話說(shuō)王彥所薦二才子，著江寧府學(xué)送入京師，至禮部投文。禮部尚書(shū)陳德謀接了文書(shū)并奏章，即批聽(tīng)候奏議?；匚慕瓕幐畬W(xué)，即與二子轉(zhuǎn)到公館去訖。
庭瑞所薦張村二子，命長(zhǎng)沙府學(xué)送進(jìn)京城，亦至禮部投文，禮部一概收了文書(shū)，也令他聽(tīng)候回文。
明日，帝陛殿。禮部出班奏曰：“今有江南學(xué)臣薦二少年才子進(jìn)京，乃湖南撫臣之子，一名秉干，一名秉剛，有表章奏聞。湖南學(xué)臣亦有表文，薦二子來(lái)京，姓張氏，一名敬威，一名顯威。俱在朝門(mén)候旨?！钡劭戳吮碚?，喜曰：“兩學(xué)臣如此為朕訪才，真賢臣也?！彼炫骸拔迦諆?nèi)候朕親臨文華殿面試，可暫著四子寓于絲綸閣中?！倍Y部領(lǐng)旨出朝，遂請(qǐng)四子寓于絲遂綸閣。即發(fā)回文，令江寧、長(zhǎng)沙兩訓(xùn)導(dǎo)回省。當(dāng)日旨意一下，四子皆打點(diǎn)考試。
卻說(shuō)敬威兄弟見(jiàn)了菊英，似乎面善，又不好認(rèn)得。菊英認(rèn)得敬威兄弟，乃將自己男裝及秀英之事告之，又囑其切勿泄漏。敬威點(diǎn)頭會(huì)意，乃密將庭瑞之意告菊英，菊英吁嗟不已。
卻說(shuō)帝女璧玉與秦王女金鸞，在宮中總是題詩(shī)作賦。今聞江南、湖南兩處學(xué)臣薦了四個(gè)才子來(lái)京，帝批五日內(nèi)親試。璧玉與金鸞私語(yǔ)曰：“去歲父王欲招榜眼為駙馬不遂。今薦來(lái)四子，其中必有吾姐妹緣人矣。”金鸞曰：“何不假扮書(shū)生與四子共試，勝彼則可以揚(yáng)名，不勝亦無(wú)人知覺(jué)?！辫翟唬骸按搜陨跎??！鄙塘考榷ㄍ婺负蟆：髲闹?，乃暗使人知會(huì)學(xué)臣李勃。即使二女假扮書(shū)生，先到李勃處投下。璧玉遂取名朱璧，金鸞亦取名朱鸞。
李勃領(lǐng)皇后密旨，亦修了薦賢表章，薦二子入禮部。禮部亦請(qǐng)二子寓于絲綸閣，遂將李勃表章申奏。帝在宮時(shí)，皇后已將此事奏明。今禮部來(lái)奏，已先會(huì)意，亦批考期并試。
及至考期，先賜六子七品冠帶。然后帝御文華殿，滿朝文武朝參畢，分班俟候。帝乃傳旨，選六子上殿。俯伏金階，帝命平身。賜坐于殿上，各賜文房四寶。即欽點(diǎn)三個(gè)題目，使六子作文。帝命大學(xué)士孫建庭監(jiān)場(chǎng)，其文武大臣供在殿前俟候。
未及一個(gè)時(shí)辰，六子作文俱畢。太監(jiān)入宮，請(qǐng)帝升坐。六子俯伏，各呈上文字三篇于御案前。太監(jiān)接上，命六子平身，六于遂皆退入文班中。帝將文字細(xì)看。
看畢，以文示諸文臣曰：“朕閱此卷，頗覺(jué)快絕。卿等可細(xì)評(píng)之，以辨高下?！蔽某碱I(lǐng)旨，簇?fù)淼钋?，各看一卷，莫不驚異。又各將看了的易換來(lái)看，愈加稱奇。乃奏曰：“六卷皆天才，更無(wú)可亞者，臣等何敢安評(píng)?！钡鄞笙苍唬骸罢\(chéng)如是，學(xué)臣所薦皆有眼力矣。”乃復(fù)選六子上殿，曰：“朕觀卿等皆當(dāng)世奇才。今命卿等各賦詩(shī)一首，務(wù)在舉筆成文，看卿口氣以辨高下。”六子遂俯伏該題。
