第八十四回接木移花馮保雪舊憾帷燈匣劍張懌刺昏君卻說任芝卿見他的母親忽然跌倒在地上，嚇得一身冷汗，忘了自己有病，忙撇了杖來扶持，誰知病后乏力，腳骨一軟也撲倒在地。芝卿一面掙扎起來，一手把他的母親攙起，慢慢一步步地扶入內(nèi)室。芝卿的母親怕芝卿病后急壞，故意強(qiáng)打精神不肯就榻上去睡，經(jīng)芝卿苦勸，他母親才勉強(qiáng)去倚在榻上。誰知一睡到床榻，立時(shí)覺天地昏暗頭眩眼黑，身體不住地打起戰(zhàn)來了。芝卿心慌，扶杖挨到門外，叫隔壁的小廝去邀了一個(gè)大夫來。一診脈說是體虛受驚，須用調(diào)和安心的藥劑，當(dāng)下書了方兒。芝卿仍令那小廝去撮了藥來，親自煎好了給母親服下。 到了天色傍晚，芝卿的母親神氣已經(jīng)清爽了許多，芝卿心里才得放心。但是母子兩個(gè)成了一對的病人，一時(shí)很覺得不便當(dāng)。由寬卿去叫了鄰人王媽媽來幫著料理些雜事。芝卿家里本來有一個(gè)老媽媽的，在請館的時(shí)候，書房中還有一個(gè)館童。自芝卿染病西席先生辭去，館童被西席帶走。芝卿的母親見芝卿久病，家中想縮省些用度，把老媽媽都回復(fù)了，所以只剩得母子兩人了。
秀華的母親聞得芝卿的母親有病，便親自來探望，姑嫂相見無非論些家常。秀華的母親忽然眼圈兒一紅又要提起秀華了，被芝卿的母親在她手上搭了一下。秀華的母親心上明白，就也止住不說了。哪里曉得芝卿見了秀華的母親，連帶著想起了秀華，心里早已十分難受，眼淚幾次要滾出來，怕被他母親瞧見，竭力地忍著。秀華的母親已看出了芝卿的情形，隨意和芝卿的母親講了幾句，便起身別去。那時(shí)芝卿的病漸漸痊愈，他母親的精神也恢復(fù)了原狀。芝卿向他母親提議，要進(jìn)京去探秀華的消息。他母親不好過于阻攔，只得料理芝卿動(dòng)身，又雇了一名小廝給他作為路上的伴當(dāng)。
光陰如矢，不日到了京中。芝卿去借了一個(gè)寓所住下了，便天天往各地茶坊灑館。先從結(jié)交內(nèi)監(jiān)入手，初時(shí)結(jié)識(shí)了幾個(gè)小監(jiān)，于宮中的情事多不大明了。后來由小監(jiān)代他介紹，又和那些中官認(rèn)識(shí)。不知怎樣的，居然和馮保訂了交誼。芝卿探詢宮中妃嬪，馮保一一告訴出來，芝卿知道秀華已冊為妃子，晉封昭妃。他這一股酸氣真是直透頂門。當(dāng)夜回寓寫了長長的一封信，托馮保帶入宮中遞給昭妃?！ ≌彦幼x了芝卿的書信，哭得氣也郁不轉(zhuǎn)。想芝卿是為了自己北來的，如今身羈深宮，不能和他見面，撫心自問覺得很對不住芝卿。想來想去，只有召馮保進(jìn)宮和他商量，要想與芝卿敘一敘舊情。馮保沉吟了半晌，點(diǎn)頭說道：“且看個(gè)機(jī)會(huì)，咱自有好音?！闭彦笙?，謝了馮保，叮囑他趕緊設(shè)法。并令馮保預(yù)去安慰芝卿，免得他望眼欲穿。馮保答應(yīng)著去了。
自馮保去后，有三四天沒有回音，昭妃連脖子也望長了。
正在悶悶不樂，忽見她姐姐晉妃很高興地走進(jìn)宮來說道：“好了！鄭貴妃今天可被人拖倒了?！闭彦鷽]精打采，淡淡地問道：“卻為什么緣故？”晉妃笑道：“大約是她惡貫滿盈了，不知哪里弄來了一個(gè)陌生男子，在她的宮中坐談，恰巧被皇上撞見?！ ‖F(xiàn)在那男子還被侍衛(wèi)綁在宮門前咧。“說著一把扯了昭妃同往永春宮去。
穿過承云殿便望見永春宮前一列齊地站著五六個(gè)侍衛(wèi)，兩名武士擁著一個(gè)少年，昭妃仔細(xì)一打量，不禁倒退了幾步，兩手素素地打戰(zhàn)，眼眶中簌簌地流下淚來。晉妃不懂昭妃為甚要垂淚，正要問時(shí)，昭妃把晉妃衣袖上一拖，姐妹兩個(gè)同回到永寧宮中。昭妃一頭掩著淚，嗚咽著說道：“鄭貴妃宮中的那個(gè)男子就是任家表弟，你怕不認(rèn)識(shí)么？”晉妃吃了一驚道：“任家表弟，不是叫做芝卿的么？”昭妃應(yīng)道：“正是的！”原來晉妃自幼兒進(jìn)宮，那時(shí)芝卿不過五六歲，如今芝卿已經(jīng)成人，晉妃怎會(huì)認(rèn)識(shí)呢？這時(shí)昭妃把自己和芝卿的事約略告訴了晉妃。
