當(dāng)下茍才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個(gè)對(duì)躺下來(lái)，先說(shuō)些別樣閑話。茍才的談鋒，本來(lái)沒(méi)有一定。碰了他心事不寧的時(shí)候，就是和他相對(duì)終日，他也只默默無(wú)言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤(pán)算了一天一夜，得了一個(gè)妙計(jì)，以為非但得差，就是得缺升官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來(lái)，就是要商量一個(gè)行這妙法的線索。大凡一個(gè)人心里想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之后，便當(dāng)如何布置，如何享用，如何酬恩，如何報(bào)怨，越想越遠(yuǎn)，就忘了這件事未曾成功，好象已經(jīng)成了功的一般。世上癡人，每每如此，也不必細(xì)細(xì)表他。
單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時(shí)已經(jīng)無(wú)限得意，因此對(duì)著芬臣，東拉西扯，無(wú)話不談。芬臣見(jiàn)他說(shuō)了半天，仍然不曾說(shuō)到正題上去，忍耐不住，因問(wèn)道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來(lái)一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無(wú)有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒(méi)辦，又何必先說(shuō)酬謝呢。先請(qǐng)示是一件甚么事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說(shuō)了一遍。芬臣聽(tīng)了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說(shuō)不定也陳臬開(kāi)藩的了。因說(shuō)道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉托?！庇指街?，悄悄的說(shuō)了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說(shuō)了，千萬(wàn)不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個(gè)人辦不過(guò)來(lái)，不免還要走內(nèi)線?！逼埐诺溃骸爸磺笫虑槌晒?，但憑大才調(diào)度就是了。”芬臣見(jiàn)他不省，只得直說(shuō)道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著也說(shuō)不定，但卑職不能不聲明在前。”茍才道：“這個(gè)自然是不可少的，從來(lái)說(shuō)欲成大事者，不惜小費(fèi)啊。”兩個(gè)談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來(lái)，兩個(gè)人一面對(duì)酌，一面談天，倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡，已是四點(diǎn)多鐘，兩個(gè)又叫船戶，仍放到問(wèn)柳登岸。茍才再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個(gè)信。芬臣一一答應(yīng)。方才各自上轎分路而別。
茍才回到公館，心中上下打算。一會(huì)兒又想發(fā)作，一會(huì)兒又想到萬(wàn)一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來(lái)難以為情，不如且忍耐一兩天再說(shuō)。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見(jiàn)芬臣消息，便以上轅為由，去找芬臣探問(wèn)。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說(shuō)道：“卑職再三想過(guò)，我們倒底說(shuō)不上去；無(wú)奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說(shuō)起來(lái)希冀容易點(diǎn)。誰(shuí)知那小子不受抬舉，他說(shuō)是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說(shuō)?！逼埐怕?tīng)了，不覺(jué)一愣。慢慢的說(shuō)道：“少點(diǎn)呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過(guò)呢！不如就費(fèi)老哥的心，簡(jiǎn)直的說(shuō)上去罷?！狈页嫉溃骸按笕说氖?，卑職那有個(gè)不盡心之理。并且事成之后，大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說(shuō)上去，得成功最好。萬(wàn)一碰了，連彎都沒(méi)得轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了么。還是他們幫忙容易點(diǎn)，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會(huì)想法子再說(shuō)上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點(diǎn)，無(wú)奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請(qǐng)大人的示。在卑職愚見(jiàn)，是不可惜這個(gè)小費(fèi)，恐怕反誤了大事?！逼埐怕?tīng)了，默默尋思了一會(huì)道：“既如此，就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了，賞收了，才能給他呢。”芬臣道：“這個(gè)自然?！逼埐疟戕o了回去。
