話(huà)說(shuō)秀英與菊英商議，欲扮男裝出外訪察知音。菊英曰：“訪月下張郎，妹固愿往。訪他人，誓不辱矣。”秀英曰：“賢妹真義人也。他如今中了狀元，仕途不定。既欲訪之，必須打聽(tīng)消息?！倍套h既定，遂扮了男裝，暗藏珠寶于身，私自由花園后門(mén)而出。不題。
卻說(shuō)楊巡撫，一日在衙內(nèi)閑坐。忽有家人呈上京報(bào)，楊巡撫觀看，乃會(huì)試題名錄。看見(jiàn)庭瑞中在二名，暗想：“原來(lái)庭瑞未死?！边^(guò)了半月，又有報(bào)到，見(jiàn)庭瑞已中狀元，大喜。思欲使人往吉安與庭瑞議婚，乃入告夫人。
時(shí)梅香在夫人側(cè)，聞得此事，遂到書(shū)房來(lái)報(bào)小姐。及至?xí)?，四顧不?jiàn)一人。復(fù)往小姐房中，亦無(wú)人。正疑惑間，忽見(jiàn)夫人歡然而來(lái)，問(wèn)曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往。”夫人曰：“想必在書(shū)房中。”梅香曰：“適從書(shū)房來(lái)，連劉小姐都不見(jiàn)了?！狈蛉诵闹兄?。
初時(shí)尚且隱瞞，及候了一日，不見(jiàn)轉(zhuǎn)來(lái)，祇得對(duì)巡撫說(shuō)知。巡撫怒曰：“此等女兒，要他何用，聽(tīng)他去罷。”亦不尋問(wèn)。夫人暗使人尋查，總祇不見(jiàn)，十分懮悶。
卻說(shuō)秀英、菊英扮了男裝，來(lái)到城外，看見(jiàn)賣(mài)狀元報(bào)的，在飯店中聞那店主人說(shuō)：“今科狀元、榜眼、探花都是青年奇才，且又美貌。如今萬(wàn)歲爺招了狀元為駙馬，榜跟為郡馬，今科盛典比向年大不相同。”菊英聞得此話(huà)，大驚。謂秀英曰：“張郎真負(fù)心也。為今之計(jì)，將如之何？”秀英曰：“賢妹請(qǐng)放心，以天下之大，怕沒(méi)我姐妹之良配乎?！本沼⒃唬骸坝昧寂?，必須遠(yuǎn)出他方。若湖廣乃爹爹境內(nèi)之地，恐泄漏機(jī)關(guān)，不宜久留于此矣。”秀英曰：“何必定論，隨機(jī)而往可也?！?br/>
行至河邊，恰遇一船往下水的，二女搭了此船，順?biāo)?。時(shí)正當(dāng)暑，至蘆溪方置行裝。菊英曰：“三江素稱(chēng)盛地，金陵尤為佳境。妹幼居其地，嘗聞其美矣，與姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必須更換一名，以兄弟稱(chēng)呼?！?br/>
于是，秀英改名秉干，菊英改名秉剛。二女便望金陵而來(lái)。凡是名山巨川，庵觀書(shū)齋，莫不游玩。所到之處，盡皆留題。在路數(shù)月，方到金陵。
金陵乃菊英幼居之地。因扮了男裝，每過(guò)自己門(mén)首，及見(jiàn)了自家叔伯，祇做不知。租了公館歇下。
一日出游，見(jiàn)滿(mǎn)城士子紛紛。一茶肆中十分熱鬧，秀與菊亦入此中吃茶。但見(jiàn)一席人都是青年秀士，內(nèi)中一人言曰：“新報(bào)學(xué)院就是今科榜眼，年祇十五歲。人皆稱(chēng)他為神童，已將到任?！庇忠蝗搜栽唬骸斑@新學(xué)臺(tái)的哥子，就是今科狀元，亦祇十六歲。聞得選了湖南學(xué)院，這樣人家真是難得?！?br/>