帝乃用大龍箋一張掛于殿上，御筆書(shū)題曰：月中丹桂，不限韻。又賜筆一枝，墨一池，列于殿上。五子推遜，菊英、秀英假謙一番，遂執(zhí)筆題于龍箋之上，一揮而就。詩(shī)曰：跳出龍門(mén)入鳳池，今朝闕下論高低。
月中應(yīng)有長(zhǎng)春桂，臣折高頭第一枝。題罷，后書(shū)：臣楊秉干應(yīng)制。遂交筆與敬威。敬威題曰：泮水由來(lái)透鳳池，鳳池應(yīng)有上天梯。
月中丹桂連根拔，不許他人折半枝。后書(shū)：臣張敬威應(yīng)制。菊英題曰：書(shū)生舉步上瑤臺(tái)，自負(fù)文章八斗才。
昨夜天庭門(mén)未閉，被臣和月掇將來(lái)。后書(shū)：臣楊秉剛應(yīng)制。顯威題曰：寒窗十載對(duì)燈前，此日鰲頭臣占先。
欲向蟾宮拔桂樹(shù)，也須待月到天邊。后書(shū)：張顯威應(yīng)制。璧玉題曰：外來(lái)桂客且從容，月里豈無(wú)折桂翁。
任爾能施公遠(yuǎn)法，明皇未必到蟾宮。后書(shū)：臣朱壁應(yīng)制。金鸞詩(shī)曰：諸君何必苦爭(zhēng)榮，百鳥(niǎo)先飛遜大鵬。
縱有英雄空用力，安然丹桂在蟾官。后書(shū)：臣朱鸞應(yīng)命。
六子題罷，兩班文武無(wú)不喝采。帝大悅，遂皆欽點(diǎn)為翰林。六子謝恩而出。簾退朝，各官皆微。
明日，帝又臨朝。禮部尚書(shū)出班奏曰：“學(xué)臣李勃所薦二才子，于陛下考試后便不見(jiàn)了。臣使人尋訪，竟無(wú)蹤跡。祇得奏聞，伏乞圣裁?！钡墼唬骸八]才子，尚未授之以任。欲去便去，朕何阻焉?！倍Y部乃退。
原來(lái)璧玉與金鸞，于御前考后，即入宮中去了，帝所以隨口答應(yīng)。當(dāng)時(shí)帝又宣秉干、秉剛上殿。秀英與菊英聞宣，即趨上金殿，俯伏聽(tīng)諭。帝謂秀曰：“卿兄弟少年英杰，朕深愛(ài)惜。均有公冶、南容之風(fēng)。朕正宮之女，與卿年貌相當(dāng)，才德可配。愿招卿為郡馬，朕弟秦王女，亦有貞靜之德，愿招卿弟為駙馬。卿意以為如何？”秀英與菊英聞言大驚，忙叩頭奏曰：“蒙陛下恩諭，本當(dāng)遵旨。但婚姻之事，必待父母之命。雖虞舜不告而娶，猶不免后人有言，況臣下乎。伏望陛下體臣愚衷?！钡坌υ唬骸扒浜斡抟?，君與父孰尊？”秀英曰：“君則尊，父則親?！钡墼唬骸扒浼扔该藜磦髦I卿父，以全卿等尊親之念也。”遂于御案上寫(xiě)了圣諭。即命大學(xué)士孫建庭，賚往湖南議婚。當(dāng)時(shí)秀與菊祇得叩頭謝恩。帝乃還宮，百官退朝。
秀與菊轉(zhuǎn)到絲綸閣時(shí)，急得魂不附體。敬威兄弟聞知就理，亦皆著急。敬威曰：“今圣旨賚往湖南令尊處去。令尊畏罪，定然奏明真情，小姐將置身于何地？”顯威曰：“事急矣，為今之計(jì)，不走何待。今家兄現(xiàn)任湖南學(xué)憲，原與小姐有盟。不如逃回湖南，暫寓舍下。使人通知學(xué)憲，自然可解此厄?！毙阍唬骸按搜陨跎??！彼炫c菊英換了書(shū)生衣巾，帶了盤(pán)費(fèi)，辭了敬威兄弟，私自出了絲綸閣。
且喜無(wú)人看見(jiàn)，于路直出京城，往湖南而來(lái)。水陸跋涉，在路五十余天，方到湖南。遂投張村而來(lái)。
卻說(shuō)昆山在家。自從庭瑞薦其子進(jìn)京去后，乃擇日與庭瑞往前陽(yáng)山，祭奠父親墓道，未免修理一番。閑暇之時(shí)，便各處訪察菊英消息。