又等了兩天，接到芬臣一封密信，說(shuō)“事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個(gè)信，略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時(shí)日，當(dāng)于十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去后，便到上房來(lái)，徑到臥室里去，招呼茍?zhí)驳轿葑永?，悄悄的說(shuō)道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說(shuō)破了。但是一層：必要依我的辦法，方才妥當(dāng)，萬(wàn)萬(wàn)不能用強(qiáng)的。你可千萬(wàn)牢記了我的說(shuō)話，不要又動(dòng)起火來(lái)，那就僵了?！逼?zhí)溃骸斑@個(gè)我知道?！北憬行⊙绢^去請(qǐng)少奶奶來(lái)。一會(huì)兒，少奶奶來(lái)了，照常請(qǐng)安侍立。茍?zhí)珶o(wú)中生有的找些閑話來(lái)說(shuō)兩句，一面支使開(kāi)小丫頭。再說(shuō)不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，茍才忽然間立起來(lái)，對(duì)著少奶奶雙膝跪下。
這一下子，把個(gè)少奶奶嚇的昏了！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開(kāi)又不是，當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說(shuō)不出一句話來(lái)。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少奶奶見(jiàn)此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學(xué)那新臺(tái)故事。想到這里，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過(guò)時(shí)，萬(wàn)一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無(wú)可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T(mén)外，并未遠(yuǎn)去，聽(tīng)得叫，便一步跨了進(jìn)去。大少奶奶正要說(shuō)話，誰(shuí)知他進(jìn)得門(mén)來(lái)，翻身把門(mén)關(guān)上，走到茍才身邊，也對(duì)著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對(duì)跪下來(lái)道：“公公婆婆有甚么事，快請(qǐng)起來(lái)說(shuō)?！逼?zhí)溃骸皼](méi)有甚么話，只求賢媳救我兩個(gè)的命！”少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐?？煺?qǐng)起來(lái)！這總不成個(gè)樣子！”茍才道：“求賢媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個(gè)才敢起來(lái)?！鄙倌棠痰溃骸肮牌诺拿睿眿D怎敢不遵！”茍才夫婦兩個(gè)，方才站了起來(lái)。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶蹐跼不安起來(lái)。
茍才道：“自從你男人得病之后，遷延了半年，醫(yī)藥之費(fèi)，化了幾千。得他好了倒也罷了，無(wú)奈又死了。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說(shuō)他了，無(wú)端的又把差使弄掉了。我有差使的時(shí)候，已是寅支卯糧的了；此刻沒(méi)了差使才得幾個(gè)月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說(shuō)再?zèng)]差使，叫我以后的日子怎生得過(guò)！所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件甚么事，茍才說(shuō)話時(shí)，便拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)他說(shuō)頭一段自己丈夫病死的話，不覺(jué)撲簌簌的淚落不止。聽(tīng)他說(shuō)到訴窮一段，覺(jué)得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來(lái)！聽(tīng)到末后一段，心里覺(jué)得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會(huì)辦呢。聽(tīng)完了便道：“媳婦一個(gè)弱女子，能辦得了甚么事！就是辦得到的，也要公公說(shuō)出個(gè)辦法來(lái)，媳婦才可以照辦?！?br/>
