話說史湘云回家后，寶玉等仍不過在園中嬉游吟詠。不題。
且說賈政自元妃歸省之后，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇于八月二十日起身。是日，拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差，外面諸事，不及細述。
單表寶玉自賈政起身之后，每日在園中任意縱性游蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手里拿著一幅花箋，送與他看。寶玉因道：“可是我忘了。才要瞧瞧三妹妹去。你來的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了；不過是冷著一點兒?！?br />
寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲采薪之患。昨親勞撫囑，已復遣侍兒問切，兼以鮮荔并真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶？今因伏幾處默，忽思歷來古人處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區(qū)，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未燕集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許須眉。不教雅會東山，讓余脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅！我如今就去商議?！币幻嬲f，一面就走。翠墨跟在后面。剛到了沁芳亭，只見園中后門上值日的婆子，手里拿著一個字帖兒走來。見了寶玉，便迎上去，口內說道：“蕓哥兒請安，在后門等著呢。這是叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道：
不肖男蕓恭請父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認于膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，并認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們防礙不便，故不敢面見，謹奉書恭啟，并叩臺安。男蕓跪書。
寶玉看了，笑問道：“他獨來了？還有什么人？”婆子道：“還有兩盆花兒?！睂氂竦溃骸澳愠鋈フf，我知道了，難為他想著。你就把花兒送到我屋里去就是了。”一面說，一面同翠墨往秋爽齋來。只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
眾人見他進來，都大笑說：“又來了一個！”探春笑道：“我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了！早該起個社的?！摈煊裾f道：“此時還不算遲，也沒什么可惜；但只你們只管起社，可別算我，我是不敢的?！庇盒Φ溃骸澳悴桓?，誰還敢呢？”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意，只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒?！睂氣O道：“你忙什么？人還不全呢。”一語未了，李紈也來了，進門笑道：“雅的很哪，要起詩社！我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什么！因而也忘了，就沒有說。既是三妹妹高興，我就幫著你作興起來?！?br />
黛玉道：“既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些“姐妹叔嫂”的字樣改了才不俗?！崩罴w道：“極是。何不起個別號彼此稱呼倒雅？我是定了“稻香老農”，再無人占的。”探春笑道：“我就是“秋爽居士”罷?！睂氂竦溃骸熬邮恐魅耍降撞谎?，又累贅。這里梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好?！碧酱盒Φ溃骸坝辛?。我卻愛這芭蕉，就稱“蕉下客”罷。”眾人都道：“別致！有趣！”黛玉笑道：“你們快牽了他來燉了肉脯子來吃酒！”眾人不解。黛玉笑道：“莊子說的：“蕉葉覆鹿。”他自稱“蕉下客”，可不是一只鹿么？快做了鹿脯來！” 眾人聽了，都笑起來。探春因笑道：“你又使巧話來罵人。你別忙，我已替你想了個極當的美號了?！庇窒虮娙说溃骸爱斎斩鸹逝I在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹；如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他那竹子想來也是要變成斑竹的：以后都叫他做“瀟湘妃子”就完了?！?br />
大家聽說，都拍手叫妙。黛玉低了頭，也不言語。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字?！北娙嗣枺骸笆鞘裁矗俊崩罴w道：“我是封他為“蘅蕪君”，不知你們以為如何？”探春道：“這個封號極好。”
寶玉道：“我呢？你們也替我想一個?！睂氣O笑道：“你的號早有了，“無事忙”三字恰當得很?！崩罴w道：“你還是你的舊號“絳洞花主”就是了?！睂氂裥Φ溃骸靶r候干的營生，還提他做什么？”寶釵道：“還是我送你個號罷。有最俗的一個號，卻于你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你“富貴閑人”也罷了?！睂氂裥Φ溃骸爱敳黄?！當不起！倒是隨你們混叫去罷。”黛玉道：“混叫如何使得？你既住怡紅院，索性叫“怡紅公子”不好？”眾人道：“也好?！?br />
李紈道：“二姑娘、四姑娘，起個什么？”迎春道：“我們又不大會詩，白起個號做什么？”探春道：“雖如此，也起個才是。”寶釵道：“他住的是紫菱洲，就叫他“菱洲”；四丫頭在藕香榭，就叫他“藕榭”就完了。”
李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了，大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。”探春笑道：“已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以后錯了，也要立個罰約才好?！崩罴w道：“立定了社，再定罰約。我那里地方兒大，竟在我那里作社。我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了。還要推我做社長。我一個社長，自然不夠，必要再請兩位副社長。就請菱洲藕榭二位學究來：一位出題限韻，一位謄錄監(jiān)場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首。你們四個，卻是要限定的。是這么著就起；若不依我，我也不敢附驥了?！?br />
