原來(lái)茍才的故事，先兩天繼之說(shuō)過(guò)，說(shuō)他自從那年賄通了督憲親兵，得了個(gè)營(yíng)務(wù)處差事，闊了幾年。就這幾年里頭，彌補(bǔ)以前的虧空，添置些排場(chǎng)衣服，還要外面應(yīng)酬，面子上看得是極闊；無(wú)奈他空了太多，窮得太久，他的手筆又大，因此也未見(jiàn)得十分裕如。何況這幾年當(dāng)中，他又替他一個(gè)十六歲的大兒子娶了親。
這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個(gè)驍騎校，早年已經(jīng)去世，只有母親在侍。憑媒說(shuō)合，把女兒嫁給茍大少爺。過(guò)門那年，只有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。茍觀察帶了大少爺?shù)胶贾菥陀H。喜期過(guò)后，回門、會(huì)親，諸事停當(dāng)，便帶了大少爺、少奶奶，一同回了南京。少奶奶拜見(jiàn)了婆婆，三天里頭，還沒(méi)話說(shuō)。過(guò)了三天之后，那茍?zhí)懵l(fā)作起來(lái)：起初還是指桑罵槐，指東罵西；再過(guò)幾天，便漸漸罵到媳婦臉上來(lái)了。少奶奶早起請(qǐng)?jiān)绨?，上去早了，便罵“大清老早的，跑來(lái)鬧不清楚，我不要受你那許多禮法規(guī)矩，也用不著你的假惺惺”。少奶奶聽說(shuō)，到明天便捱得時(shí)候晏點(diǎn)才上去，他又罵“小蹄子不害臊，摟著漢子睡到這倃才起來(lái)！咱們家的規(guī)矩，一輩比一輩壞了！我伏伺老太爺、老太太的時(shí)候，早上、中上、晚上，三次請(qǐng)安，哪里有不按著時(shí)候的，早晚兩頓飯，還要站在后頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚兒是少爺咧、少奶奶咧，都藏到自己屋里享福了，老兩口子，管他咽住了也罷，嗆出來(lái)了也罷，誰(shuí)還管誰(shuí)的死活！我看，這早安免了罷，到了晚上一起來(lái)罷，省得少奶奶從南院里跑到北院里，一天到晚，辛苦幾回”。茍才在旁，也聽不過(guò)了，便說(shuō)道：“夫人算了罷！你昨天嫌他早；他今天上來(lái)遲些，就算聽你命令的了。他有甚么不懂之處，慢慢的教起來(lái)?！逼?zhí)犃?，兀的跳起?lái)罵道：“連你也幫著派我的不是了！這公館里都是你們的世界，我在這里是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這里討人嫌，明兒你就打發(fā)我回去罷！”茍才也怒道：“我在這里好好兒的勸你！大凡一家人家過(guò)日子，總得要和和氣氣，從來(lái)說(shuō)家和萬(wàn)事興，何況媳婦又沒(méi)犯甚么事！”這句話還未說(shuō)完，茍?zhí)缟焓衷谧雷由弦慌模蠛鸬溃骸皣?！你?jiǎn)直的幫著他們派我犯法了！”少奶奶看見(jiàn)公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺聽見(jiàn)了，嚇得自己不敢過(guò)來(lái)見(jiàn)面，卻從一個(gè)夾衖里繞到后面，找他姨媽。
原來(lái)這一位姨媽，便是茍?zhí)牡沼H姊姊。嫁的丈夫，也是一個(gè)知縣，早年亡故了。身后只剩了兩吊銀子，又沒(méi)個(gè)兒子。那年恰好是茍才過(guò)了道班，要辦引見(jiàn)，湊不出費(fèi)用，便托茍?zhí)ズ退枇藖?lái)湊數(shù)。說(shuō)明白到省之后，迎他到公館同住。除了一得了差缺，即連本帶利清還外，還答應(yīng)養(yǎng)老他。將來(lái)大家有福同享，有禍同當(dāng)。那位姨媽自己想想，舉目無(wú)親，就是摟了這兩吊銀子，也怕過(guò)不了一輩子，沒(méi)個(gè)親人照應(yīng)，還怕要被人欺負(fù)呢。因此答應(yīng)了。等茍才辦過(guò)引見(jiàn)之后，便一同到了南京。茍才窮到吃盡當(dāng)光的那兩年，茍?zhí)既挥袘?yīng)酬出門，或有個(gè)女客來(lái)，這位姨媽曾經(jīng)踐了有禍同當(dāng)之約，充過(guò)幾回老媽子的了。此刻茍才有了差使，便撥了后面一間房子，給他居住。
當(dāng)下大少爺找到姨媽跟前，叫聲：“姨媽，我爹合我媽，不知為甚吵嘴。小丫頭來(lái)告訴我，說(shuō)媳婦跪在地下求告，求不下來(lái)。我不敢過(guò)去碰釘子，請(qǐng)姨媽出去勸勸罷?！闭f(shuō)著，請(qǐng)了一個(gè)安。姨媽道：“哼！你娘的脾氣??！”只說(shuō)了這一句，便往前面去了。大少爺仍舊從夾衖繞到自己院里，悄悄的打發(fā)小丫頭去打聽。直等到十點(diǎn)多鐘，才看見(jiàn)少奶奶回房。大少爺接著問(wèn)道：“怎樣了？”少奶奶一言不發(fā)，只管抽抽噎噎的哭。大少爺坐在旁邊，溫存了一會(huì)。少奶奶良久收了眼淚，仍是默默無(wú)言。大少爺輕輕說(shuō)道：“我娘脾氣不好，你受了委屈，少不得我來(lái)陪你的不是。