茍才向婆子丟個(gè)眼色，茍?zhí)珪?huì)意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住，茍才正對(duì)了少奶奶，又跪下去。嚇得少奶奶要起身時(shí)，卻早被茍?zhí)嘧×?。況且茍?zhí)岔槃?shì)跪下，兩只手抱住了少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然后鼕的鼕的，碰了三個(gè)響頭。原來(lái)本朝制度，見(jiàn)了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對(duì)了甚么人，也沒(méi)有行這個(gè)大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見(jiàn)如此，自己又動(dòng)彈不得，便顫聲道：“公公這是甚么事？可不要折死兒媳??！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒(méi)有第二個(gè)可做的?！鄙倌棠碳钡溃骸澳銉晌焕先思以鯓影?？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來(lái)好好的說(shuō)啊。”茍才仍是跪著不動(dòng)道：“這里的大帥，前個(gè)月沒(méi)了個(gè)姨太太，心中十分不樂(lè)，常對(duì)人說(shuō)，怎生再得一個(gè)佳人，方才快活。我想媳婦生就的沈魚(yú)落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見(jiàn)了，一定歡喜的，所以我前兩天托人對(duì)大帥說(shuō)定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經(jīng)答應(yīng)下來(lái)。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了?！鄙倌棠搪?tīng)了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時(shí)漆黑，身子冷了半截，四肢登時(shí)麻木起來(lái)；歇了半晌方定，不覺(jué)抽抽咽咽的哭起來(lái)。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見(jiàn)兩老對(duì)他下跪，心中著實(shí)驚慌不安，及至聽(tīng)了這話，倒不以為意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒(méi)有看見(jiàn)一般。茍?zhí)鲋倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點(diǎn)救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩??！”少奶奶聽(tīng)到這里，索性放聲大哭起來(lái)。一面哭，一面說(shuō)：“天啊，我的命好苦??！爸爸啊，你撇得我好苦?。 逼埐怕?tīng)了，在地下又鼕的鼕的碰起頭來(lái)，雙眼垂淚道：“媳婦?。∵@件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說(shuō)了上去，萬(wàn)難挽回的了，無(wú)論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去?！?br/>
此時(shí)少奶奶哭訴之聲，早被門(mén)外的丫頭老媽子聽(tīng)見(jiàn)，推了推房門(mén)，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽(tīng)。有個(gè)尋著窗縫往里張的，看見(jiàn)少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺(jué)好笑，暗暗招手，叫別個(gè)來(lái)看。內(nèi)中有個(gè)有年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了甚么事，便到后頭去請(qǐng)姨媽出來(lái)解勸。姨媽聽(tīng)說(shuō)，也莫名其妙，只得跟到前面來(lái)，叩了叩門(mén)道：“妹妹開(kāi)門(mén)！甚么事?。俊逼?zhí)?tīng)得是姨媽聲音，便起來(lái)開(kāi)門(mén)。茍才也只得站了起來(lái)。少奶奶兀自哭個(gè)不止。姨媽跨進(jìn)來(lái)便問(wèn)道：“你們這是唱的甚么戲?。俊逼?zhí)幻嫒躁P(guān)上門(mén)，一面請(qǐng)姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭干下來(lái)的事，我一點(diǎn)也不曉得；我要是早點(diǎn)知道，哪里肯由得他去干！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了。”姨媽沉吟道：“這件事怕不是我們做官人家所做的罷?！逼埐诺溃骸拔邑M不知道！但是一時(shí)糊涂，已經(jīng)做了出去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說(shuō)了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應(yīng)了他，送不出人來(lái)，萬(wàn)一他動(dòng)了氣，說(shuō)我拿他開(kāi)心，做上司的要抓我們的錯(cuò)處容易得很，不難栽上一個(gè)罪名，拿來(lái)參了，那才糟糕到底呢！”說(shuō)著，嘆了一口氣。姨媽看見(jiàn)房門(mén)關(guān)著，便道：“你們真干的好事！大白天的把個(gè)房門(mén)關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)?tīng)說(shuō)，便開(kāi)了房門(mén)。當(dāng)下四個(gè)人相對(duì)，默默無(wú)言。丫頭們便進(jìn)來(lái)伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見(jiàn)開(kāi)了門(mén)，站起來(lái)只向姨媽告辭了一聲，便揚(yáng)長(zhǎng)的去了。