晉妃皺眉道：“他既進(jìn)京來找你，又是誰將他帶進(jìn)宮來的？”昭妃說道：“我曾叫馮保設(shè)法的，想是他又轉(zhuǎn)委別人把宮名記岔了，固此弄出這件事來的?！睍x妃道：“但事已這樣了，不能眼看表弟去砍頭顱，須得想個(gè)良策去救他出來?！闭彦钡溃骸坝钟惺裁从?jì)較呢？”晉妃回顧一個(gè)內(nèi)侍道：“快去請馮中官進(jìn)來，俺有事兒和他商議。”內(nèi)侍領(lǐng)命，匆匆地去了。過了一會(huì)內(nèi)侍來回報(bào)：“馮中官奉有緊急上諭，此刻出城去了?！睍x妃奮然說道：“馮中官不在那里，這事可就糟了。
這樣吧！拼著俺的性命去皇上面前說明了。倘能挽救得轉(zhuǎn)最好，萬一不成功，俺也聽死就是?！皶x妃說著，頭也不回地竟向永寧宮而去。
昭妃要待阻攔，芝卿已在千鈞一發(fā)的時(shí)候，除了晉妃是沒人去救的了。如其不阻擋她，不幸觸怒了皇上，那可不是玩的。
昭妃左右為難，只是呆呆地立在永寧宮的門前發(fā)怔。想了一刻，究竟骨肉關(guān)心，晉妃此去吉兇還沒有決定，自己眼睜睜地瞧著晉妃去冒死，心里終覺不安。一人到了急中就會(huì)生出智來。昭妃其實(shí)急得和熱鍋上的螞蟻一般，忽然被她想著了，驀地立起身來道：“姐姐去直認(rèn)芝卿是表弟，皇上不信也是枉然的。倘犯了圣怒，姐姐必是無幸，芝卿也休想活得成。可是姐姐承認(rèn)得表弟，我難道不能去承認(rèn)么！索性姊妹兩個(gè)都去承認(rèn)了，皇上如變了臉，要死大家死在一塊兒，倒也很干凈的?！敝饕獯蚨?，也急急往永春宮來。
那時(shí)晉妃方跪在神宗帝的面前涕泣稟陳。神宗帝因鄭貴妃宮中有了外人，心上十分大怒，晉妃的話哪里肯相信，還當(dāng)鄭貴妃賄囑出來的，否則晉妃也不是個(gè)好人。
神宗帝心中疑云陣陣，正要喝罵，見昭妃急急地走進(jìn)來，噗的一聲和她姐姐并跪在地，還沒有開口眼淚同貫珠般下來了。神宗帝冷笑道：“你們?yōu)槭裁炊脊蛑?？想替鄭妃求情嗎？”昭妃垂淚稟道：“臣妾自己也有罪，比鄭貴妃更要重上幾倍，怎敢代她人求情?！鄙褡诘墼尞惖溃骸澳阌猩踝锩勘竞湍悴幌喔傻?，何用你著急？”
昭妃俯伏說道：“因鄭貴妃宮中的男子是臣妾的表弟，他私下來探望臣妾姐妹，卻走差了地方，致遭陛下譴責(zé)。這都是臣妾等大膽，敢引私戚進(jìn)宮，鬧出這樣的事來。
不過臣妾等違犯祖訓(xùn)太祖高皇帝祖訓(xùn)中，有后妃私戚不奉諭旨一概不得入宮一條，雖死不足惜，至誣害了鄭貴妃，衷心自覺抱愧，所以臣妾等特向陛下陳明，并來請死！”說畢失聲痛哭，晉妃在旁也不禁器了起來。還有那個(gè)待罪的鄭貴妃，其時(shí)正百口難辯，得晉妃昭妃兩人前來替她聲明，她芳心中的感激自不消說得，由感激中忍不住也哭了。
好好的一座永春宮霎時(shí)哭聲并作，一室中滿布著了慘霧愁云，就是鐵石人到了這時(shí)也要被這些燕語鶯啼般的嬌聲哭軟了，何況神宗帝是個(gè)風(fēng)流好色的皇帝，平日又是憐惜昭妃的，被她這樣的一片陳訴，把神宗皇帝的氣早消了一半，便伸手把昭妃拉起道：“既是你的表弟，是朕錯(cuò)怪鄭貴妃了。”說著令晉妃也起身了，叫侍衛(wèi)放了芝卿由內(nèi)監(jiān)把芝卿帶進(jìn)來。
芝卿見了神宗帝只是發(fā)抖，哪里還敢抬頭。晉妃和昭妃在一旁著急，想要告訴芝卿只管放大膽陳說，又不好開口。神宗帝便問芝卿道：“你姓什么？喚什么名兒？
是哪里人？”芝卿見問，雖說腦子已嚇昏了，對于地方和姓名卻是不曾忘記的。
于是顫巍巍地一一答復(fù)了。神宗帝聽說地方和姓名與昭妃所陳相符，疑心已完全冰釋。就命內(nèi)侍傳一名侍衛(wèi)進(jìn)來，把芝卿帶出宮去。臨走時(shí)又吩咐道：“今天的事是晉妃、昭妃求的情，姑且饒你初犯?？伤龠€故鄉(xiāng)，倘以后再私行進(jìn)宮，定按國法?！敝デ涞昧诵悦?，連忙磕一個(gè)頭，隨著侍衛(wèi)出宮去了?！ ≌彦娭デ浍@赦，心下暗替他歡喜。這時(shí)見侍衛(wèi)押了出去，滿心的柔情離恨眼見得不能敘談，真是啞子吃黃連說不出的苦處。又不知芝卿到底怎樣進(jìn)宮宋的？怎的會(huì)到鄭貴妃的宮中去？這個(gè)疑團(tuán)一時(shí)卻打不破它。后來才明白過來，這事還是馮保一個(gè)人做的。