菊英聽(tīng)了這個(gè)消息，遂謂秀英曰：“賣(mài)報(bào)人之言謬矣，既招駙馬，安得出仕湖南。早知這個(gè)消息，不至有此行矣。如今張郎到了湖南，必來(lái)拜我爹爹。姐妹們又私出在外，到使我爹爹又加一惱。”秀英曰：“既己到此，悔之何及。若張郎有緣，自有一定。今榜眼既任這里，等他到來(lái)，何不也去進(jìn)場(chǎng)耍耍。且榜眼又是張郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必驚奇。那時(shí)正好乘云上天，若婚姻之事，付之天命可也?！本赵唬骸敖阊噪m善，然府縣未曾過(guò)考，如何進(jìn)場(chǎng)？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一時(shí)也，今爹爹在湖南，乃邊疆大臣。祇須用一名帖往府縣一拜，自然可以進(jìn)場(chǎng)，何慮之有?！本赵唬骸敖阊陨跎疲痛诵幸?。”
當(dāng)下算還了茶錢(qián)。出店來(lái)，即寫(xiě)了秉干、秉剛名帖，雇了跟班，遂往府縣去拜。那府縣見(jiàn)了名帖，知是楊大人的公子，無(wú)不加意應(yīng)承。
未幾日，學(xué)憲到來(lái)，卻是姓王名彥。皆因張?zhí)m不出，然后揀發(fā)此人，補(bǔ)授此職。一到任，先考江寧。秀、德二人亦無(wú)稟保，知府親身護(hù)送入場(chǎng)?？剂T回來(lái)，甚覺(jué)得意。
卻說(shuō)王彥考了江寧，晚間將文字批閱。一連看了數(shù)百卷子，祇是搖頭。勉強(qiáng)取了幾卷，甚不如意。及看到秉剛文字，乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此間亦有如此之士耶。吾平日，自持所學(xué)以為絕妙，今日始知自負(fù)矣。”又看到秉干文字，愈加驚奇，乃曰：“此等奇才，不當(dāng)列于凡士之內(nèi)。吾當(dāng)薦入京師，以顯國(guó)家文明之治?！?br/>
次日，江寧府來(lái)。王彥曰：“昨考貴府得文字兩卷，覺(jué)得與諸生不同，貴府試觀之?！蹦擞诎干先《?，交與江寧府。接過(guò)一看，祇見(jiàn)滿(mǎn)篇圈點(diǎn)，又見(jiàn)是秉干、秉剛名字，大喜曰：“此乃湖南巡撫楊公之子也?！蓖鯊┰唬骸昂纹娌哦喑鲇诖死稀！彼焓菇瓕幐苏?qǐng)二子進(jìn)內(nèi)衙。
王彥優(yōu)禮相待。禮畢，分賓主坐。王彥曰：“適見(jiàn)公子妙文，誠(chéng)不加點(diǎn)。本院奉命訪察賢士，如遇奇才，當(dāng)薦入京都。今公子兄弟，雖相如、子建不及也。今薦公子于天子之前，以光盛國(guó)?！毙阌⒅x曰：“學(xué)生一介庸儒，素?zé)o知識(shí)。今蒙大人謬舉，誠(chéng)恐有負(fù)所薦矣?！蓖鯊┰唬骸肮游阕灾t，本院豈不知人?！本沼⒃唬骸凹让纱箰?ài)，敢不應(yīng)命?！蓖鯊┐笙?，留二子館于后衙內(nèi)。
菊英私謂秀英曰：“我等皆是女流，今薦入京師，恐終久不雅?！毙阌⒃唬骸暗么藱C(jī)會(huì)，正好展胸中之學(xué)，以登青云之上，何多慮也。”
次日，學(xué)臺(tái)修了表章，仰著江寧府學(xué)，送二子進(jìn)京。不題。