迎春惜春本性懶于詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意。二人皆說：“是極?！碧酱旱纫仓艘?，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：“這話罷了，只是自想好笑：好好兒的，我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了?！睂氂竦溃骸凹冗@樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙。今日不過商議了，等我再請。”寶釵道：“也要議定幾日一會才好?！碧酱旱溃骸叭糁还軙嗔耍譀]趣兒了。一月之中，只可兩三次?！睂氣O說道：“一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情愿加一社，或請到他那里去，或附就了來，也使得，豈不活潑有趣？”眾人都道：“這個主意更好?！薄 √酱旱溃骸斑@原系我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興?！崩罴w道：“既這樣說，明日你就先開一社，不好嗎？”探春道：“明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監(jiān)場。”迎春道：“依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道?！崩罴w道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠起他來呢？”迎春道：“花還未賞，先倒做詩？”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才做？古人的詩賦，也不過都是寄興寓情。要等見了做，如今也沒這些詩了?！?br />
迎春道：“這么著，我就限韻了?！闭f著，走到書架前，抽出一本詩來，隨手一揭，這首詩竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你隨口說個字來?！蹦茄绢^正倚門站著，便說了個“門”字。迎春笑道：“就是“門”字韻，“十三元”了。起頭一個韻定要“門”字?！闭f著，又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。
寶玉道：“這“盆”“門”兩個字不大好做呢?！笔虝粯宇A備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐 ，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一支“夢甜香”。原來這“夢甜香”只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限。如香燼未成，便要受罰。
一時，探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”寶釵道：“有卻有了，只是不好?！睂氂癖持衷诨乩壬硝鈦眭馊?，因向黛玉說道：“你聽，他們都有了?！摈煊竦溃骸澳銊e管我?！睂氂裼忠妼氣O已謄寫出來，因說道：“了不得！香只剩下一寸了，我才有了四句！”又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？”黛玉也不理。寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。”說著，走到案前寫了。
李紈道：“我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的?！睂氂竦溃骸暗鞠憷限r雖不善作，卻善看，又最公道，你的評閱，我們是都服的?！北娙它c頭。于是先看探春的稿。上寫道：
詠白海棠
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“到底是蘅蕪君！”說著，又看寶玉的道：
秋容淺淡映重門，七節(jié)攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說：“探春的好?！崩罴w終要推寶釵：“這詩有身分?！币蛴执喵煊?。黛玉道：“你們都有了？”說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：“半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。”看了這句，寶玉先喝起彩來，說：“從何處想來！”又看下面道：“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂?！北娙丝戳耍捕疾唤泻?，說：“果然比別人又是一樣心腸！”又看下面道：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：“是這首為上?！崩罴w道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”探春道：“這評的有理。瀟湘妃子當居第二?！崩罴w道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好，這評的最公。”又笑道：“只是蘅瀟二首還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干。再有多說者必罰?！?br />
寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此后，我定于每月初二、十六這兩日開社。出題，限韻，都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我也不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那里去?！睂氂竦溃骸暗降滓饌€社名才是?！碧酱旱溃骸八琢擞植缓?，忒新了刁鉆古怪也不好，可巧才是海棠詩開端，就叫“海棠詩社”罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下無話。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌慌張張同翠墨去了，也不知何事。后來又見后門上婆子送了兩盆海棠花來，襲人問那里來的，婆子們便將前番緣故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他們在下房里坐了，自己走到屋里，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花兒的小子們。這錢你們打酒喝罷?！?br />
那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受；見襲人執(zhí)意不收，方領了。襲人又道：“后門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備里頭差使的。姑娘有什么差使，我們吩咐去?！币u人笑道：“我有什么差使？今兒寶二爺要打發(fā)人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去，叫后門上小子們雇輛車來。回來你們就往這里拿錢，不用叫他們往前頭混碰去?！逼抛哟饝チ?。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘云送去，卻見槅子上碟子槽兒空著。因回頭見睛雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“那個纏絲白瑪瑙碟子那里去了？”眾人見問，你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢?！币u人道：“家常送東西的家伙多著呢，巴巴兒的拿這個?！鼻琏┑溃骸拔乙策@么說，但只那碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘也見了，說好看，連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯(lián)珠瓶還沒收來呢?！?br />