原來馮保和那鄭貴妃素來是有怨恨的。馮保幾番要陷害她，終難找到機(jī)會(huì)。恰巧昭妃托他設(shè)法把芝卿去帶進(jìn)宮來。馮保領(lǐng)了芝卿悄悄地進(jìn)了寧安門，經(jīng)過永春宮時(shí)忽然想起了鄭貴妃的仇恨，以為芝卿橫豎不認(rèn)識(shí)路徑的，便指著永春宮命他進(jìn)去。
自己卻三腳兩步地回到紫云軒中，見神宗帝方倚欄垂釣，馮保上去半跪著把鄭貴妃宮中有生人的話稟明神宗帝。神宗帝聽了大怒，擲下釣竿，親自向永春宮中來看。
那芝卿大著膽走進(jìn)永春宮去，宮人們都很詫異地把他攔住，問他是做什么的？ 芝卿不知道這里是鄭貴妃，便一言不發(fā)地望內(nèi)直沖。宮人們一齊嘩噪起來，內(nèi)侍們聽得也過來盤詰。芝卿只說瞧劉娘娘。宮人們說此地不是劉娘娘的宮里，芝卿哪里肯信，硬說有人指點(diǎn)領(lǐng)我來的，怎會(huì)弄錯(cuò)？問他是誰領(lǐng)你來的，卻又說不出名兒來?！ ∑鋵?shí)芝卿除了馮保領(lǐng)他到永春宮之外，第二個(gè)地方他就不認(rèn)得了。宮侍說這里不是，芝卿回想出去也是沒處找尋的，又不知道昭妃居的是哪一宮，還是就在這個(gè)宮里找吧。所以他只往里直鉆，不管他是不是，進(jìn)去了再說。宮人和內(nèi)監(jiān)們哪肯放他進(jìn)去，兩下一爭鬧，里面的鄭貴妃聽見了，便問是什么人？
宮女回稟：“有一個(gè)莽男子自謂要找劉娘娘，卻走錯(cuò)了地方，強(qiáng)要到這里來找。
對他說不是此處，他又不肯相信，以是內(nèi)監(jiān)和他爭鬧起來了?！编嵸F妃聽得是個(gè)陌生男子來尋找劉妃的，他能夠獨(dú)自進(jìn)宮來，想必內(nèi)中有曖昧的事情了。鄭貴妃和劉家的晉妃昭妃原是冤家對頭，巴不得你有錯(cuò)事我捉，我有壞處你拉，大家在暗中斗得很是劇烈。這時(shí)鄭貴妃要想弄些晉妃或是昭妃的錯(cuò)處，借此可以推翻她們了。當(dāng)下命宮侍們將那男子宣進(jìn)來，鄭貴妃親自向芝卿盤詰，問他和劉妃怎樣認(rèn)識(shí)的？此刻怎樣會(huì)進(jìn)宮來？芝卿正要回答，不提防宮門外靴聲橐橐，赫然走進(jìn)那位神宗皇帝來。鄭貴妃心下大喜，以為神宗帝來得湊巧，正好把那個(gè)男子令神宗帝親自勘問一番，如詢出劉家兩妃的曖昧事來，不怕晉妃昭妃不受貶罰。
哪知鄭貴妃笑吟吟地迎接上去，忽見神宗帝將臉一沉，喝令內(nèi)監(jiān)把那男子拿下了，回頭對鄭貴妃冷笑了幾聲，怒氣勃勃地坐了下來。鄭貴妃弄得她丈二金剛摸不著頭腦起來。神宗帝大聲喝道：“這個(gè)男子是你何人？可老實(shí)說了，朕決不難為你的?！编嵸F妃聽了神宗帝的話，才知神宗帝是誤會(huì)了，把那男子當(dāng)做自己的私人了。
于是忙跪下稟道：“此人是來找劉娘娘的，和臣妾并不認(rèn)識(shí)?！鄙褡诘叟溃骸八覄⒛锬镌跎夏銓m中的？還要推賴到別人身上去嗎？”鄭貴妃見神宗不肯相信，深悔自己多事。又恍然大悟道：“我上了當(dāng)了！這明明是劉家姐妹使他來陷害我的，我太糊涂了，不把他打出去，反喚他進(jìn)宮來，今日這不白之冤如何辯得明白呢？”
鄭貴妃正在呆呆地發(fā)怔，見晉妃走進(jìn)宮來。鄭貴妃仇人相見，眼中幾乎冒出火來。
又聽得晉妃在神宗面前陳述，承認(rèn)那男子是她的表弟。鄭貴妃不禁暗暗叫聲“慚愧”，心內(nèi)已寬了一半。不多一刻，昭妃也來了，兩妃跪著同求，口口聲聲說不要連累了鄭貴妃。鄭貴妃這時(shí)感激晉妃姐妹，自不消說得。
神宗帝將芝卿釋放，這場風(fēng)潮終算平息。鄭貴妃的受冤也得洗刷明白。由是鄭貴妃對于晉妃和昭妃不似從前般的冰炭了，兩下里竟和睦起來。是年的鄭貴妃和王嬪人各人生了一個(gè)皇子，王嬪人所誕生的賜名常洛，鄭貴妃所生的賜名常洵。神宗帝誕了皇子，百官自然上表朝賀。那時(shí)神宗帝雖然糊涂，有杜太后把持著，不敢十分放肆。朝廷有張居正為相，邊地守將如戚繼光、李成梁輩，都是一時(shí)的名將相，外犯的侵略稍稍斂跡。神宗帝以為天下太平了，便終日游宴宮中，不臨朝政，群臣奏事看不見皇帝的面，只由中官傳達(dá)而已。這且按下。