你心里總得看開些，不要郁出病來(lái)。照這個(gè)樣子，將來(lái)賢孝兩個(gè)字的名氣，是有得你享的?！贝笊贍斨还茔殂槎?，不料有一個(gè)十二歲的小少爺——就是那年吃了油麻團(tuán)，一雙油手抓臟了賃來(lái)衣服的那寶貨——在旁邊聽了去，便飛跑到娘跟前，一五一十的盡情告訴了。茍?zhí)掷镎弥柰牒炔?，聽了這話，恨得把茶碗向地下盡命的一摔，豁啷一聲，茶碗摔得粉碎。跳起來(lái)道：“這還了得！”又喝叫小丫頭：“快給我叫他來(lái)！”小丫頭站著，垂手不動(dòng)。茍?zhí)溃骸斑€不去嗎！”小丫頭垂手道：“請(qǐng)?zhí)氖荆姓l(shuí)？”茍?zhí)焓峙牡拇蛄艘粋€(gè)巴掌道：“你益發(fā)糊涂了！”此時(shí)幸得姨媽尚在旁邊，因勸道：“妹妹你的火性也太利害了！是叫大少爺，是叫少奶奶，也得你吩咐一聲；你單說(shuō)叫他來(lái)，他知道叫誰(shuí)呢?！逼?zhí)@才喝道：“給我叫那畜生過(guò)來(lái)！”姨媽又加了一句道：“快去請(qǐng)大少爺來(lái)，說(shuō)太太叫?！蹦切⊙绢^才回身去了。
一會(huì)兒，大少爺過(guò)來(lái)，知道母親動(dòng)了怒，一進(jìn)了堂屋，便雙膝跪下。茍?zhí)焓窒蛩樀吧吓呐牡南却蛄耸嘞?；打完了，又用右手將他的左耳，盡力的扭住，說(shuō)道：“今天先扭死了你這小崽子再說(shuō)！我問(wèn)你：是《大清律例》上那一條的例，你家祖宗留下來(lái)的那一條家法，寵著媳婦兒，派娘的罪案？你老子寵媳滅妻，你還要寵妻滅母，你們倒是父是子！”說(shuō)到這里，指著姨媽道：“須知我娘家有人在這里，你們須滅我不得！”一面說(shuō)，一面下死勁往大少爺耳朵上擰。擰得大少爺痛很了，不免兩淚交流，又不敢分辯一句。幸得姨媽在旁邊，竭力解勸，方才放手。大少爺仍舊屈膝低頭跪著，一動(dòng)也不敢動(dòng)，從十點(diǎn)多鐘跪起，足足跪到十二點(diǎn)鐘。
小丫頭來(lái)稟命開飯，茍?zhí)c(diǎn)點(diǎn)頭；一會(huì)兒先端出杯、筷、調(diào)羹、小碟之類，少奶奶也過(guò)來(lái)了。原來(lái)少奶奶一向和大少爺兩個(gè)在自己房里另外開飯，茍才和太太、姨媽，另在一所屋子里同吃。今天早起，少奶奶聽了婆婆說(shuō)他伏侍老太爺、老太太時(shí)，要站在后頭伺候的，所以也要還他公婆這個(gè)規(guī)矩，吩咐丫頭們打聽，上頭要開飯，趕來(lái)告訴；此刻得了信，趕著過(guò)來(lái)伺候。仍是和顏悅色的，見(jiàn)過(guò)姨媽、婆婆，便走近飯桌旁邊，分派杯筷小碟，在懷里取出雪白的絲巾，一樣樣的擦過(guò)。茍?zhí)蠛鹊溃骸皾L你媽的蛋！我這里用不著你在這里獻(xiàn)假殷勤！”嚇得少奶奶連忙垂手站立，沒(méi)了主意。姨媽道：“少奶奶先過(guò)去罷。等晚上太太氣平了，再過(guò)來(lái)招呼罷?！鄙倌棠搪犝f(shuō)，便退了出來(lái)。
茍才今天鬧過(guò)一會(huì)之后，就到差上去了。他每每早起到了差上，便不回來(lái)午飯，因此只有姨媽、茍?zhí)珒蓚€(gè)帶著小少爺同吃。及至開出飯來(lái)，大少爺仍是跪著。姨媽道：“饒他起來(lái)吃飯去罷。我們?cè)谶@里吃飯，邊旁跪著個(gè)人，算甚么樣了！”茍?zhí)溃骸芭律趺?！餓他一頓，未見(jiàn)得就餓死他！”姨媽道：“旁邊跪著個(gè)人，我實(shí)在吃不下去?！逼?zhí)溃骸澳敲纯匆虌尩哪槪潘饋?lái)罷。”姨媽忙接著道：“那么快起來(lái)罷。”大少爺對(duì)茍?zhí)牧巳齻€(gè)頭，方才起來(lái)。又向姨媽叩謝了。茍?zhí)溃骸耙燥堅(jiān)谖疫@里吃，不準(zhǔn)你到那邊去！”大少爺?shù)溃骸皟鹤舆@會(huì)還不餓，吃不下?！逼?zhí)偷陌炎雷右慌牡溃骸案以俳o我賭氣！”姨媽忙勸道：“算了罷！吃不下，少吃一口兒。
丫頭，給大少爺端座過(guò)來(lái)?！贝笊贍斨坏米鲁燥?。
一時(shí)飯畢，大少爺仍不敢告退。茍?zhí)珔s叫大丫頭、老媽子們撿出一分被褥來(lái)，到姨媽的住房對(duì)過(guò)一間房里，鋪設(shè)下來(lái)。姨媽也不知他是何用意。一天足足扣留住大少爺，不曾放寬一步。到了晚上九點(diǎn)鐘時(shí)候，姨媽要睡覺(jué)了，他方才把大少爺親自送到姨媽對(duì)過(guò)的房里，叫他從此之后，在這里睡。又叫人把夾衖門鎖了，自己掌了鑰匙。可憐一對(duì)小夫妻，成婚不及數(shù)月，從此便咫尺天涯了。