卻說(shuō)楊巡撫在衙內(nèi)悶坐。忽有京報(bào)至，報(bào)說(shuō)新?tīng)钤獜埻ト瘘c(diǎn)了湖南學(xué)院，不日將到任。巡撫聞知，轉(zhuǎn)加煩惱。
不數(shù)日，庭瑞果然到任。巡撫乃率滿(mǎn)城官員，至河下迎接學(xué)院。祇見(jiàn)庭瑞舡上出來(lái)，青年俊秀，貌過(guò)子都，飄然有喜色。見(jiàn)了巡撫，便深深一揖。巡撫回禮，庭瑞將欲跪下，巡撫慌忙扯住，曰：“先生遠(yuǎn)來(lái)，乃天子命臣，毋自卑也?！蓖ト鹪唬骸巴砩唤闀?shū)生，久慕老大人盛德。今得拜臺(tái)下，實(shí)三生有幸?！倍酥t遜之至。當(dāng)日吉辰，上了任。
次日，即往各衙門(mén)拜客。及至巡撫衙內(nèi)，巡撫設(shè)酒相待。第三日，使人到巡撫衙內(nèi)求婚。巡撫乃將女兒自吳江以來(lái)之事，細(xì)告使者。使者乃將此言回復(fù)庭瑞，庭瑞傷感不已。
明日往拜叔父昆山。遂小衣小帽，帶一仆相隨，望張村而來(lái)。于路自思：“小姐從前既避難于張村。今之蹤跡，叔父必知，到彼自有消息?！闭腴g，已到張村，令仆送上名帖。昆山看了，知是侄兒到來(lái)，遂命請(qǐng)進(jìn)。
庭瑞入內(nèi)，請(qǐng)出嬸娘，一同問(wèn)慰畢。一堂歡坐，細(xì)論兩家之事。說(shuō)到菊英身上，竟全然不知去向，叔嬸十分嘆息。須臾，請(qǐng)入后堂飲酒。飲畢，天已將暮。庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息?！蓖ト鸩揭丫?，遂從之。昆山乃命人送入書(shū)房安寢。
是夜，庭瑞臥于床上，左思右想。不得菊英消息，十分凄慘，乃起挑燈獨(dú)坐。因見(jiàn)案上有書(shū)數(shù)卷，開(kāi)而讀之，亦不耐煩。忽翻出篋中新詩(shī)數(shù)本，俱是抄寫(xiě)的，乃頁(yè)開(kāi)觀看。纔讀一首，見(jiàn)其文辭清新，所作不凡，自覺(jué)精神暢快。連看幾首，愈見(jiàn)敏捷，乃嘆曰：“此詩(shī)真天才也?？鬃釉唬骸抑?，必有忠信?！倚牌湓诖撕??！庇挚戳藬?shù)首，曰：“此人之才，勝我十倍矣?！彼鞂⒋嗽?shī)贐看，不覺(jué)天明。
忽昆山進(jìn)來(lái)，見(jiàn)庭瑞在燈下看書(shū)，乃問(wèn)曰：“賢侄因甚這早？”庭瑞對(duì)曰：“適間纔起?！蹦藦U詩(shī)與昆山坐談。
須臾，仆獻(xiàn)茶來(lái)。茶罷，忽二少年入拜于昆山之前。昆山謂少年曰：“客乃爾伯兄也?！倍倌曷勓?，忙下拜。庭瑞慌忙回禮，遂轉(zhuǎn)入房中去了。庭問(wèn)昆曰：“二弟何來(lái)？”昆山曰：“近因先生喪，適從吊禮回?！蓖ビ謫?wèn)曰：“多少年紀(jì)？”昆曰：“十五歲了，爾嬸娘雙生子也。一名登，字敬威；一名華，字顯威?！蓖ト鹪唬骸爸端^之詩(shī)，莫非二弟所作乎？”昆曰：“然。但俗鄙之句，爾暇間可為改正?！蓖ト鹪唬骸笆甯赣写索雰?，真可羨也。侄觀此詩(shī)，作用奇絕，乃當(dāng)世之英才。侄奉天子命，遇賢才當(dāng)薦入朝庭。今二弟年少學(xué)博，豈可懷其寶而迷其邦。侄當(dāng)力薦于天子之前，以為國(guó)寶?！崩ピ唬骸百t侄為提舉，但恐辱子才不稱(chēng)薦耳。”庭曰：“叔父不必過(guò)慮，侄來(lái)日當(dāng)命府學(xué)送二弟進(jìn)京。可先使二弟即收拾行裝。”昆山應(yīng)諾。于是同入客堂。