再說徐州的楊樹村中，有一個(gè)少年叫做張懌的，性情亢爽，好替人家鳴不平，江湖上很有名氣，都稱他為玉金剛。因張懌的身材魁梧，儀容卻甚是俊美，齒白唇紅面如冠玉，所以有玉金剛的徽號(hào)。張懌自幼兒失恃。他的父親張紀(jì)常也做過一任袞州通判，后來慢慢地升擢，做到了大理寺丞，不久又出撫袁永諸州。正值神宗帝采辦花石，太監(jiān)張誠奉旨經(jīng)過袁州。知府楊信箴竭力地要討好，饋了張誠三萬兩。
張誠大喜，便使人諷示張紀(jì)常需索饋金，美其名叫做路金。
張紀(jì)常的做官，比不得那楊信箴任意去剝削小民，張紀(jì)常卻清廉自持的，哪里來有這許多的銀兩。但礙在張誠的臉上勉強(qiáng)湊了五十兩，著一個(gè)家人送去。張誠接來一看，見名帖上寫著“程儀五十兩，望曬納?！睆堈\把名帖和銀子一齊擲于階下道：“張紀(jì)常這廝裝窮，咱卻不希罕這點(diǎn)點(diǎn)。”說罷怒沖沖地進(jìn)后堂去了。張紀(jì)常的家人拾起銀帖，踉踉蹌蹌地回來據(jù)實(shí)告訴了一遍。紀(jì)常也怒道：“俺因他是內(nèi)廷中官，留些面子給他，將俺的俸金送去。張誠那廝倒這樣無禮，俺就一文不名，看他有甚擺布?！边@話有人去傳與張誠，張誠恨恨地走了。
不到三個(gè)月，上諭下來，將張紀(jì)常內(nèi)調(diào)，授為吏部主事。
那鄭貴妃自產(chǎn)了皇子，神宗帝晉了鄭貴妃封號(hào)，是端淑兩字。
廷臣都不服道：“王嬪人誕的皇長子，未曾得有封號(hào)，鄭貴妃似不應(yīng)晉封。”
張紀(jì)常也上一疏，更覺力持大體、語語金玉。
這神宗帝曉得什么國體不國體，下旨逮張紀(jì)常下獄。群臣凡進(jìn)言的，褫職罰俸不計(jì)其數(shù)。張誠聞得紀(jì)常下獄，賄通了獄卒把張紀(jì)常鴆死獄中。紀(jì)常的女兒繡金小姐下得到他父親的噩耗，大哭了一場，自縊而死。剩下了張懌一人，越想越悲慟，直哭得死去活來，咬牙切齒地要去報(bào)仇。當(dāng)下張懌草草地殮了他的妹子繡金小姐，星夜入都，去收他父親的靈柩。幸得張紀(jì)常生前的好友周小庵御史往獄中收殮了紀(jì)常，厝柩禪檀寺內(nèi)。張懌到了京中，遍訪他父親的故舊，遇見了周御史。周御史親同他到禪檀寺中領(lǐng)了靈柩。張懌哭謝了周御史，扶柩回到了徐州原籍安葬。張懌料理父親的喪事畢，靜心在楊樹村守制，并習(xí)練些武技，預(yù)備替他父親復(fù)仇。但他只知仇人是昏皇帝，不曾曉得張誠是鴆死他父親的大仇人。
光陰如流水般過去，匆匆又是三年了。徐州楊樹村中茅室內(nèi)，一個(gè)美少年方按劍伴燈夜讀，那茅屋門突然呀地自辟，走進(jìn)一個(gè)披發(fā)垂肩的女郎，櫻唇微啟地向那少年笑道：“你幾時(shí)北行了？方才俺父親回來，說京師因皇上好久不臨朝政，人心很是慌亂。又聽得關(guān)外的建州滿人已進(jìn)兵定了遼東，聲勢赫赫，關(guān)中謠傳滿洲人將入寇山海關(guān)，不識(shí)這消息是真還是假的？京都的亂象或者是有的，你要行事，可以趁此時(shí)去干了?！蹦巧倌昊舻亓⑵饋淼溃骸澳芩?zhèn)危勖魈炱鹕砭褪?。”女郎笑了笑，回身去了?br />
那少年是誰？正是張懌。女郎是徐州有名俠士羅公威的女兒。張懌嘗在羅公威處學(xué)藝，和公威的女兒碧茵姑娘認(rèn)識(shí)，兩人感情日深，暗中以訂為夫妻，只要張懌大仇報(bào)得，他們就好實(shí)行結(jié)婚了。因碧茵姑娘是無母的孤女，她父親羅公威愛碧茵如白璧一般，凡碧茵姑娘要怎樣，公威沒有不答應(yīng)的。至這層婚姻問題，公威更其不管了，任碧茵姑娘去選擇她的如意郎君，公威只在旁邊指示罷了?，F(xiàn)在碧茵姑娘愛上了張懌，公威很是贊許，他兩人的婚事就此訂定了。第二天上，張懌便單身就道，隨帶一劍之外別無長物。碧茵姑娘也來相送，兒女情長，少不了有一番地叮囑。
張懌的報(bào)仇心急，馬上加鞭兼程進(jìn)京。不日到了都下，擇一處僻靜的寺院住下了。
日間只在熱鬧的市廛上游戲，晚間就去探皇宮的路徑。那時(shí)京中人心惶惶，“韃子殺來了”這種謠言喧聒耳鼓，街巷小孩子都是這樣亂喊亂叫。有人說這是一種童謠，識(shí)者早知不是吉兆。