茍?zhí)珜?duì)茍才道：“干他不下來(lái)，這便怎樣？”茍才道：“還得請(qǐng)姨媽去勸勸他，他向來(lái)聽(tīng)姨媽說(shuō)話的。”說(shuō)罷，向姨媽請(qǐng)了一個(gè)安道：“諸事拜托了?！币虌尩溃骸澳銈兏傻煤檬?，卻要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個(gè)干系?！逼埐诺溃骸斑@件事，他如果一定不肯，認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心。我此刻出去，還有別的事呢?！闭f(shuō)罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了。茍才便出來(lái)上轎，吩咐到票號(hào)里去。
且說(shuō)這票號(hào)生意，專代人家匯劃銀錢(qián)及寄頓銀錢(qián)的。凡是這些票號(hào)，都是西幫所開(kāi)。這里頭的人最是勢(shì)利，只要你有二錢(qián)銀子存在他那里，他見(jiàn)了你時(shí)，便老爺咧、大人咧，叫得應(yīng)天響；你若是欠上他一厘銀子，他向你討起來(lái)，你沒(méi)得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當(dāng)時(shí)茍才雖說(shuō)是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號(hào)里。這天前去，本是要和他別有商量的。票號(hào)里的當(dāng)手姓多，叫多祝三，見(jiàn)茍才到了，便親自迎了出來(lái)，讓到客座里請(qǐng)坐。一面招呼煙茶，一面說(shuō)：“大人好幾天沒(méi)請(qǐng)過(guò)來(lái)了，公事忙？”茍才道：“差也撤了，還忙甚么！窮忙罷咧?！倍嘧Ｈ溃骸斑@是那里的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號(hào)這里總得求大人照應(yīng)照應(yīng)?！逼埐诺溃骸霸蹅儾徽f(shuō)閑話。我今日來(lái)要和你商量，借一萬(wàn)兩銀子；利息呢，一分也罷，八厘也罷，左右我半年之內(nèi)，就要還的?！倍嘧Ｈ溃骸靶√?hào)的錢(qián)，大人要用，只管拿去好了，還甚么利不利；但是上前天才把今年派著的外國(guó)賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺(tái)那邊的存款，又提了好些去，一時(shí)之間，恐怕調(diào)動(dòng)不轉(zhuǎn)呢?！逼埐诺溃骸澳闶侵牢业?，向來(lái)不肯亂花錢(qián)。頭回存在寶號(hào)的幾萬(wàn)，不是為這個(gè)功名，甚么查辦不查辦，我也不至于盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因?yàn)槲业囊粋€(gè)丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說(shuō)妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實(shí)的話，我也望他進(jìn)去之后，和我做一個(gè)內(nèi)線，所以這一分妝奩，是萬(wàn)不能不從豐的。我打算賠個(gè)二萬(wàn)，無(wú)奈自己只有一萬(wàn)，才來(lái)和你商量。寶號(hào)既然不便，我到別處張羅就是了?！逼埐耪f(shuō)這番話時(shí)，祝三已拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)完了，忙道：“不，因?yàn)檫@兩天，東家派了一個(gè)伙計(jì)來(lái)查帳。大人的明見(jiàn)，做晚的雖然在這里當(dāng)手，然而他是東家特派來(lái)的人，既在這里，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來(lái)，做晚的和他說(shuō)一聲，先盡了我的道理，想來(lái)總可以辦得到的；辦到了，給大人送來(lái)?！逼埐诺溃骸澳敲?，行不行你給我一個(gè)回信，好待我到別處去張羅。”祝三一連答應(yīng)了無(wú)數(shù)的“是”字，茍才自上轎回去。
那多祝三送過(guò)茍才之后，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館里來(lái)。原來(lái)那解芬臣自受了茍才所托之后，不過(guò)沒(méi)有機(jī)會(huì)進(jìn)言，何嘗托甚么小跟班。不過(guò)遇了他來(lái)討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日，不過(guò)詐得著最好，詐不著也就罷了。誰(shuí)知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發(fā)上緊，因?yàn)檗k成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送了交情，所以日夕在那里體察動(dòng)靜。