一日，忽有親報(bào)到來(lái)。報(bào)敬威兄弟欽點(diǎn)翰林學(xué)土，留京聽(tīng)用。心中大喜。遂多以銀子打發(fā)報(bào)子去訖。
正在家中閑坐觀書(shū)，忽有二少年至，口稱繼父。昆山廢書(shū)視之，見(jiàn)是菊英。便大喜曰：“小姐來(lái)矣?！敝感阌?wèn)曰：“此位是誰(shuí)？”菊曰：“此義姐也?！彼煺?qǐng)秀、菊坐定。乃曰：“自小姐去后，我無(wú)處不尋。請(qǐng)問(wèn)小姐，許久何處安身？”菊英乃將在外游玩，江寧考試。以及薦入京師，得遇敬威兄弟，同在文華殿考較，皇上欽點(diǎn)翰林。至于欲招駙馬，私自逃回始未，詳言一番。昆山嘆曰：“小姐如此天才，誠(chéng)可惜也。請(qǐng)暫居小舍，我當(dāng)與舍侄商議，為小姐解此厄矣?！?br/>
乃請(qǐng)秀、菊入內(nèi)，見(jiàn)其妻郭氏。菊英指謂秀曰：“此即妹之繼母也。”秀聞言，遂與菊同下拜。郭氏忙答禮，遂邀二女入房。更換女衣，與諸家人相見(jiàn)。又將在外之故與郭氏細(xì)述，郭氏嘆息不已。當(dāng)下二女遂在此處安身。
卻說(shuō)庭瑞正考完外府轉(zhuǎn)省，在衙中閑坐。忽福建巡撫劉忠使人送書(shū)至，庭命請(qǐng)入。使者呈上書(shū)信。庭拆開(kāi)一看，略曰：忠本欲使舍妹以奉箕帚。不意舍妹不守閨范，擅與游客聯(lián)詩(shī)。家君見(jiàn)詩(shī)而怒，辱妹畏怒而逃。今將一載，杳無(wú)蹤影?？终`贀弟婚媾，是以先字布候。
庭瑞看畢，方知秀英之事，乃長(zhǎng)嘆數(shù)聲曰：“我何如此多舛也？”祇得寫(xiě)了回書(shū)，令使者去訖，心中十分煩惱。
忽又報(bào)叔父到來(lái)。庭乃出迎，大開(kāi)暖閣，接入私衙。庭瑞問(wèn)慰畢，昆山乃曰：“賢侄薦二弟入京，已蒙圣恩欽點(diǎn)為翰林?！蓖ト鹣苍唬骸爸斗嚼u轉(zhuǎn)省，竟全然不知此事，京報(bào)幾時(shí)到的？”昆山曰：“京報(bào)已到半月，二報(bào)又來(lái)了?！蓖ト饐?wèn)曰：“二報(bào)何喜？”昆山曰：“江南學(xué)臺(tái)薦二才子秉干、秉剛，與爾弟一同朝考，俱欽點(diǎn)翰林，此二才子已到家中。此即二報(bào)，乃賢侄之喜也?！蓖ト鹪唬骸氨伞⒈鼊偤稳艘玻俊崩ド皆唬骸凹礂钛仓右?。”庭瑞曰：“向聞巡撫乏嗣，且又何為愚侄之喜？”昆山曰：“此二子即賢侄月下嬌娥與劉小姐也?！蓖ト鹣苍唬骸皠⑿〗愫稳艘?？”昆山曰：“乃蘇州劉元輝之女，其兄現(xiàn)為福建巡撫?！蓖ト鸫笙苍唬骸霸瓉?lái)即此人也?！?br/>
遂將與劉忠結(jié)義許婚之事，細(xì)與叔言。又將劉忠來(lái)信與叔看。昆看畢，乃嘆曰：“此二女真千古之奇女也?！彼鞂⒌塾卸疄樨?cái)馬，二女逃歸之由，概與庭瑞說(shuō)知。又曰：“二女來(lái)歷既已分明，賢侄可即與巡撫議婚，早完好事?！蓖ト鹪唬骸叭?，侄將謀此?！彼炝衾ド斤嬀?，至日暮方辭回。
次日，庭瑞請(qǐng)布、按兩司飲酒。布、按歡然而來(lái)，席間托布、按至巡撫衙中議婚，布、按俱愿為煤。庭瑞大喜，飲罷辭出。
次日，布、按兩司來(lái)巡撫院上，為庭瑞求婚。