這個(gè)當(dāng)兒，經(jīng)略宋應(yīng)昌正奉諭出師，往剿倭寇。京師留戍軍紛紛調(diào)動(dòng)，一隊(duì)隊(duì)的人馬出德勝門，街道上的步伐聲和馬蹄聲晝夜不絕，人民越發(fā)不安。在這風(fēng)聲鶴唳草木旨兵的時(shí)候，忽然禁中又傳一種驚人消息，是神宗帝被刺駕崩。人民不知虛實(shí)，人心越覺較前慌亂起來了。要知神宗怎樣被刺，再聽下回分解。
秀華的母親聞得芝卿的母親有病，便親自來探望，姑嫂相見無非論些家常。秀華的母親忽然眼圈兒一紅又要提起秀華了，被芝卿的母親在她手上搭了一下。秀華的母親心上明白，就也止住不說了。哪里曉得芝卿見了秀華的母親，連帶著想起了秀華，心里早已十分難受，眼淚幾次要滾出來，怕被他母親瞧見，竭力地忍著。秀華的母親已看出了芝卿的情形，隨意和芝卿的母親講了幾句，便起身別去。那時(shí)芝卿的病漸漸痊愈，他母親的精神也恢復(fù)了原狀。芝卿向他母親提議，要進(jìn)京去探秀華的消息。他母親不好過于阻攔，只得料理芝卿動(dòng)身，又雇了一名小廝給他作為路上的伴當(dāng)。
光陰如矢，不日到了京中。芝卿去借了一個(gè)寓所住下了，便天天往各地茶坊灑館。先從結(jié)交內(nèi)監(jiān)入手，初時(shí)結(jié)識(shí)了幾個(gè)小監(jiān)，于宮中的情事多不大明了。后來由小監(jiān)代他介紹，又和那些中官認(rèn)識(shí)。不知怎樣的，居然和馮保訂了交誼。芝卿探詢宮中妃嬪，馮保一一告訴出來，芝卿知道秀華已冊為妃子，晉封昭妃。他這一股酸氣真是直透頂門。當(dāng)夜回寓寫了長長的一封信，托馮保帶入宮中遞給昭妃?！ ≌彦幼x了芝卿的書信，哭得氣也郁不轉(zhuǎn)。想芝卿是為了自己北來的，如今身羈深宮，不能和他見面，撫心自問覺得很對不住芝卿。想來想去，只有召馮保進(jìn)宮和他商量，要想與芝卿敘一敘舊情。馮保沉吟了半晌，點(diǎn)頭說道：“且看個(gè)機(jī)會(huì)，咱自有好音?！闭彦笙?，謝了馮保，叮囑他趕緊設(shè)法。并令馮保預(yù)去安慰芝卿，免得他望眼欲穿。馮保答應(yīng)著去了。
自馮保去后，有三四天沒有回音，昭妃連脖子也望長了。
正在悶悶不樂，忽見她姐姐晉妃很高興地走進(jìn)宮來說道：“好了！鄭貴妃今天可被人拖倒了?！闭彦鷽]精打采，淡淡地問道：“卻為什么緣故？”晉妃笑道：“大約是她惡貫滿盈了，不知哪里弄來了一個(gè)陌生男子，在她的宮中坐談，恰巧被皇上撞見?！ ‖F(xiàn)在那男子還被侍衛(wèi)綁在宮門前咧。“說著一把扯了昭妃同往永春宮去。
穿過承云殿便望見永春宮前一列齊地站著五六個(gè)侍衛(wèi)，兩名武士擁著一個(gè)少年，昭妃仔細(xì)一打量，不禁倒退了幾步，兩手素素地打戰(zhàn)，眼眶中簌簌地流下淚來。晉妃不懂昭妃為甚要垂淚，正要問時(shí)，昭妃把晉妃衣袖上一拖，姐妹兩個(gè)同回到永寧宮中。昭妃一頭掩著淚，嗚咽著說道：“鄭貴妃宮中的那個(gè)男子就是任家表弟，你怕不認(rèn)識(shí)么？”晉妃吃了一驚道：“任家表弟，不是叫做芝卿的么？”昭妃應(yīng)道：“正是的！”原來晉妃自幼兒進(jìn)宮，那時(shí)芝卿不過五六歲，如今芝卿已經(jīng)成人，晉妃怎會(huì)認(rèn)識(shí)呢？這時(shí)昭妃把自己和芝卿的事約略告訴了晉妃。
晉妃皺眉道：“他既進(jìn)京來找你，又是誰將他帶進(jìn)宮來的？”昭妃說道：“我曾叫馮保設(shè)法的，想是他又轉(zhuǎn)委別人把宮名記岔了，固此弄出這件事來的?！睍x妃道：“但事已這樣了，不能眼看表弟去砍頭顱，須得想個(gè)良策去救他出來?！闭彦钡溃骸坝钟惺裁从?jì)較呢？”晉妃回顧一個(gè)內(nèi)侍道：“快去請馮中官進(jìn)來，俺有事兒和他商議。”內(nèi)侍領(lǐng)命，匆匆地去了。過了一會(huì)內(nèi)侍來回報(bào)：“馮中官奉有緊急上諭，此刻出城去了?！睍x妃奮然說道：“馮中官不在那里，這事可就糟了。
