卻說顧全寶與小南京元妙觀前松鶴樓吃夜飯，討了口氣，雖未能十分清楚底細(xì)，然而那姓趙的賭客一定決煞是撫臺大人喬妝改扮的，但不知這姓鈕的老老先來打探，料必是轅上的心腹。然而申衙前既經(jīng)被他踏破機(jī)關(guān)，禍在眉睫，終歸不妙。我雖與沈繼賢不見得十分要好，然我輩飯碗生計(jì)大半靠托在他身上，一朝風(fēng)吹草動，樹倒胡猻同散，這事如何得了？我顧全寶不曉得也罷，現(xiàn)在既屬有些因頭，萬無袖手旁觀之理。鍋?zhàn)臃罒岫蓿虏灰诉t，還是讓我趁早連夜趕到沈宅面談要?jiǎng)?wù)，好教整備，水來土掩兵臨將擋，免得迅雷不及掩耳，猛火不能脫身。顧全寶想定主意，提起腳步一直兜抄至沈宅百花巷后門來。原來沈繼賢的宅子極大，約有四百余間房廊，前門在申衙前，后門通西百花巷，平時(shí)前后門隔斷，前門專做賭場，自己親友來往，悉從后門出進(jìn)。今夜酉牌時(shí)分，顧全寶趕到，他是常常來的，故而和老金福一談便去通報(bào)。
此時(shí)沈繼賢正與第三愛姬月娟，在暖閣子里圍爐飲酒，淺酌低斟，嬉言戲謔，說說玄妙觀的千人碑，講講虎邱山的點(diǎn)頭石。月娟粉妝玉琢，澹笑輕顰，沈老老倚翠偎紅，飽領(lǐng)溫柔鄉(xiāng)樂趣。鴉鬟小婢奔走左右侍奉，真快哉快哉，南面王無此福也！丫頭春梅恰恰提了一把鉛壺，從廚房間里出來，走到宅門口，聽得咳嗽之聲，知是有人要見主人，遂問道：“啥人？”顧全寶聽是小鴉頭聲音，答道：“是我。”春梅走近一步，在墻頭紙糊燈光下子細(xì)定睛一看，認(rèn)識的，笑微微叫一聲：“顧相，阿要見太爺？”全寶亦笑答道：“春梅阿姐，相煩你通報(bào)一聲，說我有要事來見?！贝好反饝?yīng)進(jìn)去，不多時(shí)，只見另一丫頭手里照了一盞燭臺，一路喊過庭心：“客人進(jìn)來。”顧全寶聽喊，就趁燭光，跟了小丫頭直達(dá)暖香塢小閣，見了沈繼賢。繼賢問他：“吃過夜飯么，再吃一杯酒？”全寶道：“多謝多謝，夜飯已經(jīng)在松鶴樓與小南京吃過。”沈繼賢聽小南京三字，這種雅號，決非上等之輩，頓時(shí)覺著一呆。一面飭侍婢再取一只磁杯、一雙牙筷，侍婢篩了一杯酒，顧全寶也不多客氣，坐下來略為吃了兩杯，遂將高椅移近沈老身旁，輕輕告稟日間所見一節(jié)：松鶴樓盤問小南京……那姓趙的賭客我認(rèn)定是湯撫臺本人，但是那姓鈕的湖州老翁不知是誰先來探望機(jī)關(guān)。沈繼賢起初聽了，似乎有些不信，后來一想，顧全寶住在翦金橋巷，即是撫院后門鄰居，湯公素性歡喜私行察訪，左右都認(rèn)識他容貌，況且顧全寶一年吃著開銷，也盡靠在我這寶枱子上，他決不會無中生有造作謠言，勸我收場，把自己飯碗敲破，斷無此理。今朝他夤夜來報(bào)，足見他一片至誠好意，豈可辜負(fù)。想到此兩人贏去四百多兩籌碼，不來兌現(xiàn)銀子，最是可疑。故而愈想愈真，越想越怕，一動天君驟然間肝火直冒，滿面紅脹，小鹿撞胸，心頭七上八落的跳個(gè)不住。撫臺自己踏穿，還當(dāng)了得！況且這位湯老先生非比別人，嫉悉如仇，雷厲風(fēng)行，地方上壞風(fēng)俗的事體，不論大小，不曉得便罷，一曉得隨即重辦，芟草除根?，F(xiàn)在據(jù)顧全寶所說，諒必非虛，如果屬實(shí)，禍在眉睫，這便如何得了？