可巧這位大少爺，犯了個(gè)童子癆的毛病。這個(gè)毛病，說(shuō)也奇怪，無(wú)論男女，當(dāng)童子之時(shí)，一無(wú)所覺(jué)；及至男的娶了，或者女的嫁了，不過(guò)三五個(gè)月，那病就發(fā)作起來(lái)，任是甚么藥都治不好，一定是要死的。并且差不多的醫(yī)生，還看不出他的病源，回報(bào)不出他的病名來(lái)，不過(guò)單知道他是個(gè)癆病罷了。這位大少爺從小得了這個(gè)毛病，娶親之后，久要發(fā)作，恰好這天當(dāng)著一眾丫頭、仆婦，家人們，受了這一番挫辱，又活活的把一對(duì)熱剌剌的恩愛(ài)夫妻拆開，這一夜睡到姨媽對(duì)過(guò)房里，便在枕上飲泣了一夜。到得下半夜，便覺(jué)得遍身潮熱。及至天亮，要起來(lái)時(shí)，只覺(jué)頭重腳輕，抬身不得，只得仍舊睡下。丫頭們報(bào)與茍?zhí)?。茍?zhí)€當(dāng)他是假裝的，不去理會(huì)他。姨媽來(lái)看過(guò)，說(shuō)是真病了，茍?zhí)€不在意。倒是姨媽不住過(guò)來(lái)問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，又叫人代他熬了兩回稀飯，勸他吃下。足足耽誤了一天。直到晚上十點(diǎn)多鐘，茍才回來(lái)問(wèn)起，親到后面一看，只見(jiàn)他當(dāng)真病了，周身上下，燒得就和火炭一般。不覺(jué)著急起來(lái)，立刻叫請(qǐng)醫(yī)生，連夜診了，連夜服藥，足足忙了一夜。茍?zhí)珔s行所無(wú)事，仍舊睡他的覺(jué)。
有話便長(zhǎng)，無(wú)話便短。大少爺一病三月，從來(lái)沒(méi)有退過(guò)燒。醫(yī)生換過(guò)二三十個(gè)，非但不能愈病，并且日見(jiàn)消瘦。那茍?zhí)匀幌蛏倌棠檀得蟠茫隽松倌棠踢^(guò)來(lái)，總是笑啼皆怒；又不準(zhǔn)少奶奶到后頭看病，一心一意，只要隔絕他小夫妻。究竟不知他是何用意，做書人未曾鉆到他肚子里去看過(guò)，也不便妄作懸擬之詞。只可憐那位少奶奶，日夕以眼淚洗面罷了。又過(guò)了幾天，大少爺?shù)牟≡桨l(fā)沉重，已經(jīng)暈厥過(guò)兩次。經(jīng)姨媽幾番求情，茍?zhí)旁柿?，由得少奶奶到后頭看病。少奶奶一看病情兇險(xiǎn)，便暗地里哀求姨媽，求他在婆婆跟前再求一個(gè)天高地厚之恩，準(zhǔn)他晝夜侍疾。姨媽應(yīng)允，也不知費(fèi)了多少唇舌，方才說(shuō)得準(zhǔn)了。從此又是一個(gè)來(lái)月，任憑少奶奶衣不解帶，目不交睫，無(wú)奈大少爺壽元已盡，參術(shù)無(wú)靈，竟就嗚呼哀哉了！
少奶奶傷心哀毀，自不必說(shuō)。茍才痛子心切，也哭了兩三天。惟有茍?zhí)?，雖是以頭搶地的哭，那嘴里卻還是罵人。茍才因是個(gè)卑幼之喪，不肯發(fā)訃成禮。誰(shuí)知同寅當(dāng)中，一人傳十，十人傳百，已經(jīng)有許多人知道他遭了喪明之痛；及至明日，轅門抄上刻出了“茍某人請(qǐng)期服假數(shù)天”，大家都知道他兒子病了半年，這一下更是通國(guó)皆知了，于是送奠禮的，送祭幛的，都紛紛來(lái)了。這是他遇了紅點(diǎn)子，當(dāng)了闊差使之故；若在數(shù)年以前，他在黑路上的時(shí)候，莫說(shuō)死兒子，只怕死了爹娘，還沒(méi)人理他呢。
閑話少提。且說(shuō)茍才料理過(guò)一場(chǎng)喪事之后，又遇了一件意外之事，真是福無(wú)重至，禍不單行！你道遇了一件甚么事？原來(lái)京城里面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經(jīng)請(qǐng)假回籍省親，在江南一帶，很采了些輿論，察得江南軍政、財(cái)政兩項(xiàng)，都腐敗不堪，回京銷假之后，便參了一本，軍政參了十八款，財(cái)政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按著所參務(wù)員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。茍才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來(lái)，只會(huì)耍牌子，講應(yīng)酬，至于這等風(fēng)險(xiǎn)，卻向來(lái)沒(méi)有經(jīng)過(guò)；這回碰了這件事情，猶如當(dāng)頭打了個(gè)悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館里，如坐針氈一般，沒(méi)了主意。
一連過(guò)了三四天，才想起一個(gè)人來(lái)。你道這人是誰(shuí)？是一個(gè)候補(bǔ)州同，現(xiàn)當(dāng)著督轅文巡捕的，姓解，號(hào)叫芬臣。這個(gè)人向來(lái)與茍才要好。芬臣是個(gè)極活動(dòng)的人，大凡省里當(dāng)著大差的道府大人們，他沒(méi)有一個(gè)不拉攏的，茍才自然也在拉攏之列。茍才卻因他是個(gè)巡捕，樂(lè)得親近親近他，四面消息都可以靈通點(diǎn)。這回卻因芬臣足智多謀，機(jī)變百出，而且交游極廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之后，便到芬臣公館里來(lái)，將來(lái)意說(shuō)知。芬臣道：“大人來(lái)得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這里頭總得要點(diǎn)綴點(diǎn)綴?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要價(jià)的：一，看官價(jià)大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠?！逼埐诺溃?br/>