卻說(shuō)巡撫自菊英私出之后，夫人終日啼哭。巡撫惱怒，乃曰：“此等辱女，吾誓除之?！彼鞎灾I曰：“有人捕菊英來(lái)獻(xiàn)者，賞銀百兩；藏隱者，查出同罪。”夫人聞知大哭，謂巡撫曰：“爾年過(guò)六旬，舉目無(wú)親。祇有這個(gè)女兒，尚欲除之，何其狠也。若一旦除卻此女，我與爾將來(lái)死于地下，誰(shuí)為殯葬？”
巡撫聞言，更加怒氣。遂懮悶成疾，請(qǐng)醫(yī)調(diào)治。亦不甚重。至年終，偶冒了風(fēng)寒，其病更甚，不能起床。
忽有報(bào)子自金陵來(lái)報(bào)說(shuō)，秉干、秉剛兩公子入泮。并言學(xué)臺(tái)得意，薦兩公子進(jìn)京之事。時(shí)巡撫正在危急之際，夫人聞知此事，暗思：“有甚公子，分明是劉小姐與我女兒假扮男裝可知。”當(dāng)下瞞了巡撫，以銀子打發(fā)報(bào)子去訖，乃暗囑衙中人不許對(duì)巡撫說(shuō)。
至明年二月間，巡撫病愈。忽報(bào)大學(xué)士孫建庭傳圣旨到來(lái)，巡撫命備香案接旨。建庭至院上，開(kāi)讀圣旨曰：江南學(xué)臣王彥，薦到卿子秉干、秉剛。經(jīng)朕面試，才果堪夸。茲招卿長(zhǎng)子為駙馬，次子郡馬。卿子欲待卿命，不敢不告而娶。茲命大學(xué)士與卿議婚，旨諭到日，宜使子就娶，勿負(fù)朕心。
讀罷，巡撫全然不解，祇得謝恩。接過(guò)圣旨，遂請(qǐng)建庭內(nèi)坐。巡撫曰：“適間圣諭，老拙實(shí)不能解。且老拙祇生一個(gè)女兒，現(xiàn)今不知去向，哪有甚孩兒？”建庭曰：“兩位今郎經(jīng)皇上親點(diǎn)為翰林，怎說(shuō)沒(méi)有？”
巡撫不能答，旁有家人跪稟曰：“前江南已有報(bào)子到來(lái)，報(bào)二位公子入學(xué)，已薦入京師。夫人料是兩位小姐假扮男裝去的。因大老爺有恙，是以暫且瞞過(guò)，打發(fā)報(bào)子去了?！毖矒崧勓?，乃謂建庭曰：“江南二子，實(shí)老拙之女。瞞過(guò)老拙，假扮男裝去的。是以至江南考試，學(xué)臺(tái)薦入京師，老拙實(shí)出不知。今朦朧之罪，老拙所不能免。當(dāng)修表奏明，求大人于御前善為婉奏?！苯ㄍピ手Z。于是設(shè)宴相待，宴罷辭去。
巡撫即忙修了表章交與建庭，即刻起身。巡撫率各官，送出郭外而返。過(guò)了十余日，忽報(bào)學(xué)臺(tái)轉(zhuǎn)省，托布按兩司前來(lái)議婚。正是：昔年曾有約，此日豈無(wú)媒。
未知如何議婚，且聽(tīng)下回分解。
薦秀、菊，出乎王彥之意；薦登、華，出乎庭瑞之意。薦璧、鸞，雖則學(xué)臣之表，卻出乎璧、鸞之意。湊合成文，大有可觀。文華殿上六個(gè)書(shū)生，其六人中各自知二女四男，其實(shí)則二男四女。想是時(shí)男女混數(shù)，錯(cuò)亂難辨，其規(guī)模不如今之制度多矣。
帝欲招婿，初愛(ài)庭瑞與蘭英，今則愛(ài)菊英與秀英，究未嘗念及敬威與顯威。世間之事，大概如是，何可逆料。
楊巡撫之女愿配庭瑞，劉巡撫之妹愿配庭瑞，帝之公主亦愿配庭瑞。愿配之者，何其多也。今楊女之約未遂，帝女之招未允，劉女之訂又以書(shū)來(lái)辭。曲折之情，又何其多也。不徒庭瑞咨嗟，即讀者亦為之吁磋。
昔日使人議婚，菊英便無(wú)蹤跡。今日既有蹤跡，又復(fù)使人議婚，庭瑞可謂多情矣。
昔日議婚不遂，猶有劉忠之約，一點(diǎn)退步，不遂猶可。此際劉約既失，祇有吳江之盟。一線情思，不遂尤難。吁，人生世上，萬(wàn)事皆有定理，何必苦費(fèi)心機(jī)。