早膳畢，庭乃辭過(guò)叔嬸，起身回衙。昆山已令人整備車(chē)駕俟候。庭瑞登車(chē)而返，其仆乘馬相隨。行至前陽(yáng)山，祇見(jiàn)旗傘轎馬伏于道傍，齊聲曰：“書(shū)辦等在此迎接大人?！蓖ト鹨?jiàn)了自己衙役，遂令張村車(chē)馬回家，乃乘轎進(jìn)城。
回到衙中，修了薦賢表章。即傳長(zhǎng)沙府學(xué)至，吩咐曰：“今張村有二才子，命爾送入京師。有表文一紙，到京時(shí)可向禮部投下?！备畬W(xué)領(lǐng)命。至次日攜了表文，遂往張村，約會(huì)登、華兄弟進(jìn)京。正是：萬(wàn)般皆下品，惟有讀書(shū)高。
未知此去如何，且聽(tīng)下回分解。
秀英到湖南，是出乎意外。今到江寧，又是出乎意外。及其考試，亦皆出乎意外。秀英之事，不徒他人難料，即自己?jiǎn)虩o(wú)定準(zhǔn)。若菊英之志，惟存一庭瑞耳。
庭瑞聯(lián)捷，巡撫喜、夫人喜。眼見(jiàn)庭、菊婚姻即成，忽又不見(jiàn)女兒，此際不徒巡撫惱怒，即讀者亦將嘆氣。
王彥奇二才，庭瑞亦奇二才。王彥薦兩賢，庭瑞亦薦兩賢，二處遙適相對(duì)，照應(yīng)成趣。庭瑞所薦是真才子，王彥所薦是假書(shū)生。非為菊英，則張村二子無(wú)以薦。非因秀英，則江寧二子無(wú)所出。此一部書(shū)，全賴(lài)秀、菊成章。
劉元輝不見(jiàn)女兒，楊巡撫又不見(jiàn)女兒。其實(shí)皆秀英一人，做出幾多事故，令作者重費(fèi)幾多工夫。
仲弓問(wèn)政，孔子曰：“舍小過(guò)，舉賢才?！比詠?lái)，莫不藉此而為政矣。今庭、彥能遵此法，不愧圣門(mén)之儒耳。
卻說(shuō)楊巡撫，一日在衙內(nèi)閑坐。忽有家人呈上京報(bào)，楊巡撫觀看，乃會(huì)試題名錄。看見(jiàn)庭瑞中在二名，暗想：“原來(lái)庭瑞未死?！边^(guò)了半月，又有報(bào)到，見(jiàn)庭瑞已中狀元，大喜。思欲使人往吉安與庭瑞議婚，乃入告夫人。
時(shí)梅香在夫人側(cè)，聞得此事，遂到書(shū)房來(lái)報(bào)小姐。及至?xí)?，四顧不?jiàn)一人。復(fù)往小姐房中，亦無(wú)人。正疑惑間，忽見(jiàn)夫人歡然而來(lái)，問(wèn)曰：“小姐何在？”梅香答曰：“不知所往。”夫人曰：“想必在書(shū)房中。”梅香曰：“適從書(shū)房來(lái)，連劉小姐都不見(jiàn)了?！狈蛉诵闹兄?。
初時(shí)尚且隱瞞，及候了一日，不見(jiàn)轉(zhuǎn)來(lái)，祇得對(duì)巡撫說(shuō)知。巡撫怒曰：“此等女兒，要他何用，聽(tīng)他去罷。”亦不尋問(wèn)。夫人暗使人尋查，總祇不見(jiàn)，十分懮悶。