“如此，一切費(fèi)心了?！闭f(shuō)罷辭去。
從此之后，茍才便一心一意，重托了解芬臣，到底化了幾萬(wàn)銀子，把個(gè)功名保全了。從此和芬巨更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財(cái)之法，今番再干掉了幾萬(wàn)，雖不至于象從前吃盡當(dāng)光光景，然而不免有點(diǎn)外強(qiáng)中干了。所以等到事情平靜以后，茍才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個(gè)時(shí)候最難。合城官經(jīng)了一番大調(diào)動(dòng)，為日未久，就是那欽差臨行時(shí)交了兩個(gè)條子，至今也還想不出一個(gè)安插之法，這是一層；第二層是最標(biāo)致、最得寵的五姨太太，前天死了?！逼埐朋@道：“怎么外面一點(diǎn)信息沒(méi)有？是幾時(shí)死的？”芬臣道：“大人千萬(wàn)不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動(dòng)起來(lái)，所以一概不叫知道。前天過(guò)去了，昨天晚上成的殮；在花園里那竹林子旁邊，蓋一個(gè)小房子停放著，也不抬出來(lái)，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒(méi)會(huì)，不要說(shuō)沒(méi)有機(jī)會(huì)，就是有機(jī)會(huì)，也碰不進(jìn)去?！逼埐诺溃骸拔乙膊患痹谝粫r(shí)，不過(guò)能夠快點(diǎn)得個(gè)差使，面子上好看點(diǎn)罷了?！庇謫?wèn)：“這五姨太太生得怎么個(gè)臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實(shí)他沒(méi)有大不了的姿色，我看也不過(guò)情人眼里出西施罷了；不過(guò)有個(gè)人情在里面。”茍才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現(xiàn)任廣東藩臺(tái)魯大人送的。那時(shí)候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補(bǔ)府。自從送了這位姨太太之后，便官運(yùn)亨通起來(lái)，一帆順風(fēng)，直到此刻地位?！逼埐怕犃?，默默如有所思。閑談一會(huì)，便起身告辭。
回到公館，茍?zhí)谀抢锪R媳婦呢，罵道：“你這個(gè)小賤人，命帶掃帚星！進(jìn)門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛罵到這里，茍才回來(lái)，接口道：“算了罷！這一案南京城里撤差的，單是道班的也七八個(gè)，全案算起來(lái)，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦么？”茍?zhí)溃骸皼](méi)有他，我沒(méi)得好賴；有了他，我就要賴他！”茍才也不再多說(shuō)，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個(gè)，切切私議了一夜。
次日是轅期，茍才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說(shuō)道：“今日一點(diǎn)鐘，我具了個(gè)小東，叫個(gè)小船，喝口酒去，你我之外，并不請(qǐng)第三個(gè)人。在問(wèn)柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。”芬臣聽說(shuō)，知道他有機(jī)密事，點(diǎn)頭答應(yīng)。到了散轅之后，便回公館，胡亂吃點(diǎn)飯，便坐轎子到問(wèn)柳去。進(jìn)得門來(lái)，茍才先已在那里，便起來(lái)招呼，一同在后面下船。把自己帶來(lái)的家人留下，道：“你和解老爺?shù)墓芗?，都在這里伺候罷，不用跟來(lái)了。解老爺管家，怕沒(méi)吃飯，就在這里叫飯叫菜請(qǐng)他吃，可別走開。”說(shuō)罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有伙食船跟去。茍才吩咐船家，就近點(diǎn)把船放到夫子廟對(duì)岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機(jī)密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設(shè)出神機(jī)鬼械謀。未知茍才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。