庭瑞所薦張村二子，命長(zhǎng)沙府學(xué)送進(jìn)京城，亦至禮部投文，禮部一概收了文書(shū)，也令他聽(tīng)候回文。
明日，帝陛殿。禮部出班奏曰：“今有江南學(xué)臣薦二少年才子進(jìn)京，乃湖南撫臣之子，一名秉干，一名秉剛，有表章奏聞。湖南學(xué)臣亦有表文，薦二子來(lái)京，姓張氏，一名敬威，一名顯威。俱在朝門(mén)候旨?！钡劭戳吮碚?，喜曰：“兩學(xué)臣如此為朕訪才，真賢臣也?！彼炫骸拔迦諆?nèi)候朕親臨文華殿面試，可暫著四子寓于絲綸閣中?！倍Y部領(lǐng)旨出朝，遂請(qǐng)四子寓于絲遂綸閣。即發(fā)回文，令江寧、長(zhǎng)沙兩訓(xùn)導(dǎo)回省。當(dāng)日旨意一下，四子皆打點(diǎn)考試。
卻說(shuō)敬威兄弟見(jiàn)了菊英，似乎面善，又不好認(rèn)得。菊英認(rèn)得敬威兄弟，乃將自己男裝及秀英之事告之，又囑其切勿泄漏。敬威點(diǎn)頭會(huì)意，乃密將庭瑞之意告菊英，菊英吁嗟不已。
卻說(shuō)帝女璧玉與秦王女金鸞，在宮中總是題詩(shī)作賦。今聞江南、湖南兩處學(xué)臣薦了四個(gè)才子來(lái)京，帝批五日內(nèi)親試。璧玉與金鸞私語(yǔ)曰：“去歲父王欲招榜眼為駙馬不遂。今薦來(lái)四子，其中必有吾姐妹緣人矣。”金鸞曰：“何不假扮書(shū)生與四子共試，勝彼則可以揚(yáng)名，不勝亦無(wú)人知覺(jué)?！辫翟唬骸按搜陨跎??！鄙塘考榷ㄍ婺负蟆：髲闹?，乃暗使人知會(huì)學(xué)臣李勃。即使二女假扮書(shū)生，先到李勃處投下。璧玉遂取名朱璧，金鸞亦取名朱鸞。
李勃領(lǐng)皇后密旨，亦修了薦賢表章，薦二子入禮部。禮部亦請(qǐng)二子寓于絲綸閣，遂將李勃表章申奏。帝在宮時(shí)，皇后已將此事奏明。今禮部來(lái)奏，已先會(huì)意，亦批考期并試。
及至考期，先賜六子七品冠帶。然后帝御文華殿，滿朝文武朝參畢，分班俟候。帝乃傳旨，選六子上殿。俯伏金階，帝命平身。賜坐于殿上，各賜文房四寶。即欽點(diǎn)三個(gè)題目，使六子作文。帝命大學(xué)士孫建庭監(jiān)場(chǎng)，其文武大臣供在殿前俟候。
未及一個(gè)時(shí)辰，六子作文俱畢。太監(jiān)入宮，請(qǐng)帝升坐。六子俯伏，各呈上文字三篇于御案前。太監(jiān)接上，命六子平身，六于遂皆退入文班中。帝將文字細(xì)看。
看畢，以文示諸文臣曰：“朕閱此卷，頗覺(jué)快絕。卿等可細(xì)評(píng)之，以辨高下?！蔽某碱I(lǐng)旨，簇?fù)淼钋?，各看一卷，莫不驚異。又各將看了的易換來(lái)看，愈加稱奇。乃奏曰：“六卷皆天才，更無(wú)可亞者，臣等何敢安評(píng)?！钡鄞笙苍唬骸罢\(chéng)如是，學(xué)臣所薦皆有眼力矣。”乃復(fù)選六子上殿，曰：“朕觀卿等皆當(dāng)世奇才。今命卿等各賦詩(shī)一首，務(wù)在舉筆成文，看卿口氣以辨高下。”六子遂俯伏該題。
帝乃用大龍箋一張掛于殿上，御筆書(shū)題曰：月中丹桂，不限韻。又賜筆一枝，墨一池，列于殿上。五子推遜，菊英、秀英假謙一番，遂執(zhí)筆題于龍箋之上，一揮而就。詩(shī)曰：跳出龍門(mén)入鳳池，今朝闕下論高低。