這樣吧！拼著俺的性命去皇上面前說明了。倘能挽救得轉(zhuǎn)最好，萬一不成功，俺也聽死就是?！皶x妃說著，頭也不回地竟向永寧宮而去。
昭妃要待阻攔，芝卿已在千鈞一發(fā)的時(shí)候，除了晉妃是沒人去救的了。如其不阻擋她，不幸觸怒了皇上，那可不是玩的。
昭妃左右為難，只是呆呆地立在永寧宮的門前發(fā)怔。想了一刻，究竟骨肉關(guān)心，晉妃此去吉兇還沒有決定，自己眼睜睜地瞧著晉妃去冒死，心里終覺不安。一人到了急中就會(huì)生出智來。昭妃其實(shí)急得和熱鍋上的螞蟻一般，忽然被她想著了，驀地立起身來道：“姐姐去直認(rèn)芝卿是表弟，皇上不信也是枉然的。倘犯了圣怒，姐姐必是無幸，芝卿也休想活得成。可是姐姐承認(rèn)得表弟，我難道不能去承認(rèn)么！索性姊妹兩個(gè)都去承認(rèn)了，皇上如變了臉，要死大家死在一塊兒，倒也很干凈的?！敝饕獯蚨?，也急急往永春宮來。
那時(shí)晉妃方跪在神宗帝的面前涕泣稟陳。神宗帝因鄭貴妃宮中有了外人，心上十分大怒，晉妃的話哪里肯相信，還當(dāng)鄭貴妃賄囑出來的，否則晉妃也不是個(gè)好人。
神宗帝心中疑云陣陣，正要喝罵，見昭妃急急地走進(jìn)來，噗的一聲和她姐姐并跪在地，還沒有開口眼淚同貫珠般下來了。神宗帝冷笑道：“你們?yōu)槭裁炊脊蛑?？想替鄭妃求情嗎？”昭妃垂淚稟道：“臣妾自己也有罪，比鄭貴妃更要重上幾倍，怎敢代她人求情?！鄙褡诘墼尞惖溃骸澳阌猩踝锩勘竞湍悴幌喔傻?，何用你著急？”
昭妃俯伏說道：“因鄭貴妃宮中的男子是臣妾的表弟，他私下來探望臣妾姐妹，卻走差了地方，致遭陛下譴責(zé)。這都是臣妾等大膽，敢引私戚進(jìn)宮，鬧出這樣的事來。
不過臣妾等違犯祖訓(xùn)太祖高皇帝祖訓(xùn)中，有后妃私戚不奉諭旨一概不得入宮一條，雖死不足惜，至誣害了鄭貴妃，衷心自覺抱愧，所以臣妾等特向陛下陳明，并來請死！”說畢失聲痛哭，晉妃在旁也不禁器了起來。還有那個(gè)待罪的鄭貴妃，其時(shí)正百口難辯，得晉妃昭妃兩人前來替她聲明，她芳心中的感激自不消說得，由感激中忍不住也哭了。
好好的一座永春宮霎時(shí)哭聲并作，一室中滿布著了慘霧愁云，就是鐵石人到了這時(shí)也要被這些燕語鶯啼般的嬌聲哭軟了，何況神宗帝是個(gè)風(fēng)流好色的皇帝，平日又是憐惜昭妃的，被她這樣的一片陳訴，把神宗皇帝的氣早消了一半，便伸手把昭妃拉起道：“既是你的表弟，是朕錯(cuò)怪鄭貴妃了。”說著令晉妃也起身了，叫侍衛(wèi)放了芝卿由內(nèi)監(jiān)把芝卿帶進(jìn)來。
芝卿見了神宗帝只是發(fā)抖，哪里還敢抬頭。晉妃和昭妃在一旁著急，想要告訴芝卿只管放大膽陳說，又不好開口。神宗帝便問芝卿道：“你姓什么？喚什么名兒？
是哪里人？”芝卿見問，雖說腦子已嚇昏了，對于地方和姓名卻是不曾忘記的。
于是顫巍巍地一一答復(fù)了。神宗帝聽說地方和姓名與昭妃所陳相符，疑心已完全冰釋。就命內(nèi)侍傳一名侍衛(wèi)進(jìn)來，把芝卿帶出宮去。臨走時(shí)又吩咐道：“今天的事是晉妃、昭妃求的情，姑且饒你初犯?？伤龠€故鄉(xiāng)，倘以后再私行進(jìn)宮，定按國法?！敝デ涞昧诵悦?，連忙磕一個(gè)頭，隨著侍衛(wèi)出宮去了?！ ≌彦娭デ浍@赦，心下暗替他歡喜。這時(shí)見侍衛(wèi)押了出去，滿心的柔情離恨眼見得不能敘談，真是啞子吃黃連說不出的苦處。又不知芝卿到底怎樣進(jìn)宮宋的？怎的會(huì)到鄭貴妃的宮中去？這個(gè)疑團(tuán)一時(shí)卻打不破它。后來才明白過來，這事還是馮保一個(gè)人做的。
原來馮保和那鄭貴妃素來是有怨恨的。馮保幾番要陷害她，終難找到機(jī)會(huì)。恰巧昭妃托他設(shè)法把芝卿去帶進(jìn)宮來。馮保領(lǐng)了芝卿悄悄地進(jìn)了寧安門，經(jīng)過永春宮時(shí)忽然想起了鄭貴妃的仇恨，以為芝卿橫豎不認(rèn)識(shí)路徑的，便指著永春宮命他進(jìn)去。
自己卻三腳兩步地回到紫云軒中，見神宗帝方倚欄垂釣，馮保上去半跪著把鄭貴妃宮中有生人的話稟明神宗帝。神宗帝聽了大怒，擲下釣竿，親自向永春宮中來看。
