初的不足150種，一下子增加到該世紀(jì)末的將近5000種。
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