卻說(shuō)秀英、菊英扮了男裝，來(lái)到城外，看見(jiàn)賣(mài)狀元報(bào)的，在飯店中聞那店主人說(shuō)：“今科狀元、榜眼、探花都是青年奇才，且又美貌。如今萬(wàn)歲爺招了狀元為駙馬，榜跟為郡馬，今科盛典比向年大不相同。”菊英聞得此話(huà)，大驚。謂秀英曰：“張郎真負(fù)心也。為今之計(jì)，將如之何？”秀英曰：“賢妹請(qǐng)放心，以天下之大，怕沒(méi)我姐妹之良配乎?！本沼⒃唬骸坝昧寂?，必須遠(yuǎn)出他方。若湖廣乃爹爹境內(nèi)之地，恐泄漏機(jī)關(guān)，不宜久留于此矣。”秀英曰：“何必定論，隨機(jī)而往可也?！?br/>
行至河邊，恰遇一船往下水的，二女搭了此船，順?biāo)?。時(shí)正當(dāng)暑，至蘆溪方置行裝。菊英曰：“三江素稱(chēng)盛地，金陵尤為佳境。妹幼居其地，嘗聞其美矣，與姐姐同往一游如何？”秀英曰：“可矣，但是姐妹必須更換一名，以兄弟稱(chēng)呼?！?br/>
于是，秀英改名秉干，菊英改名秉剛。二女便望金陵而來(lái)。凡是名山巨川，庵觀書(shū)齋，莫不游玩。所到之處，盡皆留題。在路數(shù)月，方到金陵。
金陵乃菊英幼居之地。因扮了男裝，每過(guò)自己門(mén)首，及見(jiàn)了自家叔伯，祇做不知。租了公館歇下。
一日出游，見(jiàn)滿(mǎn)城士子紛紛。一茶肆中十分熱鬧，秀與菊亦入此中吃茶。但見(jiàn)一席人都是青年秀士，內(nèi)中一人言曰：“新報(bào)學(xué)院就是今科榜眼，年祇十五歲。人皆稱(chēng)他為神童，已將到任?！庇忠蝗搜栽唬骸斑@新學(xué)臺(tái)的哥子，就是今科狀元，亦祇十六歲。聞得選了湖南學(xué)院，這樣人家真是難得?！?br/>
菊英聽(tīng)了這個(gè)消息，遂謂秀英曰：“賣(mài)報(bào)人之言謬矣，既招駙馬，安得出仕湖南。早知這個(gè)消息，不至有此行矣。如今張郎到了湖南，必來(lái)拜我爹爹。姐妹們又私出在外，到使我爹爹又加一惱。”秀英曰：“既己到此，悔之何及。若張郎有緣，自有一定。今榜眼既任這里，等他到來(lái)，何不也去進(jìn)場(chǎng)耍耍。且榜眼又是張郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必驚奇。那時(shí)正好乘云上天，若婚姻之事，付之天命可也?！本赵唬骸敖阊噪m善，然府縣未曾過(guò)考，如何進(jìn)場(chǎng)？”秀英笑曰：“妹妹何愚于一時(shí)也，今爹爹在湖南，乃邊疆大臣。祇須用一名帖往府縣一拜，自然可以進(jìn)場(chǎng)，何慮之有?！本赵唬骸敖阊陨跎疲痛诵幸?。”
當(dāng)下算還了茶錢(qián)。出店來(lái)，即寫(xiě)了秉干、秉剛名帖，雇了跟班，遂往府縣去拜。那府縣見(jiàn)了名帖，知是楊大人的公子，無(wú)不加意應(yīng)承。
未幾日，學(xué)憲到來(lái)，卻是姓王名彥。皆因張?zhí)m不出，然后揀發(fā)此人，補(bǔ)授此職。一到任，先考江寧。秀、德二人亦無(wú)稟保，知府親身護(hù)送入場(chǎng)?？剂T回來(lái)，甚覺(jué)得意。
卻說(shuō)王彥考了江寧，晚間將文字批閱。一連看了數(shù)百卷子，祇是搖頭。勉強(qiáng)取了幾卷，甚不如意。及看到秉剛文字，乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此間亦有如此之士耶。吾平日，自持所學(xué)以為絕妙，今日始知自負(fù)矣。”又看到秉干文字，愈加驚奇，乃曰：“此等奇才，不當(dāng)列于凡士之內(nèi)。吾當(dāng)薦入京師，以顯國(guó)家文明之治?！?br/>
