中學(xué)時代
民國初期教育不像現(xiàn)在這樣普及，能夠念中學(xué)的人不多，中學(xué)也少。一般情況，一個府才有一所中學(xué)。那時，常州府包括溧陽、無錫、宜興、丹陽、江陰等許多縣，但只有一所——常州中學(xué)(早年由留日學(xué)者屠元博創(chuàng)辦，后來改為江蘇省第五中學(xué))。周有光中學(xué)校友呂叔湘(語言學(xué)家)就來自丹陽，他比周有光高一屆。
當(dāng)時，錄取中學(xué)生分兩種：像周有光這樣年齡小，沒有讀過私塾的，進校先讀一年預(yù)科；年齡偏大、念過私塾的可以直接上中學(xué)。周有光在常州中學(xué)預(yù)科主要讀《左傳》一類古書，在正式上中學(xué)前打好國學(xué)功底。周先生至今認(rèn)為國文、英語、數(shù)學(xué)三門課程必須在中小學(xué)打好基礎(chǔ)。他們讀小學(xué)就有英文課，但偏重國文和算數(shù)。
升入中學(xué)，情況就不同了。凡是外來課程，如《世界歷史》、《世界地理》、《物理》、《化學(xué)》等全部使用英文課本。常州中學(xué)師資水平高，有許多學(xué)者。校長童伯章舉人出身，后來被光華大學(xué)聘為教授。學(xué)校的英文教員不是圣約翰大學(xué)就是東吳大學(xué)畢業(yè)生。常州中學(xué)畢業(yè)生英文好，能直接用英文寫文章。
周先生讀中學(xué)時，已經(jīng)提倡白話文和國語。因為是過渡期，做文章仍然用文言文。課堂老師講課，照舊講自己的方言，國語只是在學(xué)校舉行演講比賽時使用。但是，童校長和國文老師吳山秀特別重視白話文，提倡文言文要“明白如話”。為了引導(dǎo)學(xué)生對白話國語的興趣，經(jīng)常請一些名人來學(xué)校講演。
周先生上中學(xué)時，學(xué)生一律住校。禮拜一至禮拜六，學(xué)校絕對不準(zhǔn)許學(xué)生外出。本地學(xué)生禮拜日，準(zhǔn)許回家半天。他認(rèn)為這樣的管理制度，可以使學(xué)生不受外界干擾，集中精力讀書、學(xué)習(xí)，鉆研自己有興趣的東西。周先生讀中小學(xué)感覺非常輕松，沒有任何負(fù)擔(dān)。
他說：“只有輕松才能學(xué)習(xí)好，緊張是學(xué)不好的。不是壓力大就學(xué)習(xí)好。壓力大，反而適得其反。老師要注意發(fā)展學(xué)生的興趣，沒有興趣的學(xué)習(xí)是學(xué)不好的?！薄芭d趣是自己產(chǎn)生的，不是外來的。是必然的，不是偶然的。一個人一定會有某種或某些興趣。必然的興趣和偶然的機會結(jié)合，就能做出成績。中學(xué)階段要為培養(yǎng)學(xué)生的興趣提供機會，學(xué)校要給學(xué)生營造寬松環(huán)境。如果老師用填鴨式的教學(xué)方法，把學(xué)生腦子塞得滿滿的，學(xué)生就沒有自己的空間和時間去學(xué)習(xí)，更不能鉆研自己感興趣的東西。”
周先生就讀的常州中學(xué)，是當(dāng)時最好的學(xué)校。管理嚴(yán)格，但學(xué)生感覺卻是輕松、愉快的。每天九點上課，上午只排三節(jié)正課，每節(jié)五十分鐘。清晨，學(xué)生早早起來晨練，晨讀。下午一般是游藝課(“游藝”意出孔子的“游于藝”)。游藝課包括古文、書法、圖畫、音樂、打拳、軍樂演奏等等。游藝課不考試、不記分?jǐn)?shù)，學(xué)生根據(jù)自己的興趣愛好自由選擇。
周先生曾選修古文、音樂，學(xué)習(xí)彈月琴、拉二胡、吹笛子，也拉小提琴。他們的音樂老師劉天華(劉半農(nóng)弟弟)曾在日本學(xué)習(xí)西洋音樂，回國后主攻民族音樂，培養(yǎng)了許多音樂人才。建國初期被譽為“二胡圣手”的儲師竹，就是周有光的同班同學(xué)。
周先生學(xué)習(xí)音樂，不想終生以此為業(yè)。目的只是為了提高音樂修養(yǎng)，增強對音樂作品的欣賞能力。周先生學(xué)生時代除了喜歡音樂，也對語言文字學(xué)產(chǎn)生濃厚的興趣。課余時間讀了不少語言文字學(xué)方面的書籍，并開始發(fā)表語文方面的文章。