那天他正到簽押房里要回公事，才揭起門(mén)簾，只見(jiàn)大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時(shí)，便偷眼去瞧那紙片，原來(lái)不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜?；剡^(guò)了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚么事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽(tīng)說(shuō)五姨太太過(guò)了，很代大帥傷心。因?yàn)榇髱洸唤型馊酥?，所以不敢說(shuō)起?！贝髱浤醚劬戳朔页家谎?，道：“那也值得一回。”芬臣道：“茍道還說(shuō)已經(jīng)替大帥物色著一個(gè)人，因?yàn)槲丛?qǐng)示，不敢冒昧送進(jìn)來(lái)?！贝髱浀溃骸斑@倒費(fèi)他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心?！边@位大帥，本是個(gè)色中餓鬼，上房里的大丫頭，凡是稍為生得干凈點(diǎn)的，他總有點(diǎn)不干不凈的事干下去，此刻聽(tīng)得是個(gè)絕色，如何不歡喜？便道：“那么你和他說(shuō)，叫他送進(jìn)來(lái)就是了?！狈页紤?yīng)了兩個(gè)“是”字，退了出去，便給信與茍才。此時(shí)正在盤(pán)算那三千頭，可以穩(wěn)到手了。
正在出神之際，忽然家人報(bào)說(shuō)票號(hào)里的多老辦來(lái)了，芬臣便出去會(huì)他。先說(shuō)了幾句照例的套話，祝三便說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)解老爺代大帥做了個(gè)好媒人。這媒人做得好，將來(lái)姨太太對(duì)了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個(gè)缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻€(gè)喜?！闭f(shuō)罷，連連作揖。芬臣聽(tīng)了，吃了一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除了我和大帥及茍觀察之外，再?zèng)]有第四個(gè)人知道。我回這話時(shí)，并且旁邊的家人也沒(méi)有一個(gè)，他卻從何得知呢。因問(wèn)道：“你在那里聽(tīng)來(lái)的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個(gè)極機(jī)警的人，一聞此語(yǔ)，早已了然胸中。因說(shuō)道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應(yīng)該怎樣呢？你和茍大人道了喜沒(méi)有？”祝三道：“沒(méi)有呢。因?yàn)榻饫蠣斶@邊順路，所以先到這邊來(lái)?！狈页颊溃骸捌埓笕诉@回只怕官運(yùn)通了，前回的參案參他不動(dòng)，此刻又遇了這么個(gè)機(jī)會(huì)。那女子長(zhǎng)得實(shí)在好，大帥一定得意的。”祝三聽(tīng)了，敷衍了幾句，辭了出來(lái)，坐上轎子，飛也似的回到號(hào)里，打了一張一萬(wàn)兩的票子，親自送給茍才。
正是：奸刁市儈眼一孔，勢(shì)利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之后，還有何事，且待下回再記。
單表茍才原是癡人一流，他的心中，此時(shí)已經(jīng)無(wú)限得意，因此對(duì)著芬臣，東拉西扯，無(wú)話不談。芬臣見(jiàn)他說(shuō)了半天，仍然不曾說(shuō)到正題上去，忍耐不住，因問(wèn)道：“大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？”茍才道：“正是。我是有一件事要和閣下商量，務(wù)乞助我一臂之力，將來(lái)一定重重的酬謝！”芬臣道：“大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無(wú)有不盡力報(bào)效。此刻事情還沒(méi)辦，又何必先說(shuō)酬謝呢。先請(qǐng)示是一件甚么事情？”茍才便附到他耳邊去，如此這般的說(shuō)了一遍。芬臣聽(tīng)了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說(shuō)不定也陳臬開(kāi)藩的了。因說(shuō)道：“事情是一件好事，不知大人可曾預(yù)備了人？”茍才道：“不預(yù)備了，怎好冒昧奉托?！庇指街?，悄悄的說(shuō)了幾句。又道：“咱們是骨肉至親，所以直說(shuō)了，千萬(wàn)不要告訴外人！”芬臣道：“卑職自當(dāng)效力。但恐怕卑職一個(gè)人辦不過(guò)來(lái)，不免還要走內(nèi)線?！逼埐诺溃骸爸磺笫虑槌晒?，但憑大才調(diào)度就是了。”芬臣見(jiàn)他不省，只得直說(shuō)道：“走了內(nèi)線，恐怕不免要多少點(diǎn)綴些。雖然用不著也說(shuō)不定，但卑職不能不聲明在前。”茍才道：“這個(gè)自然是不可少的，從來(lái)說(shuō)欲成大事者，不惜小費(fèi)啊。”兩個(gè)談完了這一段正事，茍才便叫把酒菜拿上來(lái)，兩個(gè)人一面對(duì)酌，一面談天，倒是一個(gè)靜局。等飲到興盡，已是四點(diǎn)多鐘，兩個(gè)又叫船戶，仍放到問(wèn)柳登岸。茍才再三叮囑，務(wù)乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個(gè)信。芬臣一一答應(yīng)。方才各自上轎分路而別。