次日，江寧府來(lái)。王彥曰：“昨考貴府得文字兩卷，覺(jué)得與諸生不同，貴府試觀之?！蹦擞诎干先《?，交與江寧府。接過(guò)一看，祇見(jiàn)滿(mǎn)篇圈點(diǎn)，又見(jiàn)是秉干、秉剛名字，大喜曰：“此乃湖南巡撫楊公之子也?！蓖鯊┰唬骸昂纹娌哦喑鲇诖死稀！彼焓菇瓕幐苏?qǐng)二子進(jìn)內(nèi)衙。
王彥優(yōu)禮相待。禮畢，分賓主坐。王彥曰：“適見(jiàn)公子妙文，誠(chéng)不加點(diǎn)。本院奉命訪察賢士，如遇奇才，當(dāng)薦入京都。今公子兄弟，雖相如、子建不及也。今薦公子于天子之前，以光盛國(guó)?！毙阌⒅x曰：“學(xué)生一介庸儒，素?zé)o知識(shí)。今蒙大人謬舉，誠(chéng)恐有負(fù)所薦矣?！蓖鯊┰唬骸肮游阕灾t，本院豈不知人?！本沼⒃唬骸凹让纱箰?ài)，敢不應(yīng)命?！蓖鯊┐笙?，留二子館于后衙內(nèi)。
菊英私謂秀英曰：“我等皆是女流，今薦入京師，恐終久不雅?！毙阌⒃唬骸暗么藱C(jī)會(huì)，正好展胸中之學(xué)，以登青云之上，何多慮也。”
次日，學(xué)臺(tái)修了表章，仰著江寧府學(xué)，送二子進(jìn)京。不題。
卻說(shuō)楊巡撫在衙內(nèi)悶坐。忽有京報(bào)至，報(bào)說(shuō)新?tīng)钤獜埻ト瘘c(diǎn)了湖南學(xué)院，不日將到任。巡撫聞知，轉(zhuǎn)加煩惱。
不數(shù)日，庭瑞果然到任。巡撫乃率滿(mǎn)城官員，至河下迎接學(xué)院。祇見(jiàn)庭瑞舡上出來(lái)，青年俊秀，貌過(guò)子都，飄然有喜色。見(jiàn)了巡撫，便深深一揖。巡撫回禮，庭瑞將欲跪下，巡撫慌忙扯住，曰：“先生遠(yuǎn)來(lái)，乃天子命臣，毋自卑也?！蓖ト鹪唬骸巴砩唤闀?shū)生，久慕老大人盛德。今得拜臺(tái)下，實(shí)三生有幸?！倍酥t遜之至。當(dāng)日吉辰，上了任。
次日，即往各衙門(mén)拜客。及至巡撫衙內(nèi)，巡撫設(shè)酒相待。第三日，使人到巡撫衙內(nèi)求婚。巡撫乃將女兒自吳江以來(lái)之事，細(xì)告使者。使者乃將此言回復(fù)庭瑞，庭瑞傷感不已。
明日往拜叔父昆山。遂小衣小帽，帶一仆相隨，望張村而來(lái)。于路自思：“小姐從前既避難于張村。今之蹤跡，叔父必知，到彼自有消息?！闭腴g，已到張村，令仆送上名帖。昆山看了，知是侄兒到來(lái)，遂命請(qǐng)進(jìn)。
庭瑞入內(nèi)，請(qǐng)出嬸娘，一同問(wèn)慰畢。一堂歡坐，細(xì)論兩家之事。說(shuō)到菊英身上，竟全然不知去向，叔嬸十分嘆息。須臾，請(qǐng)入后堂飲酒。飲畢，天已將暮。庭瑞欲起身，昆山止之曰：“天色已晚，在此歇息?！蓖ト鸩揭丫?，遂從之。昆山乃命人送入書(shū)房安寢。
是夜，庭瑞臥于床上，左思右想。不得菊英消息，十分凄慘，乃起挑燈獨(dú)坐。因見(jiàn)案上有書(shū)數(shù)卷，開(kāi)而讀之，亦不耐煩。忽翻出篋中新詩(shī)數(shù)本，俱是抄寫(xiě)的，乃頁(yè)開(kāi)觀看。纔讀一首，見(jiàn)其文辭清新，所作不凡，自覺(jué)精神暢快。連看幾首，愈見(jiàn)敏捷，乃嘆曰：“此詩(shī)真天才也?？鬃釉唬骸抑?，必有忠信?！倚牌湓诖撕??！庇挚戳藬?shù)首，曰：“此人之才，勝我十倍矣?！彼鞂⒋嗽?shī)贐看，不覺(jué)天明。