那芝卿大著膽走進(jìn)永春宮去，宮人們都很詫異地把他攔住，問他是做什么的？ 芝卿不知道這里是鄭貴妃，便一言不發(fā)地望內(nèi)直沖。宮人們一齊嘩噪起來，內(nèi)侍們聽得也過來盤詰。芝卿只說瞧劉娘娘。宮人們說此地不是劉娘娘的宮里，芝卿哪里肯信，硬說有人指點(diǎn)領(lǐng)我來的，怎會(huì)弄錯(cuò)？問他是誰領(lǐng)你來的，卻又說不出名兒來?！ ∑鋵?shí)芝卿除了馮保領(lǐng)他到永春宮之外，第二個(gè)地方他就不認(rèn)得了。宮侍說這里不是，芝卿回想出去也是沒處找尋的，又不知道昭妃居的是哪一宮，還是就在這個(gè)宮里找吧。所以他只往里直鉆，不管他是不是，進(jìn)去了再說。宮人和內(nèi)監(jiān)們哪肯放他進(jìn)去，兩下一爭鬧，里面的鄭貴妃聽見了，便問是什么人？
宮女回稟：“有一個(gè)莽男子自謂要找劉娘娘，卻走錯(cuò)了地方，強(qiáng)要到這里來找。
對他說不是此處，他又不肯相信，以是內(nèi)監(jiān)和他爭鬧起來了?！编嵸F妃聽得是個(gè)陌生男子來尋找劉妃的，他能夠獨(dú)自進(jìn)宮來，想必內(nèi)中有曖昧的事情了。鄭貴妃和劉家的晉妃昭妃原是冤家對頭，巴不得你有錯(cuò)事我捉，我有壞處你拉，大家在暗中斗得很是劇烈。這時(shí)鄭貴妃要想弄些晉妃或是昭妃的錯(cuò)處，借此可以推翻她們了。當(dāng)下命宮侍們將那男子宣進(jìn)來，鄭貴妃親自向芝卿盤詰，問他和劉妃怎樣認(rèn)識(shí)的？此刻怎樣會(huì)進(jìn)宮來？芝卿正要回答，不提防宮門外靴聲橐橐，赫然走進(jìn)那位神宗皇帝來。鄭貴妃心下大喜，以為神宗帝來得湊巧，正好把那個(gè)男子令神宗帝親自勘問一番，如詢出劉家兩妃的曖昧事來，不怕晉妃昭妃不受貶罰。
哪知鄭貴妃笑吟吟地迎接上去，忽見神宗帝將臉一沉，喝令內(nèi)監(jiān)把那男子拿下了，回頭對鄭貴妃冷笑了幾聲，怒氣勃勃地坐了下來。鄭貴妃弄得她丈二金剛摸不著頭腦起來。神宗帝大聲喝道：“這個(gè)男子是你何人？可老實(shí)說了，朕決不難為你的?！编嵸F妃聽了神宗帝的話，才知神宗帝是誤會(huì)了，把那男子當(dāng)做自己的私人了。
于是忙跪下稟道：“此人是來找劉娘娘的，和臣妾并不認(rèn)識(shí)?！鄙褡诘叟溃骸八覄⒛锬镌跎夏銓m中的？還要推賴到別人身上去嗎？”鄭貴妃見神宗不肯相信，深悔自己多事。又恍然大悟道：“我上了當(dāng)了！這明明是劉家姐妹使他來陷害我的，我太糊涂了，不把他打出去，反喚他進(jìn)宮來，今日這不白之冤如何辯得明白呢？”
鄭貴妃正在呆呆地發(fā)怔，見晉妃走進(jìn)宮來。鄭貴妃仇人相見，眼中幾乎冒出火來。
又聽得晉妃在神宗面前陳述，承認(rèn)那男子是她的表弟。鄭貴妃不禁暗暗叫聲“慚愧”，心內(nèi)已寬了一半。不多一刻，昭妃也來了，兩妃跪著同求，口口聲聲說不要連累了鄭貴妃。鄭貴妃這時(shí)感激晉妃姐妹，自不消說得。
神宗帝將芝卿釋放，這場風(fēng)潮終算平息。鄭貴妃的受冤也得洗刷明白。由是鄭貴妃對于晉妃和昭妃不似從前般的冰炭了，兩下里竟和睦起來。是年的鄭貴妃和王嬪人各人生了一個(gè)皇子，王嬪人所誕生的賜名常洛，鄭貴妃所生的賜名常洵。神宗帝誕了皇子，百官自然上表朝賀。那時(shí)神宗帝雖然糊涂，有杜太后把持著，不敢十分放肆。朝廷有張居正為相，邊地守將如戚繼光、李成梁輩，都是一時(shí)的名將相，外犯的侵略稍稍斂跡。神宗帝以為天下太平了，便終日游宴宮中，不臨朝政，群臣奏事看不見皇帝的面，只由中官傳達(dá)而已。這且按下。
再說徐州的楊樹村中，有一個(gè)少年叫做張懌的，性情亢爽，好替人家鳴不平，江湖上很有名氣，都稱他為玉金剛。因張懌的身材魁梧，儀容卻甚是俊美，齒白唇紅面如冠玉，所以有玉金剛的徽號(hào)。張懌自幼兒失恃。他的父親張紀(jì)常也做過一任袞州通判，后來慢慢地升擢，做到了大理寺丞，不久又出撫袁永諸州。正值神宗帝采辦花石，太監(jiān)張誠奉旨經(jīng)過袁州。知府楊信箴竭力地要討好，饋了張誠三萬兩。
張誠大喜，便使人諷示張紀(jì)常需索饋金，美其名叫做路金。