沈繼賢默默無言，呆呆思想，獨(dú)自把眼睛一開一閉，念頭如轆轤價(jià)轉(zhuǎn)。半晌，遂與顧全寶商量有何妙策。全寶道：“此事不難安排，只要收鑼歇鼓，袍笏散場，他來踏勘捉賭，撲一個(gè)空，并無痕跡可查，他也無奈我何。所可怕者，倒是四百多兩籌碼在姓鈕姓趙的腰袋里，這個(gè)真憑確據(jù)，難以抵賴，并且牙籌上面暗號‘申衙前沈繼賢’六字大書深刻，清清楚楚。把這東西追究起來，極是一椿萬難之處。”沈繼賢聽到這句說話，好比當(dāng)頭一個(gè)霹靂，頭腦子發(fā)暈，賽過老虎一般的沈繼賢，此刻犯了真家伙，嚇得像了一只煨灶貓，坐下去立起來，坐又不好，立又不好，搔頭摸耳，踱去走來，用得著一句京戲：伍子胥聽說昭關(guān)路不通，好似狠牙箭穿胸。顧全寶勸道：“事已成事，木已成舟，為今之計(jì)只有喊歇暫停。春季到夏天，且看風(fēng)色再說。一面如有風(fēng)吹草動，丈夫不吃眼前虧，你老人家避避開，到別處去躲過風(fēng)頭，尋山玩水，反可以借此逍遙?；蛘叩焦飧Ｐ旒胰ケP桓幾時(shí)，趁此香雪海虎山橋石樓石壁，望望太湖銅坑銅井，看看梅花，亦未為不可。蘇州城里的風(fēng)聲，自有小弟在外打聽。據(jù)我愚見如此，未知尊意以為然否？事不宜遲，遲恐有變?！鄙蚶^賢是何等機(jī)警的人，明明丟脫進(jìn)帳可惜，然到此地步，亦教無可如何，過一陣再說。全寶之勸不差，我困在鼓中，一些兒不知，今夜虧他來報(bào)信。一想他是窮人，賭場收了，他的生路斷絕，意欲出去帶他同走，帶他走了，城中又無人知心著意打聽，還是留他在城中，我出去喚別人相伴。遂摸出伍拾兩銀子一張即期本城莊票，交與全寶，說：“費(fèi)心你來報(bào)告我，連夜吩咐一切隨即動身躲避他方，過幾日再作計(jì)較?！鄙蚶^賢說這幾句言語時(shí)，面上狠現(xiàn)一副極不快活之色，他是從來未曾倒過霉頭的人，無怪其然。顧全寶是看風(fēng)使篷的朋友，今朝得了五拾兩銀票，心里感激到萬分，應(yīng)當(dāng)格外賣力幫忙，鄭重叮嚀而別，明日再來。
書中不說顧全寶回歸翦金橋巷，卻說沈繼賢飯也不吃，酒也收開，月娟自然要問情由，繼賢愁眉苦眼的對他從頭至尾講了一遍。女流聽得官場捉人事體，格外驚惶，不等他說完，早已淚落如珠，嗚嗚咽咽的哭起來。沈老頭子看見愛姬一哭，寸心無主，越是慌張，獨(dú)剩在地當(dāng)中打轉(zhuǎn)，嘴里舒哩舒哩，眉頭緊蹙，一無法想這身體安頓在那里。時(shí)已不早，足有子牌時(shí)分，所有服侍的幾個(gè)婢女，都像秋聲賦里的童子，垂頭而睡了。沈老老念頭歷亂，遂差小丫頭桂芬，拿個(gè)鎖鑰開到前門，喚李子卿相公進(jìn)來，說我有要事商量，速即進(jìn)來。