正是因為周有光先生在學(xué)生時代得天獨厚，有寬松的空間發(fā)展個人興趣，有機會接觸更廣泛的學(xué)科知識，才能在知天命之年華麗轉(zhuǎn)身，從經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域輕松轉(zhuǎn)到語言文字學(xué)。
周先生說：“歐美大學(xué)注重‘通識教育’理念。我們上大學(xué)時，專業(yè)限定不嚴(yán)格。只分文科、理科和工科(醫(yī)科除外)，不像解放后分得很細(xì)。分得粗有一個好處，就是學(xué)生掌握的知識廣一點，但缺點是深度不夠。正像美國哈佛大學(xué)校長在北京大學(xué)百年校慶所說的‘我們培養(yǎng)學(xué)生，要使文科學(xué)生了解理科，理科學(xué)生欣賞文科’。這同我們提倡的全面發(fā)展很接近。你看，中國早期許多搞自然科學(xué)的專家文學(xué)修養(yǎng)非常高，能詩能文。大學(xué)教育是培養(yǎng)完備的人格，不是培養(yǎng)專家。專家是大學(xué)畢業(yè)之后進一步深造才成就起來的?；A(chǔ)知識廣泛，改行很容易。新中國建立之后學(xué)習(xí)蘇聯(lián)，學(xué)校早早開始分科，學(xué)生的知識面狹窄、單一，要跨學(xué)科改行很難。”
周先生的孫女戲稱爺爺“搞經(jīng)濟半途而廢，搞語文半路出家”。但他卻在兩個不相干的領(lǐng)域同樣成就卓著，實乃罕見。有人在美國紐約圖書館查閱館藏書時，在周有光名錄下既有經(jīng)濟學(xué)著作，也有語言文字方面的著作，常被誤認(rèn)是兩個人。然而，早期經(jīng)濟學(xué)家周有光，就是今天的語言文字學(xué)家周有光。周先生開創(chuàng)的“現(xiàn)代漢字學(xué)”在北京大學(xué)等高校，已經(jīng)成為一門正式的課程。同時，他的“比較文字學(xué)”也是國內(nèi)首創(chuàng)，他更是《漢語拼音方案》的主要制訂者。
有人問周先生，為什么能在不同領(lǐng)域馳騁自如？他回答：中學(xué)一位鄭曉滄老師講過一句話，給我影響很大。鄭老師說“你原來有天然的智慧、天然的思想，教育就是把你天然的東西引出來”。這是古希臘哲學(xué)家蘇格拉底的思想。老師要教給學(xué)生學(xué)習(xí)方法，使學(xué)生學(xué)會自修。一個人一生在學(xué)校學(xué)習(xí)時間是短暫的、有限的，學(xué)問主要靠離開校門后自我學(xué)習(xí)。大科學(xué)家愛因斯坦曾總結(jié)人的一生，如果按六十歲計算，工作時間占十三年，業(yè)余時間十七年，另外三十年就是吃飯、睡覺。有成就的人，多數(shù)用業(yè)余時間自學(xué)、鉆研。要利用好業(yè)余時間，不斷自學(xué)。
張家三姐妹和她們的夫君，1946年攝于上海。正如教育家葉圣陶先生說：張家四姐妹誰娶了都會幸福一輩子。她們各個學(xué)有所成，知書達禮。大姐元和(前左)大夏大學(xué)畢業(yè)，嫁昆曲名伶顧傳玠(前右)；二姐允和(后左一)光華大學(xué)畢業(yè)，嫁著名語言學(xué)家周有光(后左二)；三妹兆和(右一)中國公學(xué)畢業(yè)，嫁著名小說家沈從文(右二)；四妹充和北京大學(xué)畢業(yè)，1948年嫁美國耶魯大學(xué)教授、著名漢學(xué)家傅漢思
當(dāng)然，自學(xué)要靠身邊能利用的條件，有了條件不去利用也是枉然。他說：“比如沈從文，后來搞中國服飾研究，固然和他到故宮博物院工作有關(guān)，能接觸別人接觸不到的東西。但是，在故宮博物院那么多有條件的人，并沒有取得像沈從文那樣的成績呀！所以，利用條件的同時，還要個人努力。任何人只要努力，總能做出成績。”
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