這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個(gè)驍騎校，早年已經(jīng)去世，只有母親在侍。憑媒說(shuō)合，把女兒嫁給茍大少爺。過(guò)門那年，只有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。茍觀察帶了大少爺?shù)胶贾菥陀H。喜期過(guò)后，回門、會(huì)親，諸事停當(dāng)，便帶了大少爺、少奶奶，一同回了南京。少奶奶拜見(jiàn)了婆婆，三天里頭，還沒(méi)話說(shuō)。過(guò)了三天之后，那茍?zhí)懵l(fā)作起來(lái)：起初還是指桑罵槐，指東罵西；再過(guò)幾天，便漸漸罵到媳婦臉上來(lái)了。少奶奶早起請(qǐng)?jiān)绨?，上去早了，便罵“大清老早的，跑來(lái)鬧不清楚，我不要受你那許多禮法規(guī)矩，也用不著你的假惺惺”。少奶奶聽說(shuō)，到明天便捱得時(shí)候晏點(diǎn)才上去，他又罵“小蹄子不害臊，摟著漢子睡到這倃才起來(lái)！咱們家的規(guī)矩，一輩比一輩壞了！我伏伺老太爺、老太太的時(shí)候，早上、中上、晚上，三次請(qǐng)安，哪里有不按著時(shí)候的，早晚兩頓飯，還要站在后頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚兒是少爺咧、少奶奶咧，都藏到自己屋里享福了，老兩口子，管他咽住了也罷，嗆出來(lái)了也罷，誰(shuí)還管誰(shuí)的死活！我看，這早安免了罷，到了晚上一起來(lái)罷，省得少奶奶從南院里跑到北院里，一天到晚，辛苦幾回”。茍才在旁，也聽不過(guò)了，便說(shuō)道：“夫人算了罷！你昨天嫌他早；他今天上來(lái)遲些，就算聽你命令的了。他有甚么不懂之處，慢慢的教起來(lái)?！逼?zhí)犃?，兀的跳起?lái)罵道：“連你也幫著派我的不是了！這公館里都是你們的世界，我在這里是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這里討人嫌，明兒你就打發(fā)我回去罷！”茍才也怒道：“我在這里好好兒的勸你！大凡一家人家過(guò)日子，總得要和和氣氣，從來(lái)說(shuō)家和萬(wàn)事興，何況媳婦又沒(méi)犯甚么事！”這句話還未說(shuō)完，茍?zhí)缟焓衷谧雷由弦慌模蠛鸬溃骸皣?！你?jiǎn)直的幫著他們派我犯法了！”少奶奶看見(jiàn)公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺聽見(jiàn)了，嚇得自己不敢過(guò)來(lái)見(jiàn)面，卻從一個(gè)夾衖里繞到后面，找他姨媽。
原來(lái)這一位姨媽，便是茍?zhí)牡沼H姊姊。嫁的丈夫，也是一個(gè)知縣，早年亡故了。身后只剩了兩吊銀子，又沒(méi)個(gè)兒子。那年恰好是茍才過(guò)了道班，要辦引見(jiàn)，湊不出費(fèi)用，便托茍?zhí)ズ退枇藖?lái)湊數(shù)。說(shuō)明白到省之后，迎他到公館同住。除了一得了差缺，即連本帶利清還外，還答應(yīng)養(yǎng)老他。將來(lái)大家有福同享，有禍同當(dāng)。那位姨媽自己想想，舉目無(wú)親，就是摟了這兩吊銀子，也怕過(guò)不了一輩子，沒(méi)個(gè)親人照應(yīng)，還怕要被人欺負(fù)呢。因此答應(yīng)了。等茍才辦過(guò)引見(jiàn)之后，便一同到了南京。茍才窮到吃盡當(dāng)光的那兩年，茍?zhí)既挥袘?yīng)酬出門，或有個(gè)女客來(lái)，這位姨媽曾經(jīng)踐了有禍同當(dāng)之約，充過(guò)幾回老媽子的了。此刻茍才有了差使，便撥了后面一間房子，給他居住。
當(dāng)下大少爺找到姨媽跟前，叫聲：“姨媽，我爹合我媽，不知為甚吵嘴。小丫頭來(lái)告訴我，說(shuō)媳婦跪在地下求告，求不下來(lái)。我不敢過(guò)去碰釘子，請(qǐng)姨媽出去勸勸罷?！闭f(shuō)著，請(qǐng)了一個(gè)安。姨媽道：“哼！你娘的脾氣??！”只說(shuō)了這一句，便往前面去了。大少爺仍舊從夾衖繞到自己院里，悄悄的打發(fā)小丫頭去打聽。直等到十點(diǎn)多鐘，才看見(jiàn)少奶奶回房。大少爺接著問(wèn)道：“怎樣了？”少奶奶一言不發(fā)，只管抽抽噎噎的哭。大少爺坐在旁邊，溫存了一會(huì)。少奶奶良久收了眼淚，仍是默默無(wú)言。大少爺輕輕說(shuō)道：“我娘脾氣不好，你受了委屈，少不得我來(lái)陪你的不是。你心里總得看開些，不要郁出病來(lái)。照這個(gè)樣子，將來(lái)賢孝兩個(gè)字的名氣，是有得你享的?！贝笊贍斨还茔殂槎?