桂芬丫頭奉命接了鑰匙，照了一只手照蠟燭，曲折兜抄轉(zhuǎn)彎抹角，冷冰冰的備弄里走到前進(jìn)束腰庫門，開了鎖走出前廳，只見燈燭輝煌，人聲喧鬧，東一桌西一桌人頭擠擠，暖氣直沖。桂芬照了火來尋李子卿，賭場里賭客一心在青龍白虎上，一個(gè)小鴉頭也不留心，旁邊弗賭的朋友看見小女照了蠟燭臺，似乎尋人的架形，自然管閑帳要問了，桂芬說要尋李相公，那人曉得要尋李總管必有事故，隨即領(lǐng)了桂芬來到賬房間里。李子卿正在秤銀子，忙得不亦樂乎的時(shí)候，忽然看見宅內(nèi)小鴉頭半夜來此，倒是一跳，遂放下天平，笑嘻嘻對桂芬道：“妹妹，你來做啥？”桂芬也笑微微答道：“李相公，老爺請你進(jìn)去一埭，要快，老爺臘浪等?！崩钭忧渎犃耍胍谷鼥|家來喚，從來未有之事。今夜開了腰門出來叫我，必有大事。不覺心頭勃勃的跳躍不住，一面答應(yīng)桂芬，一面將推散的元寶元絲錠小碎銀片交與手下王德官代秤代包，吩咐分量不可絲毫有誤，馬上跟了桂芬進(jìn)來。桂芬在前，李子卿在后，過腰門，重把腰門鎖好，一直拔步來見東家。欲知后事如何，且聽下回分解。
評
顧全寶一兒沈繼賢，即代為籌策，足見撅豎小人，拍馬工夫無所不至。
沈繼賢雖為再世老狐，神通廣大，而一聞湯公駕到，便不能不心慌意亂者，足見正直之能克奸邪也。
小桂芬攜蠟燭臺往尋李子卿一節(jié)，描寫大戶排場睹場光景，均能逼肖。
第二十六同 李子卿料理賭局 沈繼賢預(yù)備游山
卻說總賬房李子卿，跟了桂芬小丫頭開了腰門，到后進(jìn)來見東翁，心里忐忐忑忑。抄出備弄，到房廳上叫應(yīng)一聲，沈繼賢面帶愁容，將方纔顧全寶來，說起姓趙的來賭贏了三百多兩銀子，籌碼未曾來兌，姓趙的即是湯撫臺本人，是一是二的轉(zhuǎn)告與子卿聽。李子卿初聽時(shí)不以為奇，聽到湯撫臺本人來過，三四百兩籌碼的確無人來兌，越聽越嚇，也嚇得兩只眼睛地牌式一響不響，默無半語。一個(gè)能言舌辯伶牙俐齒的賽蘇秦、勝張儀的李子卿，像個(gè)嚇呆松鼠?？梢姕珦崤_當(dāng)日為官之清正，賭場里生意之興隆。此刻沈繼賢與李子卿商量，萬事只怕陰陽夢懂，既然顧全寶有確實(shí)風(fēng)聞，不可不早為之計(jì)，宜未雨而綢繆，毋臨渴而掘井。盡今朝天亮散局，將所有籌碼盡數(shù)收清，早一刻收局，不可打草驚蛇。不動聲色，明日停止，收下來籌碼，或葬或燒，再行定奪。事不宜遲，局中人也不必與他們說明，說明了反恐啰唣。我今夜亦不睡了，等你進(jìn)來再作計(jì)較。李子卿一一聽了，重行討要了鎖匙，后進(jìn)抄到前進(jìn)，走到賬房，已有幾化人來打聽信息。因?yàn)樯蛘瑥膩聿婚_腰門，今半夜小丫頭出來喚賬房，一定有重大事情。外場賭客已三叢叢四測測七張八嘴說是論非，不過想不到湯撫臺自己來賭過銅鈿?，F(xiàn)在李子卿出來，面孔上雖裝出無其事的形狀，而眉目間終有一腔說弗出畫弗像的氣色。雞聲喔喔，東方偷牛黑，在冬天臘月，這時(shí)早經(jīng)歇局。