月中應(yīng)有長(zhǎng)春桂，臣折高頭第一枝。題罷，后書(shū)：臣楊秉干應(yīng)制。遂交筆與敬威。敬威題曰：泮水由來(lái)透鳳池，鳳池應(yīng)有上天梯。
月中丹桂連根拔，不許他人折半枝。后書(shū)：臣張敬威應(yīng)制。菊英題曰：書(shū)生舉步上瑤臺(tái)，自負(fù)文章八斗才。
昨夜天庭門(mén)未閉，被臣和月掇將來(lái)。后書(shū)：臣楊秉剛應(yīng)制。顯威題曰：寒窗十載對(duì)燈前，此日鰲頭臣占先。
欲向蟾宮拔桂樹(shù)，也須待月到天邊。后書(shū)：張顯威應(yīng)制。璧玉題曰：外來(lái)桂客且從容，月里豈無(wú)折桂翁。
任爾能施公遠(yuǎn)法，明皇未必到蟾宮。后書(shū)：臣朱壁應(yīng)制。金鸞詩(shī)曰：諸君何必苦爭(zhēng)榮，百鳥(niǎo)先飛遜大鵬。
縱有英雄空用力，安然丹桂在蟾官。后書(shū)：臣朱鸞應(yīng)命。
六子題罷，兩班文武無(wú)不喝采。帝大悅，遂皆欽點(diǎn)為翰林。六子謝恩而出。簾退朝，各官皆微。
明日，帝又臨朝。禮部尚書(shū)出班奏曰：“學(xué)臣李勃所薦二才子，于陛下考試后便不見(jiàn)了。臣使人尋訪，竟無(wú)蹤跡。祇得奏聞，伏乞圣裁?！钡墼唬骸八]才子，尚未授之以任。欲去便去，朕何阻焉?！倍Y部乃退。
原來(lái)璧玉與金鸞，于御前考后，即入宮中去了，帝所以隨口答應(yīng)。當(dāng)時(shí)帝又宣秉干、秉剛上殿。秀英與菊英聞宣，即趨上金殿，俯伏聽(tīng)諭。帝謂秀曰：“卿兄弟少年英杰，朕深愛(ài)惜。均有公冶、南容之風(fēng)。朕正宮之女，與卿年貌相當(dāng)，才德可配。愿招卿為郡馬，朕弟秦王女，亦有貞靜之德，愿招卿弟為駙馬。卿意以為如何？”秀英與菊英聞言大驚，忙叩頭奏曰：“蒙陛下恩諭，本當(dāng)遵旨。但婚姻之事，必待父母之命。雖虞舜不告而娶，猶不免后人有言，況臣下乎。伏望陛下體臣愚衷?！钡坌υ唬骸扒浜斡抟?，君與父孰尊？”秀英曰：“君則尊，父則親?！钡墼唬骸扒浼扔该藜磦髦I卿父，以全卿等尊親之念也。”遂于御案上寫(xiě)了圣諭。即命大學(xué)士孫建庭，賚往湖南議婚。當(dāng)時(shí)秀與菊祇得叩頭謝恩。帝乃還宮，百官退朝。
秀與菊轉(zhuǎn)到絲綸閣時(shí)，急得魂不附體。敬威兄弟聞知就理，亦皆著急。敬威曰：“今圣旨賚往湖南令尊處去。令尊畏罪，定然奏明真情，小姐將置身于何地？”顯威曰：“事急矣，為今之計(jì)，不走何待。今家兄現(xiàn)任湖南學(xué)憲，原與小姐有盟。不如逃回湖南，暫寓舍下。使人通知學(xué)憲，自然可解此厄?！毙阍唬骸按搜陨跎??！彼炫c菊英換了書(shū)生衣巾，帶了盤(pán)費(fèi)，辭了敬威兄弟，私自出了絲綸閣。
且喜無(wú)人看見(jiàn)，于路直出京城，往湖南而來(lái)。水陸跋涉，在路五十余天，方到湖南。遂投張村而來(lái)。
卻說(shuō)昆山在家。自從庭瑞薦其子進(jìn)京去后，乃擇日與庭瑞往前陽(yáng)山，祭奠父親墓道，未免修理一番。閑暇之時(shí)，便各處訪察菊英消息。
一日，忽有親報(bào)到來(lái)。報(bào)敬威兄弟欽點(diǎn)翰林學(xué)土，留京聽(tīng)用。心中大喜。遂多以銀子打發(fā)報(bào)子去訖。