茍才回到公館，心中上下打算。一會(huì)兒又想發(fā)作，一會(huì)兒又想到萬(wàn)一芬臣辦不到，我這里冒冒失失的發(fā)作了，將來(lái)難以為情，不如且忍耐一兩天再說(shuō)。從這天起，他便如油鍋上螞蟻一般，行坐不安。一連兩天，不見(jiàn)芬臣消息，便以上轅為由，去找芬臣探問(wèn)。芬臣讓他到巡捕處坐下，悄悄說(shuō)道：“卑職再三想過(guò)，我們倒底說(shuō)不上去；無(wú)奈去找了小跟班祁福，祁福是天天在身邊的，說(shuō)起來(lái)希冀容易點(diǎn)。誰(shuí)知那小子不受抬舉，他說(shuō)是包可以成功，但是他要三千銀子，方才肯說(shuō)?！逼埐怕?tīng)了，不覺(jué)一愣。慢慢的說(shuō)道：“少點(diǎn)呢，未嘗不可以答應(yīng)他；太多了，我如何拿得出！就是七拼八湊給了他，我的日子又怎生過(guò)呢！不如就費(fèi)老哥的心，簡(jiǎn)直的說(shuō)上去罷?！狈页嫉溃骸按笕说氖?，卑職那有個(gè)不盡心之理。并且事成之后，大人步步高升，扶搖直上，還望大人栽培呢。但是我們說(shuō)上去，得成功最好。萬(wàn)一碰了，連彎都沒(méi)得轉(zhuǎn)，豈不是弄僵了么。還是他們幫忙容易點(diǎn)，就是一下子碰了，他們意有所圖，不消大人吩咐，他們自會(huì)想法子再說(shuō)上去。卑職這兩天所以不給大人回信的緣故，就因和那小子商量少點(diǎn)，無(wú)奈他絲毫不肯退讓。到底怎樣辦法？請(qǐng)大人的示。在卑職愚見(jiàn)，是不可惜這個(gè)小費(fèi)，恐怕反誤了大事?！逼埐怕?tīng)了，默默尋思了一會(huì)道：“既如此，就答應(yīng)了他罷。但必要事情成了，賞收了，才能給他呢。”芬臣道：“這個(gè)自然?！逼埐疟戕o了回去。
又等了兩天，接到芬臣一封密信，說(shuō)“事情已妥，帥座已經(jīng)首肯。惟事不宜遲，因帥意急欲得人，以慰岑寂也”云云。茍才得信大喜，便匆匆回了個(gè)信，略謂“此等事亦當(dāng)擇一黃道吉日。況置辦奩具等，亦略須時(shí)日，當(dāng)于十天之內(nèi)辦妥”云云。打發(fā)去后，便到上房來(lái)，徑到臥室里去，招呼茍?zhí)驳轿葑永?，悄悄的說(shuō)道：“外頭是弄妥了，此刻趕緊要說(shuō)破了。但是一層：必要依我的辦法，方才妥當(dāng)，萬(wàn)萬(wàn)不能用強(qiáng)的。你可千萬(wàn)牢記了我的說(shuō)話，不要又動(dòng)起火來(lái)，那就僵了?！逼?zhí)溃骸斑@個(gè)我知道?！北憬行⊙绢^去請(qǐng)少奶奶來(lái)。一會(huì)兒，少奶奶來(lái)了，照常請(qǐng)安侍立。茍?zhí)珶o(wú)中生有的找些閑話來(lái)說(shuō)兩句，一面支使開(kāi)小丫頭。再說(shuō)不到幾句話，自己也走出房外去了。房中只剩了翁媳二人，茍才忽然間立起來(lái)，對(duì)著少奶奶雙膝跪下。
這一下子，把個(gè)少奶奶嚇的昏了！不知是何事故，自己跪下也不是，站著又不是，走開(kāi)又不是，當(dāng)了面又不是，背轉(zhuǎn)身又不是，又說(shuō)不出一句話來(lái)。茍才更磕下頭去道：“賢媳，求你救我一命！”少奶奶見(jiàn)此情形，猛然想起莫非他不懷好意，要學(xué)那新臺(tái)故事。想到這里，心中十分著急。要想走出去，怎奈他跪在當(dāng)路，在他身邊走過(guò)時(shí)，萬(wàn)一被他纏住，豈不是更不成事體。急到無(wú)可如何，便顫聲叫了一聲婆婆。茍?zhí)驹陂T(mén)外，并未遠(yuǎn)去，聽(tīng)得叫，便一步跨了進(jìn)去。大少奶奶正要說(shuō)話，誰(shuí)知他進(jìn)得門(mén)來(lái)，翻身把門(mén)關(guān)上，走到茍才身邊，也對(duì)著少奶奶撲咚一聲雙膝跪下。少奶奶又是一驚，這才忙忙對(duì)跪下來(lái)道：“公公婆婆有甚么事，快請(qǐng)起來(lái)說(shuō)?！逼?zhí)溃骸皼](méi)有甚么話，只求賢媳救我兩個(gè)的命！”少奶奶道：“公公婆婆有甚差事，只管吩咐?？煺?qǐng)起來(lái)！這總不成個(gè)樣子！”茍才道：“求賢媳先答應(yīng)了，肯救我一家性命，我兩個(gè)才敢起來(lái)?！鄙倌棠痰溃骸肮牌诺拿睿眿D怎敢不遵！”茍才夫婦兩個(gè)，方才站了起來(lái)。茍?zhí)幻鏀v起了少奶奶，捺他坐下，茍才也湊近一步坐下，倒弄得少奶奶蹐跼不安起來(lái)。
茍才道：“自從你男人得病之后，遷延了半年，醫(yī)藥之費(fèi)，化了幾千。得他好了倒也罷了，無(wú)奈又死了。唉！難為賢媳青年守寡！但得我差使好呢，倒也不必說(shuō)他了，無(wú)端的又把差使弄掉了。我有差使的時(shí)候，已是寅支卯糧的了；此刻沒(méi)了差使才得幾個(gè)月，已經(jīng)弄得百孔千瘡，背了一身虧累。家中親丁雖然不多，然而窮苦親戚弄了一大窩子，這是賢媳知道的。你說(shuō)再?zèng)]差使，叫我以后的日子怎生得過(guò)！所以求賢媳救我一救！”少奶奶當(dāng)是一件甚么事，茍才說(shuō)話時(shí)，便拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)他說(shuō)頭一段自己丈夫病死的話，不覺(jué)撲簌簌的淚落不止。聽(tīng)他說(shuō)到訴窮一段，覺(jué)得莫名其妙，自己一家人，何以忽然訴起窮來(lái)！聽(tīng)到末后一段，心里覺(jué)得奇怪，莫不是要我代他謀差使！這件事我如何會(huì)辦呢。聽(tīng)完了便道：“媳婦一個(gè)弱女子，能辦得了甚么事！就是辦得到的，也要公公說(shuō)出個(gè)辦法來(lái)，媳婦才可以照辦?！?br/>