此刻適逢落燈初過，猶有新年尾巴，各賭客身邊梢板個(gè)個(gè)充足，所以每夜歇局，總要到大白天亮。此刻辰光，各只格子上還是喊添臘燭，李子卿不能叫停，只得聽其自然，不能泄漏機(jī)關(guān)。但是有人要來買碼子，只推托時(shí)候不早要結(jié)帳，只收兌不賣出。光陰容易，轉(zhuǎn)瞬東方微明，老鴉出巢，哇哇哇的在庭樹上亂啼亂嚷，一輪旭日高射樹枝，曉風(fēng)吹進(jìn)窗欞，初春冷氣，更比冬里尖酷。一班賭客，贏錢的滿心快活，欣欣然來兌銀子，在吃局?jǐn)偵蠠釡珶崴钩?；輸銅鈿朋友一副面孔，十八個(gè)畫師畫弗出，有個(gè)還不得家鄉(xiāng)，有個(gè)見不得爺娘、顧不得妻啼兒泣，賭場之害人，一言難盡。湯撫臺是好官，愛民如子，嫉惡如仇，踏破了機(jī)關(guān)，你想再肯放松么？李子卿心亂如麻，精神提在上部，滿面升火，一面結(jié)帳，算下來獨(dú)少姓鈕的與姓趙的兩注，其余半根不少。想到此一層，更加提心吊膽，為自家進(jìn)款東家禍殃，冷汗直透綿衣。粗粗草草，將所有籌碼大大小小包成十六七包，包面布上寫了一個(gè)總數(shù)，其余大小元寶、散銀子、天平、砝碼、翦銀子的夾刀、算盤、帳簿一切對象，吩咐手下人盡行收拾清楚。幾個(gè)手下人看了莫明其妙，曉得其中決定不妙，也不敢多嚕蘇。只見李子卿東張西望，交代把一應(yīng)對象叮囑手下人拿了，自己拿了鎖匙先走。幾個(gè)手下跟了他望里走，開了腰門，走到內(nèi)聽，將所有一切交葛。沈繼賢也無心檢點(diǎn)，此時(shí)天已大明，辰牌時(shí)分，外場一應(yīng)托李子卿料理，子卿答道：“已弄舒徐，骨牌骰子搖缸等類，我?guī)ゲ睾谩Ｙ€場形狀，一絲也無痕跡。請放心可也?！鄙蚶^賢拿出兩只大元寶，吩咐出去開銷各人走路，日后再有生路，當(dāng)再召集。李子卿與各賭奴拿了銀子出來分派不提。從此腰門亦不關(guān)閉，前后通為一氣。
書中說到沈繼賢一夜未睡，吩咐家人弗必驚慌，如有衙門中人來問起賭博等情，須要咬定不曉得三個(gè)字，各人賞銀五兩。倘有漏出半個(gè)賭字，決不寬貸。再與各姬說明原委，女流自然哭哭啼啼，好像死了家主一般。繼賢心驚肉跳，究屬做賊心虛，宛比大禍即在眼前，交代手下安心照常過度，我攜帶月娟到光福徐家去暫住幾日，借此游山玩景，亦未為不可。倘有親眷朋友來問起，說我到嘉興煙雨樓去白相，千萬不可提及光福二字。內(nèi)堂吩囑定妥，自己走到前頭來看過，見已排枱設(shè)櫈，已像書房模樣，毫無睹場局面，心里倒覺著一松，遂即差人去喊一只蒲鞋快，說我去玄墓山看梅花。恰巧正月底邊，大多城里鄉(xiāng)紳叫船賞梅時(shí)節(jié)，趁此巧當(dāng)，亦可掩人耳目。用人中最是玲瓏乖巧，主人歡喜者，名叫升發(fā)，這升發(fā)是黃埭人，到沈宅來亦有五六年頭，討人歡喜，上上下下人緣極好，今朝要帶他同去；小丫頭服侍月娟姨太太，亦不可少。帶了桂芬，端正鋪程行李鞋籃食盒便桶夜壺茶杯酒盞翦刀家火應(yīng)用之物，后河頭下船，船家拔篙下櫓開船，顧全寶與李子卿相送出城。臨別之際，沈繼賢吩囑他二人留心，如有信息，不可寄信，自己下鄉(xiāng)到光福來。顧李二人答應(yīng)，一聲珍重而別。