秋紋笑道：“提起這個瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分：那日見園里桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園里才開的新鮮花兒，不敢自己先玩。巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶給太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了?？汕赡侨帐俏夷萌サ?，老太太見了，喜的無可不可，見人就說：“到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！”你們知道，老太太素日不大和我說話，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見兒的，生的單弱：這可是再想不到的福氣？幾百錢是小事，難得這個臉面！及至到了太太那里，太太正和二奶奶趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，夸寶二爺又是怎么孝順，又是怎么知好歹，有的沒的，說了兩車話。當著眾人，太太臉上又增了光，堵了眾人的嘴，太太越發(fā)喜歡了，現(xiàn)成的衣裳，就賞了我兩件。──衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭?！薄 ∏琏┬Φ溃骸芭蓿『脹]見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢！”秋紋道：“憑他給誰剩的，到底是太太的恩典?！鼻琏┑溃骸耙俏?，我就不要。若是給別人剩的給我也罷了，一樣這屋里的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩的才給我，我寧可不要，沖撞了太太，我也不受這口氣！”秋紋忙問道：“給這屋里誰的？我因為前日病了幾天，家去了，不知是給誰的。好姐姐，你告訴我知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會子退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說！我白聽了喜歡喜歡。那怕給這屋里的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的事?！北娙寺犃耍夹Φ溃骸傲R的巧！可不是給了那西洋花點子哈巴兒了？”襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得空兒就拿我取笑，打牙兒！一個個不知怎么死呢。”秋紋笑道：“原來姐姐得了？我實在不知道。我陪個不是罷?！币u人笑道：“少輕狂罷！你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶也該得空兒收來了。老太太屋里還罷了，太太屋里人多手雜，別人還可以，那個主兒的一伙子人見是這屋里的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經?！鼻琏┞犝f，便放下針線，道：“這是等我取去呢?！鼻锛y道：“還是我取去罷，你取你的碟子去?！鼻琏┑溃骸拔移∫辉鈨?！是巧宗兒，你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？”麝月笑道：“統(tǒng)共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那里今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，也把太太的公費里一個月分出二兩銀子來給我也定不得！”說著，又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什么事我不知道！”一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那里取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：“你去好生梳洗了，換了出門的衣裳來。回來打發(fā)你給史大姑娘送東西去?！彼螊寢尩溃骸肮媚镏还芙唤o我，有話說與我。我收拾了就好一順去?！?br />
襲人聽說，便端過兩個小攝絲盒子來，先揭開一個，里面裝的是紅菱雞頭兩樣鮮果；又揭開那個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這里園里新結的果子，寶二爺送來給姑娘嘗嘗。再，前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒里頭是姑娘前日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安就是了。”宋媽媽道：“寶二爺不知還有什么說的，姑娘再問問去?；貋韯e又說忘了?！币u人因問秋紋：“方才可是在三姑娘那里么？”秋紋道：“他們都在那里商議起什么詩社呢，又是做詩。想來沒話，你只管去罷。”宋媽媽聽了，便拿了東西，出去穿戴了。襲人又囑咐他：“你打后門去，有小子和車等著呢?！彼螊寢屓チ?，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋里告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發(fā)宋媽媽給史湘云送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“偏忘了他！我只覺心里有件事，只是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社里要少了他，還有個什么意思？”襲人勸道：“什么要緊？不過玩意兒。他比不得你們自在，家里又作不得主兒。告訴他，他要來，又由不得他；要不來，他又牽腸掛肚的。沒的叫他不受用。”寶玉道：“不妨事，我回老太太，打發(fā)人接他去。”正說著，宋媽媽已經回來道“生受”，給襲人道乏，又說：“問二爺做什么呢，我說，和姑娘們起什么詩社做詩呢。史姑娘道，他們做詩，也不告訴他去，急的了不得?！?br />
寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早去?！睂氂裰坏昧T了，回來悶悶的。次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午后，湘云才來了。寶玉方放了心，見面時，就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道：“且別給他看，先說給他韻腳。他后來的，先罰他和了詩。要好，就請入社；要不好，還要罰他一個東道兒再說?！毕嬖菩Φ溃骸澳銈兺苏埼?，我還要罰你們呢！就拿韻來。我雖不能，只得勉強出丑。容我入社，掃地焚香，我也情愿?！北娙艘娝@般有趣，越發(fā)喜歡，都埋怨：“昨日怎么忘了他呢！”遂忙告訴他詩韻。
湘云一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我都不知，不過應命而已。”說著，遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了，你倒弄了兩首。那里有許多話說？必要重了我們的！”一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆?；ㄒ蛳矟嶋y尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無那虛廊月色昏！
眾人看一句，驚訝一句，看到了，贊到了，都說：“這個不枉做了海棠詩！真該要起海棠社了。”湘云道：“明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？”眾人道：“這更妙了?！币蛴謱⒆蛉盏脑娕c他評論了一回。
至晚，寶釵將湘云邀往蘅蕪院去安歇。湘云燈下計議如何設東擬題。寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“既開社，就要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧后。又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一個月統(tǒng)共那幾吊錢，你還不夠使；這會子又干這沒要緊的事，你嬸娘聽見了，越發(fā)抱怨你了。況且你就都拿出來做這個東也不夠，難道為這個家去要不成？還是和這里要呢？”
一席話，提醒了湘云，倒躊躇起來。寶釵道：“這個我已經有個主意了。我們當鋪里有個伙計，他們地里出的好螃蟹，前兒送了幾個來。現(xiàn)在這里的人，從老太太起，連上屋里的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園里賞桂花吃螃蟹，因為有事，還沒有請。你如今且把詩社別提起，只普同一請。等他們散了，咱們有多少詩做不得的？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子里取上幾壇好酒來，再備四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？” 湘云聽了，心中自是感服，極贊：“想的周到！”寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話，你可別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你要不多心，我就好叫他們辦去?！毕嬖泼πΦ溃骸昂媒憬?！你這么說，倒不是真心待我了。我憑怎么胡涂，連個好歹也不知，還是個人嗎？我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴你了?！睂氣O聽說，便喚一個婆子來，“出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯后請老太太姨娘賞桂花。你說，大爺好歹別忘了，我今兒已經請下人了。”那婆子出去說明，回來無話。
這里寶釵又向湘云道：“詩題也別過于新巧了。你看古人中那里有那些刁鉆古怪的題目和那極險的韻呢？若題目過于新巧，韻過于險，再不得好詩，倒小家子氣。詩固然怕說熟話，然也不可過于求生，頭一件，只要主意清新，措詞就不俗了。──究竟這也算不得什么，還是紡績針黹是你我的本等。一時閑了，倒是把那于身心有益的書看幾章，卻還是正經?！?br />
湘云只答應著，因笑道：“我心里想著，昨日做了海棠詩，我如今要做個菊花詩，如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，只是前人太多了?！毕嬖频溃骸拔乙彩沁@么想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了。如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都要兩個字：一個虛字，一個實字。實字就用“菊”字，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又是賦事，前人雖有這么做的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方?！毕嬖菩Φ溃骸昂芎?。只是不知用什么虛字才好？你先想一個我聽聽?！薄 氣O想了一想，笑道：““菊夢”就好。”湘云笑道：“果然好！我也有一個。“菊影”可使得？”寶釵道：“也罷了，只是也有人做過。若題目多，這個也搭的上。我又有了一個。”湘云道：“快說出來。”寶釵道：““問菊”如何？”湘云拍案叫妙，因接說道：“我也有了?！霸L菊”好不好？”寶釵也贊有趣，因說道：“索性擬出十個來，寫上再來。”說著，二人研墨蘸筆。湘云便寫，寶釵便念，一時湊了十個。
湘云看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，索性湊成十二個就全了，也和人家的字畫冊頁一樣?！睂氣O聽說，又想了兩個，一共湊成十二個，說道：“既這么著，一發(fā)編出個次序來?！毕嬖频溃骸案?，竟弄成個“菊譜”了?！?br />
寶釵道：“起首是憶菊。憶之不得，故訪，第二是訪菊。訪之既得便種，第三是種菊。種既盛開，故相對而賞。第四是對菊。相對而興有余，故折來供瓶為玩，第五是供菊。既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是詠菊。既入詞章，不可以不供筆墨，第七便是畫菊。既然畫菊，若是默默無言，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是問菊。菊若能解語，使人狂喜不禁，便越要親近他，第九竟是簪菊。如此，人事雖盡，猶有菊之可詠者：菊影菊夢二首，續(xù)在第十第十一，末卷便以殘菊總收前題之感。──這便是三秋的妙景妙事都有了。” 湘云依言將題錄出，又看了一回，又問：“該限何韻？”寶釵道：“我生平最不喜限韻，分明有好詩，何苦為韻所縛？咱們別學那小家派，只出題，不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，并不為以此難人?！毕嬖频溃骸斑@話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但只咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在墻上，他們看了，誰能那一個，就做那一個。有力量者，十二首都做也可；不能的，作一首也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他趕著又做，罰他便完了。”湘云道：“這也罷了?！倍松套h妥貼，方才息燈安寢。要知端底，下回分解。