，不料有一個(gè)十二歲的小少爺——就是那年吃了油麻團(tuán)，一雙油手抓臟了賃來(lái)衣服的那寶貨——在旁邊聽了去，便飛跑到娘跟前，一五一十的盡情告訴了。茍?zhí)掷镎弥柰牒炔?，聽了這話，恨得把茶碗向地下盡命的一摔，豁啷一聲，茶碗摔得粉碎。跳起來(lái)道：“這還了得！”又喝叫小丫頭：“快給我叫他來(lái)！”小丫頭站著，垂手不動(dòng)。茍?zhí)溃骸斑€不去嗎！”小丫頭垂手道：“請(qǐng)?zhí)氖荆姓l(shuí)？”茍?zhí)焓峙牡拇蛄艘粋€(gè)巴掌道：“你益發(fā)糊涂了！”此時(shí)幸得姨媽尚在旁邊，因勸道：“妹妹你的火性也太利害了！是叫大少爺，是叫少奶奶，也得你吩咐一聲；你單說(shuō)叫他來(lái)，他知道叫誰(shuí)呢?！逼?zhí)@才喝道：“給我叫那畜生過(guò)來(lái)！”姨媽又加了一句道：“快去請(qǐng)大少爺來(lái)，說(shuō)太太叫?！蹦切⊙绢^才回身去了。
一會(huì)兒，大少爺過(guò)來(lái)，知道母親動(dòng)了怒，一進(jìn)了堂屋，便雙膝跪下。茍?zhí)焓窒蛩樀吧吓呐牡南却蛄耸嘞?；打完了，又用右手將他的左耳，盡力的扭住，說(shuō)道：“今天先扭死了你這小崽子再說(shuō)！我問(wèn)你：是《大清律例》上那一條的例，你家祖宗留下來(lái)的那一條家法，寵著媳婦兒，派娘的罪案？你老子寵媳滅妻，你還要寵妻滅母，你們倒是父是子！”說(shuō)到這里，指著姨媽道：“須知我娘家有人在這里，你們須滅我不得！”一面說(shuō)，一面下死勁往大少爺耳朵上擰。擰得大少爺痛很了，不免兩淚交流，又不敢分辯一句。幸得姨媽在旁邊，竭力解勸，方才放手。大少爺仍舊屈膝低頭跪著，一動(dòng)也不敢動(dòng)，從十點(diǎn)多鐘跪起，足足跪到十二點(diǎn)鐘。
小丫頭來(lái)稟命開飯，茍?zhí)c(diǎn)點(diǎn)頭；一會(huì)兒先端出杯、筷、調(diào)羹、小碟之類，少奶奶也過(guò)來(lái)了。原來(lái)少奶奶一向和大少爺兩個(gè)在自己房里另外開飯，茍才和太太、姨媽，另在一所屋子里同吃。今天早起，少奶奶聽了婆婆說(shuō)他伏侍老太爺、老太太時(shí)，要站在后頭伺候的，所以也要還他公婆這個(gè)規(guī)矩，吩咐丫頭們打聽，上頭要開飯，趕來(lái)告訴；此刻得了信，趕著過(guò)來(lái)伺候。仍是和顏悅色的，見(jiàn)過(guò)姨媽、婆婆，便走近飯桌旁邊，分派杯筷小碟，在懷里取出雪白的絲巾，一樣樣的擦過(guò)。茍?zhí)蠛鹊溃骸皾L你媽的蛋！我這里用不著你在這里獻(xiàn)假殷勤！”嚇得少奶奶連忙垂手站立，沒(méi)了主意。姨媽道：“少奶奶先過(guò)去罷。等晚上太太氣平了，再過(guò)來(lái)招呼罷?！鄙倌棠搪犝f(shuō)，便退了出來(lái)。
茍才今天鬧過(guò)一會(huì)之后，就到差上去了。他每每早起到了差上，便不回來(lái)午飯，因此只有姨媽、茍?zhí)珒蓚€(gè)帶著小少爺同吃。及至開出飯來(lái)，大少爺仍是跪著。姨媽道：“饒他起來(lái)吃飯去罷。我們?cè)谶@里吃飯，邊旁跪著個(gè)人，算甚么樣了！”茍?zhí)溃骸芭律趺?！餓他一頓，未見(jiàn)得就餓死他！”姨媽道：“旁邊跪著個(gè)人，我實(shí)在吃不下去?！逼?zhí)溃骸澳敲纯匆虌尩哪槪潘饋?lái)罷。”姨媽忙接著道：“那么快起來(lái)罷。”大少爺對(duì)茍?zhí)牧巳齻€(gè)頭，方才起來(lái)。又向姨媽叩謝了。茍?zhí)溃骸耙燥堅(jiān)谖疫@里吃，不準(zhǔn)你到那邊去！”大少爺?shù)溃骸皟鹤舆@會(huì)還不餓，吃不下?！逼?zhí)偷陌炎雷右慌牡溃骸案以俳o我賭氣！”姨媽忙勸道：“算了罷！吃不下，少吃一口兒。
丫頭，給大少爺端座過(guò)來(lái)?！贝笊贍斨坏米鲁燥?。
一時(shí)飯畢，大少爺仍不敢告退。茍?zhí)珔s叫大丫頭、老媽子們撿出一分被褥來(lái)，到姨媽的住房對(duì)過(guò)一間房里，鋪設(shè)下來(lái)。姨媽也不知他是何用意。一天足足扣留住大少爺，不曾放寬一步。到了晚上九點(diǎn)鐘時(shí)候，姨媽要睡覺(jué)了，他方才把大少爺親自送到姨媽對(duì)過(guò)的房里，叫他從此之后，在這里睡。又叫人把夾衖門鎖了，自己掌了鑰匙。可憐一對(duì)小夫妻，成婚不及數(shù)月，從此便咫尺天涯了。