正在家中閑坐觀書(shū)，忽有二少年至，口稱繼父。昆山廢書(shū)視之，見(jiàn)是菊英。便大喜曰：“小姐來(lái)矣?！敝感阌?wèn)曰：“此位是誰(shuí)？”菊曰：“此義姐也?！彼煺?qǐng)秀、菊坐定。乃曰：“自小姐去后，我無(wú)處不尋。請(qǐng)問(wèn)小姐，許久何處安身？”菊英乃將在外游玩，江寧考試。以及薦入京師，得遇敬威兄弟，同在文華殿考較，皇上欽點(diǎn)翰林。至于欲招駙馬，私自逃回始未，詳言一番。昆山嘆曰：“小姐如此天才，誠(chéng)可惜也。請(qǐng)暫居小舍，我當(dāng)與舍侄商議，為小姐解此厄矣?！?br/>
乃請(qǐng)秀、菊入內(nèi)，見(jiàn)其妻郭氏。菊英指謂秀曰：“此即妹之繼母也。”秀聞言，遂與菊同下拜。郭氏忙答禮，遂邀二女入房。更換女衣，與諸家人相見(jiàn)。又將在外之故與郭氏細(xì)述，郭氏嘆息不已。當(dāng)下二女遂在此處安身。
卻說(shuō)庭瑞正考完外府轉(zhuǎn)省，在衙中閑坐。忽福建巡撫劉忠使人送書(shū)至，庭命請(qǐng)入。使者呈上書(shū)信。庭拆開(kāi)一看，略曰：忠本欲使舍妹以奉箕帚。不意舍妹不守閨范，擅與游客聯(lián)詩(shī)。家君見(jiàn)詩(shī)而怒，辱妹畏怒而逃。今將一載，杳無(wú)蹤影?？终`贀弟婚媾，是以先字布候。
庭瑞看畢，方知秀英之事，乃長(zhǎng)嘆數(shù)聲曰：“我何如此多舛也？”祇得寫(xiě)了回書(shū)，令使者去訖，心中十分煩惱。
忽又報(bào)叔父到來(lái)。庭乃出迎，大開(kāi)暖閣，接入私衙。庭瑞問(wèn)慰畢，昆山乃曰：“賢侄薦二弟入京，已蒙圣恩欽點(diǎn)為翰林?！蓖ト鹣苍唬骸爸斗嚼u轉(zhuǎn)省，竟全然不知此事，京報(bào)幾時(shí)到的？”昆山曰：“京報(bào)已到半月，二報(bào)又來(lái)了?！蓖ト饐?wèn)曰：“二報(bào)何喜？”昆山曰：“江南學(xué)臺(tái)薦二才子秉干、秉剛，與爾弟一同朝考，俱欽點(diǎn)翰林，此二才子已到家中。此即二報(bào)，乃賢侄之喜也?！蓖ト鹪唬骸氨伞⒈鼊偤稳艘玻俊崩ド皆唬骸凹礂钛仓右?。”庭瑞曰：“向聞巡撫乏嗣，且又何為愚侄之喜？”昆山曰：“此二子即賢侄月下嬌娥與劉小姐也?！蓖ト鹣苍唬骸皠⑿〗愫稳艘?？”昆山曰：“乃蘇州劉元輝之女，其兄現(xiàn)為福建巡撫?！蓖ト鸫笙苍唬骸霸瓉?lái)即此人也?！?br/>
遂將與劉忠結(jié)義許婚之事，細(xì)與叔言。又將劉忠來(lái)信與叔看。昆看畢，乃嘆曰：“此二女真千古之奇女也?！彼鞂⒌塾卸疄樨?cái)馬，二女逃歸之由，概與庭瑞說(shuō)知。又曰：“二女來(lái)歷既已分明，賢侄可即與巡撫議婚，早完好事?！蓖ト鹪唬骸叭?，侄將謀此?！彼炝衾ド斤嬀?，至日暮方辭回。
次日，庭瑞請(qǐng)布、按兩司飲酒。布、按歡然而來(lái)，席間托布、按至巡撫衙中議婚，布、按俱愿為煤。庭瑞大喜，飲罷辭出。
次日，布、按兩司來(lái)巡撫院上，為庭瑞求婚。
卻說(shuō)巡撫自菊英私出之后，夫人終日啼哭。巡撫惱怒，乃曰：“此等辱女，吾誓除之?！彼鞎灾I曰：“有人捕菊英來(lái)獻(xiàn)者，賞銀百兩；藏隱者，查出同罪。”夫人聞知大哭，謂巡撫曰：“爾年過(guò)六旬，舉目無(wú)親。祇有這個(gè)女兒，尚欲除之，何其狠也。若一旦除卻此女，我與爾將來(lái)死于地下，誰(shuí)為殯葬？”