忽昆山進(jìn)來(lái)，見(jiàn)庭瑞在燈下看書(shū)，乃問(wèn)曰：“賢侄因甚這早？”庭瑞對(duì)曰：“適間纔起?！蹦藦U詩(shī)與昆山坐談。
須臾，仆獻(xiàn)茶來(lái)。茶罷，忽二少年入拜于昆山之前。昆山謂少年曰：“客乃爾伯兄也?！倍倌曷勓?，忙下拜。庭瑞慌忙回禮，遂轉(zhuǎn)入房中去了。庭問(wèn)昆曰：“二弟何來(lái)？”昆山曰：“近因先生喪，適從吊禮回?！蓖ビ謫?wèn)曰：“多少年紀(jì)？”昆曰：“十五歲了，爾嬸娘雙生子也。一名登，字敬威；一名華，字顯威?！蓖ト鹪唬骸爸端^之詩(shī)，莫非二弟所作乎？”昆曰：“然。但俗鄙之句，爾暇間可為改正?！蓖ト鹪唬骸笆甯赣写索雰?，真可羨也。侄觀此詩(shī)，作用奇絕，乃當(dāng)世之英才。侄奉天子命，遇賢才當(dāng)薦入朝庭。今二弟年少學(xué)博，豈可懷其寶而迷其邦。侄當(dāng)力薦于天子之前，以為國(guó)寶?！崩ピ唬骸百t侄為提舉，但恐辱子才不稱(chēng)薦耳。”庭曰：“叔父不必過(guò)慮，侄來(lái)日當(dāng)命府學(xué)送二弟進(jìn)京。可先使二弟即收拾行裝。”昆山應(yīng)諾。于是同入客堂。
早膳畢，庭乃辭過(guò)叔嬸，起身回衙。昆山已令人整備車(chē)駕俟候。庭瑞登車(chē)而返，其仆乘馬相隨。行至前陽(yáng)山，祇見(jiàn)旗傘轎馬伏于道傍，齊聲曰：“書(shū)辦等在此迎接大人?！蓖ト鹨?jiàn)了自己衙役，遂令張村車(chē)馬回家，乃乘轎進(jìn)城。
回到衙中，修了薦賢表章。即傳長(zhǎng)沙府學(xué)至，吩咐曰：“今張村有二才子，命爾送入京師。有表文一紙，到京時(shí)可向禮部投下?！备畬W(xué)領(lǐng)命。至次日攜了表文，遂往張村，約會(huì)登、華兄弟進(jìn)京。正是：萬(wàn)般皆下品，惟有讀書(shū)高。
未知此去如何，且聽(tīng)下回分解。
秀英到湖南，是出乎意外。今到江寧，又是出乎意外。及其考試，亦皆出乎意外。秀英之事，不徒他人難料，即自己?jiǎn)虩o(wú)定準(zhǔn)。若菊英之志，惟存一庭瑞耳。
庭瑞聯(lián)捷，巡撫喜、夫人喜。眼見(jiàn)庭、菊婚姻即成，忽又不見(jiàn)女兒，此際不徒巡撫惱怒，即讀者亦將嘆氣。
王彥奇二才，庭瑞亦奇二才。王彥薦兩賢，庭瑞亦薦兩賢，二處遙適相對(duì)，照應(yīng)成趣。庭瑞所薦是真才子，王彥所薦是假書(shū)生。非為菊英，則張村二子無(wú)以薦。非因秀英，則江寧二子無(wú)所出。此一部書(shū)，全賴(lài)秀、菊成章。
劉元輝不見(jiàn)女兒，楊巡撫又不見(jiàn)女兒。其實(shí)皆秀英一人，做出幾多事故，令作者重費(fèi)幾多工夫。
仲弓問(wèn)政，孔子曰：“舍小過(guò)，舉賢才?！比詠?lái)，莫不藉此而為政矣。今庭、彥能遵此法，不愧圣門(mén)之儒耳。
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