茍才向婆子丟個(gè)眼色，茍?zhí)珪?huì)意，走近少奶奶身邊，猝然把少奶奶捺住，茍才正對(duì)了少奶奶，又跪下去。嚇得少奶奶要起身時(shí)，卻早被茍?zhí)嘧×?。況且茍?zhí)岔槃?shì)跪下，兩只手抱住了少奶奶雙膝。茍才卻摘下帽子，放在地下，然后鼕的鼕的，碰了三個(gè)響頭。原來(lái)本朝制度，見(jiàn)了皇帝，是要免冠叩首的，所以在旗的仕宦人家，遇了元旦祭祖，也免冠叩首，以表敬意。除此之外，隨便對(duì)了甚么人，也沒(méi)有行這個(gè)大禮的。所以當(dāng)下少奶奶一見(jiàn)如此，自己又動(dòng)彈不得，便顫聲道：“公公這是甚么事？可不要折死兒媳??！”茍才道：“我此刻明告訴了媳婦，望媳婦大發(fā)慈悲，救我一救！這件事除了媳婦，沒(méi)有第二個(gè)可做的?！鄙倌棠碳钡溃骸澳銉晌焕先思以鯓影?？那怕要媳婦死，媳婦也去死，媳婦就遵命去死就是了！總得要起來(lái)好好的說(shuō)啊。”茍才仍是跪著不動(dòng)道：“這里的大帥，前個(gè)月沒(méi)了個(gè)姨太太，心中十分不樂(lè)，常對(duì)人說(shuō)，怎生再得一個(gè)佳人，方才快活。我想媳婦生就的沈魚(yú)落雁之容，閉月羞花之貌，大帥見(jiàn)了，一定歡喜的，所以我前兩天托人對(duì)大帥說(shuō)定，將媳婦送去給他做了姨太太，大帥已經(jīng)答應(yīng)下來(lái)。務(wù)乞媳婦屈節(jié)順從，這便是救我一家性命了?！鄙倌棠搪?tīng)了這幾句話，猶如天雷擊頂一般，頭上轟的響了一聲，兩眼頓時(shí)漆黑，身子冷了半截，四肢登時(shí)麻木起來(lái)；歇了半晌方定，不覺(jué)抽抽咽咽的哭起來(lái)。茍才還只在地下磕頭。少奶奶起先見(jiàn)兩老對(duì)他下跪，心中著實(shí)驚慌不安，及至聽(tīng)了這話，倒不以為意了。茍才只管磕頭，少奶奶只管哭，猶如沒(méi)有看見(jiàn)一般。茍?zhí)鲋倌棠痰碾p膝勸道：“媳婦不要傷心。求你看我死兒子的臉，委屈點(diǎn)救我們一家，便是我那死兒子，在地底下也感激你的大恩??！”少奶奶聽(tīng)到這里，索性放聲大哭起來(lái)。一面哭，一面說(shuō)：“天啊，我的命好苦??！爸爸啊，你撇得我好苦?。 逼埐怕?tīng)了，在地下又鼕的鼕的碰起頭來(lái)，雙眼垂淚道：“媳婦?。∵@件事辦的原是我的不是；但是此刻已經(jīng)說(shuō)了上去，萬(wàn)難挽回的了，無(wú)論怎樣，總求媳婦委屈點(diǎn)，將就下去?！?br/>
此時(shí)少奶奶哭訴之聲，早被門(mén)外的丫頭老媽子聽(tīng)見(jiàn)，推了推房門(mén)，是關(guān)著的，只得都伏在窗外偷聽(tīng)。有個(gè)尋著窗縫往里張的，看見(jiàn)少奶奶坐著，老爺、太太都跪著，不覺(jué)好笑，暗暗招手，叫別個(gè)來(lái)看。內(nèi)中有個(gè)有年紀(jì)的老媽子，恐怕是鬧了甚么事，便到后頭去請(qǐng)姨媽出來(lái)解勸。姨媽聽(tīng)說(shuō)，也莫名其妙，只得跟到前面來(lái)，叩了叩門(mén)道：“妹妹開(kāi)門(mén)！甚么事?。俊逼?zhí)?tīng)得是姨媽聲音，便起來(lái)開(kāi)門(mén)。茍才也只得站了起來(lái)。少奶奶兀自哭個(gè)不止。姨媽跨進(jìn)來(lái)便問(wèn)道：“你們這是唱的甚么戲?。俊逼?zhí)幻嫒躁P(guān)上門(mén)，一面請(qǐng)姨媽坐下，一面如此這般，這般如此的告訴了一遍。又道：“這都是天殺的在外頭干下來(lái)的事，我一點(diǎn)也不曉得；我要是早點(diǎn)知道，哪里肯由得他去干！此刻事已如此，只有委屈我的媳婦就是了。”姨媽沉吟道：“這件事怕不是我們做官人家所做的罷?！逼埐诺溃骸拔邑M不知道！但是一時(shí)糊涂，已經(jīng)做了出去，如果媳婦一定不答應(yīng)，那就不好說(shuō)了。大人先生的事情，豈可以和他取笑！答應(yīng)了他，送不出人來(lái)，萬(wàn)一他動(dòng)了氣，說(shuō)我拿他開(kāi)心，做上司的要抓我們的錯(cuò)處容易得很，不難栽上一個(gè)罪名，拿來(lái)參了，那才糟糕到底呢！”說(shuō)著，嘆了一口氣。姨媽看見(jiàn)房門(mén)關(guān)著，便道：“你們真干的好事！大白天的把個(gè)房門(mén)關(guān)上，好看呢！”茍?zhí)?tīng)說(shuō)，便開(kāi)了房門(mén)。當(dāng)下四個(gè)人相對(duì)，默默無(wú)言。丫頭們便進(jìn)來(lái)伺候，裝煙舀茶。少奶奶看見(jiàn)開(kāi)了門(mén)，站起來(lái)只向姨媽告辭了一聲，便揚(yáng)長(zhǎng)的去了。
茍?zhí)珜?duì)茍才道：“干他不下來(lái)，這便怎樣？”茍才道：“還得請(qǐng)姨媽去勸勸他，他向來(lái)聽(tīng)姨媽說(shuō)話的。”說(shuō)罷，向姨媽請(qǐng)了一個(gè)安道：“諸事拜托了?！币虌尩溃骸澳銈兏傻煤檬?，卻要我去勸！這是各人的志向，如果他立志不肯，又怎樣呢？我可不耽這個(gè)干系?！逼埐诺溃骸斑@件事，他如果一定不肯，認(rèn)真于我功名有礙的。還得姨媽費(fèi)心。我此刻出去，還有別的事呢?！闭f(shuō)罷，便叫預(yù)備轎子，一面又央及了姨媽幾句。姨媽只得答應(yīng)了。茍才便出來(lái)上轎，吩咐到票號(hào)里去。