巡撫聞言，更加怒氣。遂懮悶成疾，請(qǐng)醫(yī)調(diào)治。亦不甚重。至年終，偶冒了風(fēng)寒，其病更甚，不能起床。
忽有報(bào)子自金陵來(lái)報(bào)說(shuō)，秉干、秉剛兩公子入泮。并言學(xué)臺(tái)得意，薦兩公子進(jìn)京之事。時(shí)巡撫正在危急之際，夫人聞知此事，暗思：“有甚公子，分明是劉小姐與我女兒假扮男裝可知。”當(dāng)下瞞了巡撫，以銀子打發(fā)報(bào)子去訖，乃暗囑衙中人不許對(duì)巡撫說(shuō)。
至明年二月間，巡撫病愈。忽報(bào)大學(xué)士孫建庭傳圣旨到來(lái)，巡撫命備香案接旨。建庭至院上，開(kāi)讀圣旨曰：江南學(xué)臣王彥，薦到卿子秉干、秉剛。經(jīng)朕面試，才果堪夸。茲招卿長(zhǎng)子為駙馬，次子郡馬。卿子欲待卿命，不敢不告而娶。茲命大學(xué)士與卿議婚，旨諭到日，宜使子就娶，勿負(fù)朕心。
讀罷，巡撫全然不解，祇得謝恩。接過(guò)圣旨，遂請(qǐng)建庭內(nèi)坐。巡撫曰：“適間圣諭，老拙實(shí)不能解。且老拙祇生一個(gè)女兒，現(xiàn)今不知去向，哪有甚孩兒？”建庭曰：“兩位今郎經(jīng)皇上親點(diǎn)為翰林，怎說(shuō)沒(méi)有？”
巡撫不能答，旁有家人跪稟曰：“前江南已有報(bào)子到來(lái)，報(bào)二位公子入學(xué)，已薦入京師。夫人料是兩位小姐假扮男裝去的。因大老爺有恙，是以暫且瞞過(guò)，打發(fā)報(bào)子去了?！毖矒崧勓?，乃謂建庭曰：“江南二子，實(shí)老拙之女。瞞過(guò)老拙，假扮男裝去的。是以至江南考試，學(xué)臺(tái)薦入京師，老拙實(shí)出不知。今朦朧之罪，老拙所不能免。當(dāng)修表奏明，求大人于御前善為婉奏?！苯ㄍピ手Z。于是設(shè)宴相待，宴罷辭去。
巡撫即忙修了表章交與建庭，即刻起身。巡撫率各官，送出郭外而返。過(guò)了十余日，忽報(bào)學(xué)臺(tái)轉(zhuǎn)省，托布按兩司前來(lái)議婚。正是：昔年曾有約，此日豈無(wú)媒。
未知如何議婚，且聽(tīng)下回分解。
薦秀、菊，出乎王彥之意；薦登、華，出乎庭瑞之意。薦璧、鸞，雖則學(xué)臣之表，卻出乎璧、鸞之意。湊合成文，大有可觀。文華殿上六個(gè)書(shū)生，其六人中各自知二女四男，其實(shí)則二男四女。想是時(shí)男女混數(shù)，錯(cuò)亂難辨，其規(guī)模不如今之制度多矣。
帝欲招婿，初愛(ài)庭瑞與蘭英，今則愛(ài)菊英與秀英，究未嘗念及敬威與顯威。世間之事，大概如是，何可逆料。
楊巡撫之女愿配庭瑞，劉巡撫之妹愿配庭瑞，帝之公主亦愿配庭瑞。愿配之者，何其多也。今楊女之約未遂，帝女之招未允，劉女之訂又以書(shū)來(lái)辭。曲折之情，又何其多也。不徒庭瑞咨嗟，即讀者亦為之吁磋。
昔日使人議婚，菊英便無(wú)蹤跡。今日既有蹤跡，又復(fù)使人議婚，庭瑞可謂多情矣。
昔日議婚不遂，猶有劉忠之約，一點(diǎn)退步，不遂猶可。此際劉約既失，祇有吳江之盟。一線情思，不遂尤難。吁，人生世上，萬(wàn)事皆有定理，何必苦費(fèi)心機(jī)。
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