張紀(jì)常的做官，比不得那楊信箴任意去剝削小民，張紀(jì)常卻清廉自持的，哪里來有這許多的銀兩。但礙在張誠的臉上勉強(qiáng)湊了五十兩，著一個(gè)家人送去。張誠接來一看，見名帖上寫著“程儀五十兩，望曬納?！睆堈\把名帖和銀子一齊擲于階下道：“張紀(jì)常這廝裝窮，咱卻不希罕這點(diǎn)點(diǎn)。”說罷怒沖沖地進(jìn)后堂去了。張紀(jì)常的家人拾起銀帖，踉踉蹌蹌地回來據(jù)實(shí)告訴了一遍。紀(jì)常也怒道：“俺因他是內(nèi)廷中官，留些面子給他，將俺的俸金送去。張誠那廝倒這樣無禮，俺就一文不名，看他有甚擺布?！边@話有人去傳與張誠，張誠恨恨地走了。
不到三個(gè)月，上諭下來，將張紀(jì)常內(nèi)調(diào)，授為吏部主事。
那鄭貴妃自產(chǎn)了皇子，神宗帝晉了鄭貴妃封號(hào)，是端淑兩字。
廷臣都不服道：“王嬪人誕的皇長子，未曾得有封號(hào)，鄭貴妃似不應(yīng)晉封。”
張紀(jì)常也上一疏，更覺力持大體、語語金玉。
這神宗帝曉得什么國體不國體，下旨逮張紀(jì)常下獄。群臣凡進(jìn)言的，褫職罰俸不計(jì)其數(shù)。張誠聞得紀(jì)常下獄，賄通了獄卒把張紀(jì)常鴆死獄中。紀(jì)常的女兒繡金小姐下得到他父親的噩耗，大哭了一場，自縊而死。剩下了張懌一人，越想越悲慟，直哭得死去活來，咬牙切齒地要去報(bào)仇。當(dāng)下張懌草草地殮了他的妹子繡金小姐，星夜入都，去收他父親的靈柩。幸得張紀(jì)常生前的好友周小庵御史往獄中收殮了紀(jì)常，厝柩禪檀寺內(nèi)。張懌到了京中，遍訪他父親的故舊，遇見了周御史。周御史親同他到禪檀寺中領(lǐng)了靈柩。張懌哭謝了周御史，扶柩回到了徐州原籍安葬。張懌料理父親的喪事畢，靜心在楊樹村守制，并習(xí)練些武技，預(yù)備替他父親復(fù)仇。但他只知仇人是昏皇帝，不曾曉得張誠是鴆死他父親的大仇人。
光陰如流水般過去，匆匆又是三年了。徐州楊樹村中茅室內(nèi)，一個(gè)美少年方按劍伴燈夜讀，那茅屋門突然呀地自辟，走進(jìn)一個(gè)披發(fā)垂肩的女郎，櫻唇微啟地向那少年笑道：“你幾時(shí)北行了？方才俺父親回來，說京師因皇上好久不臨朝政，人心很是慌亂。又聽得關(guān)外的建州滿人已進(jìn)兵定了遼東，聲勢赫赫，關(guān)中謠傳滿洲人將入寇山海關(guān)，不識(shí)這消息是真還是假的？京都的亂象或者是有的，你要行事，可以趁此時(shí)去干了?！蹦巧倌昊舻亓⑵饋淼溃骸澳芩?zhèn)危勖魈炱鹕砭褪?。”女郎笑了笑，回身去了?br />
那少年是誰？正是張懌。女郎是徐州有名俠士羅公威的女兒。張懌嘗在羅公威處學(xué)藝，和公威的女兒碧茵姑娘認(rèn)識(shí)，兩人感情日深，暗中以訂為夫妻，只要張懌大仇報(bào)得，他們就好實(shí)行結(jié)婚了。因碧茵姑娘是無母的孤女，她父親羅公威愛碧茵如白璧一般，凡碧茵姑娘要怎樣，公威沒有不答應(yīng)的。至這層婚姻問題，公威更其不管了，任碧茵姑娘去選擇她的如意郎君，公威只在旁邊指示罷了?，F(xiàn)在碧茵姑娘愛上了張懌，公威很是贊許，他兩人的婚事就此訂定了。第二天上，張懌便單身就道，隨帶一劍之外別無長物。碧茵姑娘也來相送，兒女情長，少不了有一番地叮囑。
張懌的報(bào)仇心急，馬上加鞭兼程進(jìn)京。不日到了都下，擇一處僻靜的寺院住下了。
日間只在熱鬧的市廛上游戲，晚間就去探皇宮的路徑。那時(shí)京中人心惶惶，“韃子殺來了”這種謠言喧聒耳鼓，街巷小孩子都是這樣亂喊亂叫。有人說這是一種童謠，識(shí)者早知不是吉兆。
這個(gè)當(dāng)兒，經(jīng)略宋應(yīng)昌正奉諭出師，往剿倭寇。京師留戍軍紛紛調(diào)動(dòng)，一隊(duì)隊(duì)的人馬出德勝門，街道上的步伐聲和馬蹄聲晝夜不絕，人民越發(fā)不安。在這風(fēng)聲鶴唳草木旨兵的時(shí)候，忽然禁中又傳一種驚人消息，是神宗帝被刺駕崩。人民不知虛實(shí)，人心越覺較前慌亂起來了。要知神宗怎樣被刺，再聽下回分解。
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