且說賈政自元妃歸省之后，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇于八月二十日起身。是日，拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差，外面諸事，不及細述。
單表寶玉自賈政起身之后，每日在園中任意縱性游蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手里拿著一幅花箋，送與他看。寶玉因道：“可是我忘了。才要瞧瞧三妹妹去。你來的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了；不過是冷著一點兒?！?br />
寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲采薪之患。昨親勞撫囑，已復遣侍兒問切，兼以鮮荔并真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶？今因伏幾處默，忽思歷來古人處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區(qū)，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未燕集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許須眉。不教雅會東山，讓余脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅！我如今就去商議?！币幻嬲f，一面就走。翠墨跟在后面。剛到了沁芳亭，只見園中后門上值日的婆子，手里拿著一個字帖兒走來。見了寶玉，便迎上去，口內說道：“蕓哥兒請安，在后門等著呢。這是叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道：
不肖男蕓恭請父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認于膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，并認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們防礙不便，故不敢面見，謹奉書恭啟，并叩臺安。男蕓跪書。
寶玉看了，笑問道：“他獨來了？還有什么人？”婆子道：“還有兩盆花兒?！睂氂竦溃骸澳愠鋈フf，我知道了，難為他想著。你就把花兒送到我屋里去就是了。”一面說，一面同翠墨往秋爽齋來。只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。
眾人見他進來，都大笑說：“又來了一個！”探春笑道：“我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了！早該起個社的?！摈煊裾f道：“此時還不算遲，也沒什么可惜；但只你們只管起社，可別算我，我是不敢的?！庇盒Φ溃骸澳悴桓?，誰還敢呢？”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意，只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒?！睂氣O道：“你忙什么？人還不全呢。”一語未了，李紈也來了，進門笑道：“雅的很哪，要起詩社！我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什么！因而也忘了，就沒有說。既是三妹妹高興，我就幫著你作興起來?！?br />
黛玉道：“既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些“姐妹叔嫂”的字樣改了才不俗?！崩罴w道：“極是。何不起個別號彼此稱呼倒雅？我是定了“稻香老農”，再無人占的。”探春笑道：“我就是“秋爽居士”罷?！睂氂竦溃骸熬邮恐魅耍降撞谎?，又累贅。這里梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好?！碧酱盒Φ溃骸坝辛?。我卻愛這芭蕉，就稱“蕉下客”罷。”眾人都道：“別致！有趣！”黛玉笑道：“你們快牽了他來燉了肉脯子來吃酒！”眾人不解。黛玉笑道：“莊子說的：“蕉葉覆鹿。”他自稱“蕉下客”，可不是一只鹿么？快做了鹿脯來！” 眾人聽了，都笑起來。探春因笑道：“你又使巧話來罵人。你別忙，我已替你想了個極當的美號了?！庇窒虮娙说溃骸爱斎斩鸹逝I在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹；如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他那竹子想來也是要變成斑竹的：以后都叫他做“瀟湘妃子”就完了?！?br />
大家聽說，都拍手叫妙。黛玉低了頭，也不言語。李紈笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字?！北娙嗣枺骸笆鞘裁矗俊崩罴w道：“我是封他為“蘅蕪君”，不知你們以為如何？”探春道：“這個封號極好。”
寶玉道：“我呢？你們也替我想一個?！睂氣O笑道：“你的號早有了，“無事忙”三字恰當得很?！崩罴w道：“你還是你的舊號“絳洞花主”就是了?！睂氂裥Φ溃骸靶r候干的營生，還提他做什么？”寶釵道：“還是我送你個號罷。有最俗的一個號，卻于你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你“富貴閑人”也罷了?！睂氂裥Φ溃骸爱敳黄?！當不起！倒是隨你們混叫去罷。”黛玉道：“混叫如何使得？你既住怡紅院，索性叫“怡紅公子”不好？”眾人道：“也好?！?br />
李紈道：“二姑娘、四姑娘，起個什么？”迎春道：“我們又不大會詩，白起個號做什么？”探春道：“雖如此，也起個才是。”寶釵道：“他住的是紫菱洲，就叫他“菱洲”；四丫頭在藕香榭，就叫他“藕榭”就完了。”
李紈道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了，大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。”探春笑道：“已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以后錯了，也要立個罰約才好?！崩罴w道：“立定了社，再定罰約。我那里地方兒大，竟在我那里作社。我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了。還要推我做社長。我一個社長，自然不夠，必要再請兩位副社長。就請菱洲藕榭二位學究來：一位出題限韻，一位謄錄監(jiān)場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首。你們四個，卻是要限定的。是這么著就起；若不依我，我也不敢附驥了?！?br />