可巧這位大少爺，犯了個(gè)童子癆的毛病。這個(gè)毛病，說(shuō)也奇怪，無(wú)論男女，當(dāng)童子之時(shí)，一無(wú)所覺(jué)；及至男的娶了，或者女的嫁了，不過(guò)三五個(gè)月，那病就發(fā)作起來(lái)，任是甚么藥都治不好，一定是要死的。并且差不多的醫(yī)生，還看不出他的病源，回報(bào)不出他的病名來(lái)，不過(guò)單知道他是個(gè)癆病罷了。這位大少爺從小得了這個(gè)毛病，娶親之后，久要發(fā)作，恰好這天當(dāng)著一眾丫頭、仆婦，家人們，受了這一番挫辱，又活活的把一對(duì)熱剌剌的恩愛(ài)夫妻拆開，這一夜睡到姨媽對(duì)過(guò)房里，便在枕上飲泣了一夜。到得下半夜，便覺(jué)得遍身潮熱。及至天亮，要起來(lái)時(shí)，只覺(jué)頭重腳輕，抬身不得，只得仍舊睡下。丫頭們報(bào)與茍?zhí)?。茍?zhí)€當(dāng)他是假裝的，不去理會(huì)他。姨媽來(lái)看過(guò)，說(shuō)是真病了，茍?zhí)€不在意。倒是姨媽不住過(guò)來(lái)問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，又叫人代他熬了兩回稀飯，勸他吃下。足足耽誤了一天。直到晚上十點(diǎn)多鐘，茍才回來(lái)問(wèn)起，親到后面一看，只見(jiàn)他當(dāng)真病了，周身上下，燒得就和火炭一般。不覺(jué)著急起來(lái)，立刻叫請(qǐng)醫(yī)生，連夜診了，連夜服藥，足足忙了一夜。茍?zhí)珔s行所無(wú)事，仍舊睡他的覺(jué)。
有話便長(zhǎng)，無(wú)話便短。大少爺一病三月，從來(lái)沒(méi)有退過(guò)燒。醫(yī)生換過(guò)二三十個(gè)，非但不能愈病，并且日見(jiàn)消瘦。那茍?zhí)匀幌蛏倌棠檀得蟠茫隽松倌棠踢^(guò)來(lái)，總是笑啼皆怒；又不準(zhǔn)少奶奶到后頭看病，一心一意，只要隔絕他小夫妻。究竟不知他是何用意，做書人未曾鉆到他肚子里去看過(guò)，也不便妄作懸擬之詞。只可憐那位少奶奶，日夕以眼淚洗面罷了。又過(guò)了幾天，大少爺?shù)牟≡桨l(fā)沉重，已經(jīng)暈厥過(guò)兩次。經(jīng)姨媽幾番求情，茍?zhí)旁柿?，由得少奶奶到后頭看病。少奶奶一看病情兇險(xiǎn)，便暗地里哀求姨媽，求他在婆婆跟前再求一個(gè)天高地厚之恩，準(zhǔn)他晝夜侍疾。姨媽應(yīng)允，也不知費(fèi)了多少唇舌，方才說(shuō)得準(zhǔn)了。從此又是一個(gè)來(lái)月，任憑少奶奶衣不解帶，目不交睫，無(wú)奈大少爺壽元已盡，參術(shù)無(wú)靈，竟就嗚呼哀哉了！
少奶奶傷心哀毀，自不必說(shuō)。茍才痛子心切，也哭了兩三天。惟有茍?zhí)?，雖是以頭搶地的哭，那嘴里卻還是罵人。茍才因是個(gè)卑幼之喪，不肯發(fā)訃成禮。誰(shuí)知同寅當(dāng)中，一人傳十，十人傳百，已經(jīng)有許多人知道他遭了喪明之痛；及至明日，轅門抄上刻出了“茍某人請(qǐng)期服假數(shù)天”，大家都知道他兒子病了半年，這一下更是通國(guó)皆知了，于是送奠禮的，送祭幛的，都紛紛來(lái)了。這是他遇了紅點(diǎn)子，當(dāng)了闊差使之故；若在數(shù)年以前，他在黑路上的時(shí)候，莫說(shuō)死兒子，只怕死了爹娘，還沒(méi)人理他呢。
閑話少提。且說(shuō)茍才料理過(guò)一場(chǎng)喪事之后，又遇了一件意外之事，真是福無(wú)重至，禍不單行！你道遇了一件甚么事？原來(lái)京城里面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經(jīng)請(qǐng)假回籍省親，在江南一帶，很采了些輿論，察得江南軍政、財(cái)政兩項(xiàng)，都腐敗不堪，回京銷假之后，便參了一本，軍政參了十八款，財(cái)政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按著所參務(wù)員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。茍才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來(lái)，只會(huì)耍牌子，講應(yīng)酬，至于這等風(fēng)險(xiǎn)，卻向來(lái)沒(méi)有經(jīng)過(guò)；這回碰了這件事情，猶如當(dāng)頭打了個(gè)悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館里，如坐針氈一般，沒(méi)了主意。
一連過(guò)了三四天，才想起一個(gè)人來(lái)。你道這人是誰(shuí)？是一個(gè)候補(bǔ)州同，現(xiàn)當(dāng)著督轅文巡捕的，姓解，號(hào)叫芬臣。這個(gè)人向來(lái)與茍才要好。芬臣是個(gè)極活動(dòng)的人，大凡省里當(dāng)著大差的道府大人們，他沒(méi)有一個(gè)不拉攏的，茍才自然也在拉攏之列。茍才卻因他是個(gè)巡捕，樂(lè)得親近親近他，四面消息都可以靈通點(diǎn)。這回卻因芬臣足智多謀，機(jī)變百出，而且交游極廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之后，便到芬臣公館里來(lái)，將來(lái)意說(shuō)知。芬臣道：“大人來(lái)得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這里頭總得要點(diǎn)綴點(diǎn)綴?！逼埐诺溃骸斑@個(gè)自然。但不知道要多少？”芬臣道：“他們也是看貨要價(jià)的：一，看官價(jià)大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠?！逼埐诺溃?br/>