且說(shuō)這票號(hào)生意，專代人家匯劃銀錢(qián)及寄頓銀錢(qián)的。凡是這些票號(hào)，都是西幫所開(kāi)。這里頭的人最是勢(shì)利，只要你有二錢(qián)銀子存在他那里，他見(jiàn)了你時(shí)，便老爺咧、大人咧，叫得應(yīng)天響；你若是欠上他一厘銀子，他向你討起來(lái)，你沒(méi)得還他，看他那副面目，就是你反叫他老爺、大人，他也不理你呢。當(dāng)時(shí)茍才雖說(shuō)是撤了差窮了，然而還有幾百兩銀子存在一家票號(hào)里。這天前去，本是要和他別有商量的。票號(hào)里的當(dāng)手姓多，叫多祝三，見(jiàn)茍才到了，便親自迎了出來(lái)，讓到客座里請(qǐng)坐。一面招呼煙茶，一面說(shuō)：“大人好幾天沒(méi)請(qǐng)過(guò)來(lái)了，公事忙？”茍才道：“差也撤了，還忙甚么！窮忙罷咧?！倍嘧Ｈ溃骸斑@是那里的話！看你老人家的氣色，紅光滿面，還怕不馬上就有差使，不定還放缺呢。小號(hào)這里總得求大人照應(yīng)照應(yīng)?！逼埐诺溃骸霸蹅儾徽f(shuō)閑話。我今日來(lái)要和你商量，借一萬(wàn)兩銀子；利息呢，一分也罷，八厘也罷，左右我半年之內(nèi)，就要還的?！倍嘧Ｈ溃骸靶√?hào)的錢(qián)，大人要用，只管拿去好了，還甚么利不利；但是上前天才把今年派著的外國(guó)賠款，墊解到上海，今天又承解了一筆京款，藩臺(tái)那邊的存款，又提了好些去，一時(shí)之間，恐怕調(diào)動(dòng)不轉(zhuǎn)呢?！逼埐诺溃骸澳闶侵牢业?，向來(lái)不肯亂花錢(qián)。頭回存在寶號(hào)的幾萬(wàn)，不是為這個(gè)功名，甚么查辦不查辦，我也不至于盡情提了去，只剩得幾百零頭，今天也不必和你商量了。因?yàn)槲业囊粋€(gè)丫頭，要送給大帥做姨太太，由文巡廳解芬臣解大老爺做的媒人，一切都說(shuō)妥了。你想給大帥的，與給別人的又自不同，咱們老實(shí)的話，我也望他進(jìn)去之后，和我做一個(gè)內(nèi)線，所以這一分妝奩，是萬(wàn)不能不從豐的。我打算賠個(gè)二萬(wàn)，無(wú)奈自己只有一萬(wàn)，才來(lái)和你商量。寶號(hào)既然不便，我到別處張羅就是了?！逼埐耪f(shuō)這番話時(shí)，祝三已拉長(zhǎng)了耳朵去聽(tīng)。聽(tīng)完了，忙道：“不，因?yàn)檫@兩天，東家派了一個(gè)伙計(jì)來(lái)查帳。大人的明見(jiàn)，做晚的雖然在這里當(dāng)手，然而他是東家特派來(lái)的人，既在這里，做晚的凡事不能不和他商量商量。他此刻出去了，等他回來(lái)，做晚的和他說(shuō)一聲，先盡了我的道理，想來(lái)總可以辦得到的；辦到了，給大人送來(lái)?！逼埐诺溃骸澳敲?，行不行你給我一個(gè)回信，好待我到別處去張羅。”祝三一連答應(yīng)了無(wú)數(shù)的“是”字，茍才自上轎回去。
那多祝三送過(guò)茍才之后，也坐了轎子，飛忙到解芬臣公館里來(lái)。原來(lái)那解芬臣自受了茍才所托之后，不過(guò)沒(méi)有機(jī)會(huì)進(jìn)言，何嘗托甚么小跟班。不過(guò)遇了他來(lái)討回信，順口把這句話搪塞他，也就順便詐他幾文用用罷了。在芬臣當(dāng)日，不過(guò)詐得著最好，詐不著也就罷了。誰(shuí)知茍才那廝，心急如焚，一詐就著。芬臣越發(fā)上緊，因?yàn)檗k成了，可以撈他三千；又是小跟班扛的名氣，自己又還送了交情，所以日夕在那里體察動(dòng)靜。那天他正到簽押房里要回公事，才揭起門(mén)簾，只見(jiàn)大帥拿一張紙片往桌子上一丟，重重的嘆了一口氣。芬臣回公事時(shí)，便偷眼去瞧那紙片，原來(lái)不是別的，正是那死了的五姨太太的照片兒。芬臣心中暗喜?；剡^(guò)了公事，仍舊垂手站立。大帥道：“還有甚么事？”芬臣道：“茍道茍某人，他聽(tīng)說(shuō)五姨太太過(guò)了，很代大帥傷心。因?yàn)榇髱洸唤型馊酥?，所以不敢說(shuō)起?！贝髱浤醚劬戳朔页家谎?，道：“那也值得一回。”芬臣道：“茍道還說(shuō)已經(jīng)替大帥物色著一個(gè)人，因?yàn)槲丛?qǐng)示，不敢冒昧送進(jìn)來(lái)?！贝髱浀溃骸斑@倒費(fèi)他的心。但不知生得怎樣？”芬臣道：“倘不是絕色的，茍道未必在心?！边@位大帥，本是個(gè)色中餓鬼，上房里的大丫頭，凡是稍為生得干凈點(diǎn)的，他總有點(diǎn)不干不凈的事干下去，此刻聽(tīng)得是個(gè)絕色，如何不歡喜？便道：“那么你和他說(shuō)，叫他送進(jìn)來(lái)就是了?！狈页紤?yīng)了兩個(gè)“是”字，退了出去，便給信與茍才。此時(shí)正在盤(pán)算那三千頭，可以穩(wěn)到手了。
正在出神之際，忽然家人報(bào)說(shuō)票號(hào)里的多老辦來(lái)了，芬臣便出去會(huì)他。先說(shuō)了幾句照例的套話，祝三便說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)解老爺代大帥做了個(gè)好媒人。這媒人做得好，將來(lái)姨太太對(duì)了大帥的勁兒，媒人也要有好處的呢。我看謝媒的禮，少不了一個(gè)缺。應(yīng)得先給解老爺?shù)纻€(gè)喜?！闭f(shuō)罷，連連作揖。芬臣聽(tīng)了，吃了一驚。一面還禮不迭，一面暗想，這件事除了我和大帥及茍觀察之外，再?zèng)]有第四個(gè)人知道。我回這話時(shí)，并且旁邊的家人也沒(méi)有一個(gè)，他卻從何得知呢。因問(wèn)道：“你在那里聽(tīng)來(lái)的？好快的消息！”祝三道：“姨太太還是茍大人那邊的人呢，如何瞞得了我！”芬臣是個(gè)極機(jī)警的人，一聞此語(yǔ)，早已了然胸中。因說(shuō)道：“我是媒人，尚且可望得缺，茍大人應(yīng)該怎樣呢？你和茍大人道了喜沒(méi)有？”祝三道：“沒(méi)有呢。因?yàn)榻饫蠣斶@邊順路，所以先到這邊來(lái)?！狈页颊溃骸捌埓笕诉@回只怕官運(yùn)通了，前回的參案參他不動(dòng)，此刻又遇了這么個(gè)機(jī)會(huì)。那女子長(zhǎng)得實(shí)在好，大帥一定得意的。”祝三聽(tīng)了，敷衍了幾句，辭了出來(lái)，坐上轎子，飛也似的回到號(hào)里，打了一張一萬(wàn)兩的票子，親自送給茍才。
正是：奸刁市儈眼一孔，勢(shì)利人情紙半張。未知祝三送了銀票與茍才之后，還有何事，且待下回再記。
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