迎春惜春本性懶于詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意。二人皆說：“是極?！碧酱旱纫仓艘?，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：“這話罷了，只是自想好笑：好好兒的，我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了?！睂氂竦溃骸凹冗@樣，咱們就往稻香村去。”李紈道：“都是你忙。今日不過商議了，等我再請。”寶釵道：“也要議定幾日一會才好?！碧酱旱溃骸叭糁还軙嗔耍譀]趣兒了。一月之中，只可兩三次?！睂氣O說道：“一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情愿加一社，或請到他那里去，或附就了來，也使得，豈不活潑有趣？”眾人都道：“這個主意更好?！薄 √酱旱溃骸斑@原系我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興?！崩罴w道：“既這樣說，明日你就先開一社，不好嗎？”探春道：“明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監(jiān)場。”迎春道：“依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道?！崩罴w道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠起他來呢？”迎春道：“花還未賞，先倒做詩？”寶釵道：“不過是白海棠，又何必定要見了才做？古人的詩賦，也不過都是寄興寓情。要等見了做，如今也沒這些詩了?！?br />
迎春道：“這么著，我就限韻了?！闭f著，走到書架前，抽出一本詩來，隨手一揭，這首詩竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你隨口說個字來?！蹦茄绢^正倚門站著，便說了個“門”字。迎春笑道：“就是“門”字韻，“十三元”了。起頭一個韻定要“門”字?！闭f著，又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。
寶玉道：“這“盆”“門”兩個字不大好做呢?！笔虝粯宇A備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐 ，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一支“夢甜香”。原來這“夢甜香”只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限。如香燼未成，便要受罰。
一時，探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：“蘅蕪君，你可有了？”寶釵道：“有卻有了，只是不好?！睂氂癖持衷诨乩壬硝鈦眭馊?，因向黛玉說道：“你聽，他們都有了?！摈煊竦溃骸澳銊e管我?！睂氂裼忠妼氣O已謄寫出來，因說道：“了不得！香只剩下一寸了，我才有了四句！”又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？”黛玉也不理。寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。”說著，走到案前寫了。
李紈道：“我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的?！睂氂竦溃骸暗鞠憷限r雖不善作，卻善看，又最公道，你的評閱，我們是都服的?！北娙它c頭。于是先看探春的稿。上寫道：
詠白海棠
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨后盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“到底是蘅蕪君！”說著，又看寶玉的道：
秋容淺淡映重門，七節(jié)攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說：“探春的好?！崩罴w終要推寶釵：“這詩有身分?！币蛴执喵煊?。黛玉道：“你們都有了？”說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：“半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。”看了這句，寶玉先喝起彩來，說：“從何處想來！”又看下面道：“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂?！北娙丝戳耍捕疾唤泻?，說：“果然比別人又是一樣心腸！”又看下面道：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：“是這首為上?！崩罴w道：“若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。”探春道：“這評的有理。瀟湘妃子當居第二?！崩罴w道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好，這評的最公。”又笑道：“只是蘅瀟二首還要斟酌。”李紈道：“原是依我評論，不與你們相干。再有多說者必罰?！?br />
寶玉聽說，只得罷了。李紈道：“從此后，我定于每月初二、十六這兩日開社。出題，限韻，都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我也不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那里去?！睂氂竦溃骸暗降滓饌€社名才是?！碧酱旱溃骸八琢擞植缓?，忒新了刁鉆古怪也不好，可巧才是海棠詩開端，就叫“海棠詩社”罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢，大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下無話。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌慌張張同翠墨去了，也不知何事。后來又見后門上婆子送了兩盆海棠花來，襲人問那里來的，婆子們便將前番緣故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他們在下房里坐了，自己走到屋里，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子，道：“這銀子賞那抬花兒的小子們。這錢你們打酒喝罷?！?br />
那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受；見襲人執(zhí)意不收，方領了。襲人又道：“后門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備里頭差使的。姑娘有什么差使，我們吩咐去?！币u人笑道：“我有什么差使？今兒寶二爺要打發(fā)人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去，叫后門上小子們雇輛車來。回來你們就往這里拿錢，不用叫他們往前頭混碰去?！逼抛哟饝チ?。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘云送去，卻見槅子上碟子槽兒空著。因回頭見睛雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：“那個纏絲白瑪瑙碟子那里去了？”眾人見問，你看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢?！币u人道：“家常送東西的家伙多著呢，巴巴兒的拿這個?！鼻琏┑溃骸拔乙策@么說，但只那碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘也見了，說好看，連碟子放著，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯(lián)珠瓶還沒收來呢?！?br />