“如此，一切費(fèi)心了?！闭f(shuō)罷辭去。
從此之后，茍才便一心一意，重托了解芬臣，到底化了幾萬(wàn)銀子，把個(gè)功名保全了。從此和芬巨更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財(cái)之法，今番再干掉了幾萬(wàn)，雖不至于象從前吃盡當(dāng)光光景，然而不免有點(diǎn)外強(qiáng)中干了。所以等到事情平靜以后，茍才便天天和解芬臣在一起，釘著他想法子弄差使。芬臣道：“這個(gè)時(shí)候最難。合城官經(jīng)了一番大調(diào)動(dòng)，為日未久，就是那欽差臨行時(shí)交了兩個(gè)條子，至今也還想不出一個(gè)安插之法，這是一層；第二層是最標(biāo)致、最得寵的五姨太太，前天死了?！逼埐朋@道：“怎么外面一點(diǎn)信息沒(méi)有？是幾時(shí)死的？”芬臣道：“大人千萬(wàn)不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動(dòng)起來(lái)，所以一概不叫知道。前天過(guò)去了，昨天晚上成的殮；在花園里那竹林子旁邊，蓋一個(gè)小房子停放著，也不抬出來(lái)，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒(méi)會(huì)，不要說(shuō)沒(méi)有機(jī)會(huì)，就是有機(jī)會(huì)，也碰不進(jìn)去?！逼埐诺溃骸拔乙膊患痹谝粫r(shí)，不過(guò)能夠快點(diǎn)得個(gè)差使，面子上好看點(diǎn)罷了?！庇謫?wèn)：“這五姨太太生得怎么個(gè)臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？”芬臣道：“姨太太共是六位。那五姨太太，其實(shí)他沒(méi)有大不了的姿色，我看也不過(guò)情人眼里出西施罷了；不過(guò)有個(gè)人情在里面。”茍才道：“有甚人情？”芬臣道：“這位五姨太太是現(xiàn)任廣東藩臺(tái)魯大人送的。那時(shí)候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補(bǔ)府。自從送了這位姨太太之后，便官運(yùn)亨通起來(lái)，一帆順風(fēng)，直到此刻地位?！逼埐怕犃?，默默如有所思。閑談一會(huì)，便起身告辭。
回到公館，茍?zhí)谀抢锪R媳婦呢，罵道：“你這個(gè)小賤人，命帶掃帚星！進(jìn)門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！”剛剛罵到這里，茍才回來(lái)，接口道：“算了罷！這一案南京城里撤差的，單是道班的也七八個(gè)，全案算起來(lái)，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦么？”茍?zhí)溃骸皼](méi)有他，我沒(méi)得好賴；有了他，我就要賴他！”茍才也不再多說(shuō)，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個(gè)，切切私議了一夜。
次日是轅期，茍才照例上轅，卻先找著了芬臣，和他說(shuō)道：“今日一點(diǎn)鐘，我具了個(gè)小東，叫個(gè)小船，喝口酒去，你我之外，并不請(qǐng)第三個(gè)人。在問(wèn)柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。”芬臣聽說(shuō)，知道他有機(jī)密事，點(diǎn)頭答應(yīng)。到了散轅之后，便回公館，胡亂吃點(diǎn)飯，便坐轎子到問(wèn)柳去。進(jìn)得門來(lái)，茍才先已在那里，便起來(lái)招呼，一同在后面下船。把自己帶來(lái)的家人留下，道：“你和解老爺?shù)墓芗?，都在這里伺候罷，不用跟來(lái)了。解老爺管家，怕沒(méi)吃飯，就在這里叫飯叫菜請(qǐng)他吃，可別走開。”說(shuō)罷，挽了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有伙食船跟去。茍才吩咐船家，就近點(diǎn)把船放到夫子廟對(duì)岸那棵柳樹底下停著。芬臣心中暗想，是何機(jī)密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設(shè)出神機(jī)鬼械謀。未知茍才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記。
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