書中丟開沈繼賢下鄉(xiāng)，要說一班賭客，每日下午絡(luò)絡(luò)續(xù)續(xù)到申衙前來，門前趕生意的小吃擔(dān)子不知歇局，仍舊紛集，所有熟客闖進(jìn)側(cè)門，門上有人攔住不許進(jìn)內(nèi)。胥門小南京亦來想兌銀子，曉得歇局，這一急非同小可，只恨昨日顧全寶來忙邀他吃飯，未曾兌得現(xiàn)銀，今朝賭場關(guān)門，這籌碼有何用處？一打聽，沈繼賢出門了，尚有許多賭客，多在墻門口走來走去，七張八嘴，不知內(nèi)中情形，都在那里暗猜瞎測。做小生意的也曉得歇局，漸漸挑開去了，就此門前冷落。正所謂昨日今朝大不同。然而閶胥門一帶茶坊酒肆，自從沈家賭局停止，竟似出了一椿新聞，朝晨夜晚作為談助，但不知為著何事，終究猜度不出。別人不必去說他，獨(dú)有靠此營生活命的一眾賭奴，正望新年二三月長在天氣，占些油水，無端歇局，豈不難過？
閑話丟開，書歸正傳，卻說湯大人從賭場里贏了籌碼，回轉(zhuǎn)衙門，到簽押房內(nèi)身邊取出牙籌，與陸知縣所贏的籌碼一對，一色一樣，不過分量銀數(shù)大小之分而已，牙籌上暗號配下來，“申衙前沈繼賢”六字，一字不缺。湯公看了，又喜又怒，看玩了一番，重復(fù)包好，藏在懷里，閉目靜坐，想此案如何著手辦理。各衙門均與聯(lián)絡(luò)，稍不秘密，誠恐走漏風(fēng)聲，他有防備，如何可以一綱打盡？昨今只隔一夜，諒來雖是耳目眾多，決無如此神速，此事須問本縣，看他如何還答。湯撫臺想定主意，隨即傳喚戈什，戈什進(jìn)來叩見，傳吳縣姜知縣速即來轅。戈什奉命而去，不多時(shí)稟字房通報(bào)姜知縣已來轅，立命西花廳見。姜霞初傴身進(jìn)叩，湯大人不改常度，照例請坐送茶，茶罷收杯，湯大人開口問道：“貴縣管轄之地方，共有大小賭窟若干處？”姜縣一聞此言，面孔頓時(shí)紅云布滿，唯唯諾諾，一時(shí)無從答應(yīng)，說又不好，不說又不好。湯公看他不能回答，接口道：“貴縣近在咫尺，申衙前沈繼賢家，本部院久聞其名，昨日幸已去過。貴縣知其人否？”說到這里，姜知縣連稱“卑職該死卑職該死”。湯公拍桌大怒，立命戈什哈吊集本院衛(wèi)兵五百名，隨同本部院往城中去搜捕盜窟。這個(gè)命令下去，連那戈什不知，且聽下回分解。
評
沈繼賢與李子卿收拾殘局，雖屬慌張，究稱整暇。于此見小人作惡，亦自有相當(dāng)之才能。
李顧二人送別沈繼賢，一聲珍重，自崖而返。此情悒悒，正復(fù)難堪。若出之美女才郎，定必博人灑淚，惜二個(gè)光棍送一個(gè)大猾，不足為讀者掛齒頰耳。一笑。
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