秋紋笑道：“提起這個瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分：那日見園里桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園里才開的新鮮花兒，不敢自己先玩。巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶給太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了?？汕赡侨帐俏夷萌サ?，老太太見了，喜的無可不可，見人就說：“到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！”你們知道，老太太素日不大和我說話，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見兒的，生的單弱：這可是再想不到的福氣？幾百錢是小事，難得這個臉面！及至到了太太那里，太太正和二奶奶趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，夸寶二爺又是怎么孝順，又是怎么知好歹，有的沒的，說了兩車話。當著眾人，太太臉上又增了光，堵了眾人的嘴，太太越發(fā)喜歡了，現(xiàn)成的衣裳，就賞了我兩件。──衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭?！薄 ∏琏┬Φ溃骸芭蓿『脹]見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢！”秋紋道：“憑他給誰剩的，到底是太太的恩典?！鼻琏┑溃骸耙俏?，我就不要。若是給別人剩的給我也罷了，一樣這屋里的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩的才給我，我寧可不要，沖撞了太太，我也不受這口氣！”秋紋忙問道：“給這屋里誰的？我因為前日病了幾天，家去了，不知是給誰的。好姐姐，你告訴我知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會子退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說！我白聽了喜歡喜歡。那怕給這屋里的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的事?！北娙寺犃耍夹Φ溃骸傲R的巧！可不是給了那西洋花點子哈巴兒了？”襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得空兒就拿我取笑，打牙兒！一個個不知怎么死呢。”秋紋笑道：“原來姐姐得了？我實在不知道。我陪個不是罷?！币u人笑道：“少輕狂罷！你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶也該得空兒收來了。老太太屋里還罷了，太太屋里人多手雜，別人還可以，那個主兒的一伙子人見是這屋里的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經?！鼻琏┞犝f，便放下針線，道：“這是等我取去呢?！鼻锛y道：“還是我取去罷，你取你的碟子去?！鼻琏┑溃骸拔移∫辉鈨?！是巧宗兒，你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？”麝月笑道：“統(tǒng)共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那里今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，也把太太的公費里一個月分出二兩銀子來給我也定不得！”說著，又笑道：“你們別和我裝神弄鬼的，什么事我不知道！”一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那里取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：“你去好生梳洗了，換了出門的衣裳來。回來打發(fā)你給史大姑娘送東西去?！彼螊寢尩溃骸肮媚镏还芙唤o我，有話說與我。我收拾了就好一順去?！?br />
襲人聽說，便端過兩個小攝絲盒子來，先揭開一個，里面裝的是紅菱雞頭兩樣鮮果；又揭開那個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這里園里新結的果子，寶二爺送來給姑娘嘗嘗。再，前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒里頭是姑娘前日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安就是了。”宋媽媽道：“寶二爺不知還有什么說的，姑娘再問問去?；貋韯e又說忘了?！币u人因問秋紋：“方才可是在三姑娘那里么？”秋紋道：“他們都在那里商議起什么詩社呢，又是做詩。想來沒話，你只管去罷。”宋媽媽聽了，便拿了東西，出去穿戴了。襲人又囑咐他：“你打后門去，有小子和車等著呢?！彼螊寢屓チ?，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋里告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發(fā)宋媽媽給史湘云送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“偏忘了他！我只覺心里有件事，只是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社里要少了他，還有個什么意思？”襲人勸道：“什么要緊？不過玩意兒。他比不得你們自在，家里又作不得主兒。告訴他，他要來，又由不得他；要不來，他又牽腸掛肚的。沒的叫他不受用。”寶玉道：“不妨事，我回老太太，打發(fā)人接他去。”正說著，宋媽媽已經回來道“生受”，給襲人道乏，又說：“問二爺做什么呢，我說，和姑娘們起什么詩社做詩呢。史姑娘道，他們做詩，也不告訴他去，急的了不得?！?br />
寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早去?！睂氂裰坏昧T了，回來悶悶的。次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午后，湘云才來了。寶玉方放了心，見面時，就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道：“且別給他看，先說給他韻腳。他后來的，先罰他和了詩。要好，就請入社；要不好，還要罰他一個東道兒再說?！毕嬖菩Φ溃骸澳銈兺苏埼?，我還要罰你們呢！就拿韻來。我雖不能，只得勉強出丑。容我入社，掃地焚香，我也情愿?！北娙艘娝@般有趣，越發(fā)喜歡，都埋怨：“昨日怎么忘了他呢！”遂忙告訴他詩韻。
湘云一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我都不知，不過應命而已。”說著，遞與眾人。眾人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了，你倒弄了兩首。那里有許多話說？必要重了我們的！”一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。
秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆?；ㄒ蛳矟嶋y尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴干風里淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無那虛廊月色昏！
眾人看一句，驚訝一句，看到了，贊到了，都說：“這個不枉做了海棠詩！真該要起海棠社了。”湘云道：“明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？”眾人道：“這更妙了?！币蛴謱⒆蛉盏脑娕c他評論了一回。
至晚，寶釵將湘云邀往蘅蕪院去安歇。湘云燈下計議如何設東擬題。寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“既開社，就要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧后。又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一個月統(tǒng)共那幾吊錢，你還不夠使；這會子又干這沒要緊的事，你嬸娘聽見了，越發(fā)抱怨你了。況且你就都拿出來做這個東也不夠，難道為這個家去要不成？還是和這里要呢？”
一席話，提醒了湘云，倒躊躇起來。寶釵道：“這個我已經有個主意了。我們當鋪里有個伙計，他們地里出的好螃蟹，前兒送了幾個來。現(xiàn)在這里的人，從老太太起，連上屋里的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園里賞桂花吃螃蟹，因為有事，還沒有請。你如今且把詩社別提起，只普同一請。等他們散了，咱們有多少詩做不得的？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子里取上幾壇好酒來，再備四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？” 湘云聽了，心中自是感服，極贊：“想的周到！”寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話，你可別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你要不多心，我就好叫他們辦去?！毕嬖泼πΦ溃骸昂媒憬?！你這么說，倒不是真心待我了。我憑怎么胡涂，連個好歹也不知，還是個人嗎？我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴你了?！睂氣O聽說，便喚一個婆子來，“出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯后請老太太姨娘賞桂花。你說，大爺好歹別忘了，我今兒已經請下人了。”那婆子出去說明，回來無話。
這里寶釵又向湘云道：“詩題也別過于新巧了。你看古人中那里有那些刁鉆古怪的題目和那極險的韻呢？若題目過于新巧，韻過于險，再不得好詩，倒小家子氣。詩固然怕說熟話，然也不可過于求生，頭一件，只要主意清新，措詞就不俗了。──究竟這也算不得什么，還是紡績針黹是你我的本等。一時閑了，倒是把那于身心有益的書看幾章，卻還是正經?！?br />
湘云只答應著，因笑道：“我心里想著，昨日做了海棠詩，我如今要做個菊花詩，如何？”寶釵道：“菊花倒也合景，只是前人太多了?！毕嬖频溃骸拔乙彩沁@么想著，恐怕落套。”寶釵想了一想，說道：“有了。如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都要兩個字：一個虛字，一個實字。實字就用“菊”字，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又是賦事，前人雖有這么做的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方?！毕嬖菩Φ溃骸昂芎?。只是不知用什么虛字才好？你先想一個我聽聽?！薄 氣O想了一想，笑道：““菊夢”就好。”湘云笑道：“果然好！我也有一個。“菊影”可使得？”寶釵道：“也罷了，只是也有人做過。若題目多，這個也搭的上。我又有了一個。”湘云道：“快說出來。”寶釵道：““問菊”如何？”湘云拍案叫妙，因接說道：“我也有了?！霸L菊”好不好？”寶釵也贊有趣，因說道：“索性擬出十個來，寫上再來。”說著，二人研墨蘸筆。湘云便寫，寶釵便念，一時湊了十個。
湘云看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，索性湊成十二個就全了，也和人家的字畫冊頁一樣?！睂氣O聽說，又想了兩個，一共湊成十二個，說道：“既這么著，一發(fā)編出個次序來?！毕嬖频溃骸案?，竟弄成個“菊譜”了?！?br />
寶釵道：“起首是憶菊。憶之不得，故訪，第二是訪菊。訪之既得便種，第三是種菊。種既盛開，故相對而賞。第四是對菊。相對而興有余，故折來供瓶為玩，第五是供菊。既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是詠菊。既入詞章，不可以不供筆墨，第七便是畫菊。既然畫菊，若是默默無言，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是問菊。菊若能解語，使人狂喜不禁，便越要親近他，第九竟是簪菊。如此，人事雖盡，猶有菊之可詠者：菊影菊夢二首，續(xù)在第十第十一，末卷便以殘菊總收前題之感。──這便是三秋的妙景妙事都有了。” 湘云依言將題錄出，又看了一回，又問：“該限何韻？”寶釵道：“我生平最不喜限韻，分明有好詩，何苦為韻所縛？咱們別學那小家派，只出題，不拘韻。原為大家偶得了好句取樂，并不為以此難人?！毕嬖频溃骸斑@話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但只咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶釵道：“那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在墻上，他們看了，誰能那一個，就做那一個。有力量者，十二首都做也可；不能的，作一首也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他趕著又做，罰他便完了。”湘云道：“這也罷了?！倍松套h妥貼，方才息燈安寢。要知端底，下回分解。
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