卻說湯撫臺傳喚吳縣知縣姜霞初上轅，在西花廳接見，問他申衙前沈家大賭局情形，姜知縣驟聆之下，宛如半天里打個霹靂，教他如何回答？說曉得弗好，說弗曉得弗好，心里想：沈家如此秘密，這個消息誰人泄漏？湯大人何以會得知？一時汗流浹背，回答弗來，只得吞吐，連連種樹。湯撫臺是何等樣人，見其一而知其十，看姜知縣如是這般，早已若見肺肝，湯撫臺鼻子里哼的一聲，姜霞初低頭至腹，連稱“卑職失察，該死，罪該萬死，求大人栽培，求大人栽培。”這大人栽培四個字，本屬小官對上司的通套口頭禪，不過用于此際，實在文不扣題，有些用不著。湯撫臺冷笑一聲，道：“本部院未曾能栽培你，你卻栽培得沈繼賢，灌溉滋養(yǎng)，厥功非淺！”正在這個當(dāng)兒，文巡捕呂超瓊、武巡捕邱廷棟兩人，一齊進(jìn)來，打了一個簽，稟道：“奉命調(diào)集本衙門親勇衛(wèi)兵五百名，點(diǎn)齊伺候聽撥。”稟完叉手拱立于簾門前。湯撫臺微微頷首，又對姜知縣看了一眼，只見他額角上的汗宛如黃荳般大小，滴滴搭搭直掛兩頰，真是又好氣又好恨，想嘉定陸令說起城中大小二十八頭衙門，無一處不與沈家通聲氣，單單瞞我一人。照此說法，非獨(dú)吳縣姓姜的一人得賄，連那藩臬兩司道府總捕，比吳縣上級官都受關(guān)節(jié)，簡實可惡萬分。若不澈底重辦，再用何法可肅？官方且慢慢地計較……戈什送上一杯香茗，湯公吃了一口潤一潤喉，對姜知縣笑道：“貴縣，你可曉得本部院今日請貴縣來院，有何事故？”姜霞初聽了，嚇得汗如雨下，急屁連放，引得文武巡捕掩唇吞聲，如何敢放聲大笑。湯公看他這種神氣，煞是可憐，那姜知縣也無半句還答，雙膝跪下，磕頭如搗蒜般的，口中只說“該死，沒法，該死，聽參，該死……”湯公笑道：“今日本院意欲相煩貴縣同往申衙前沈家，去賭他一場搖寶玩玩?！闭f完，遂命往申衙前。你道撫臺衙門里的人，雖然不比廿八頭衙門的通同一氣，然而沈家的開銷，撫臺衙門也挨著一分，否則貓兒不吃素的，見了魚腥豈有不偷之理，不過略比別處衙門少些肥油罷了。本官雖是不要老虎不吃人，這班狐貍精要他遮瞞上頭，那敢不送一個干人情呢？故而此刻湯撫臺去密傳姜知縣，密調(diào)親隨兵，好算得人不知鬼不覺，落里曉得早已螞蟻傳信，關(guān)照申衙前去了！就是昨夜里顧全寶不去通風(fēng)報信，預(yù)備放走，此刻亦來得及，仍舊從從容容可走，你想?yún)柡Σ粎柡Γ珦崤_一面說，那兩位巡捕老爺也各自揑一把汗，心里都在尋思，邱廷棟對呂超瓊看，意謂老頭子如何會親訪著這件事情？呂超瓊對邱廷棟看，意謂沈家事體那里出的毛病，會被老頭子自已訪著呢？莫明其所以然。兩人心里懷著鬼胎，面孔上那能可以露出半絲破綻呢，兀自立在窗前，斜側(cè)眼睛看姜霞初，想他此番一定該死，頂戴總歸雖保。
閑話休絮，卻說湯撫臺傳命更衣?lián)Q帽，手下戈什哈文武巡捕等出去，預(yù)備往申衙前。不多一刻，撫臺在前，知縣在后，兩乘轎子，五百親兵，一直來到申衙前沈宅照墻停下。呂超瓊看前門，邱廷棟圍后門，即令姜知縣引導(dǎo)進(jìn)門。姜霞初戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，領(lǐng)了撫臺大人暨護(hù)衛(wèi)人等走進(jìn)石庫門，曲曲折折，將所有關(guān)閉的門窗戶闥盡數(shù)推開，今朝撫臺親自下來踏勘，不比等閑，前進(jìn)到處搜覓，并無一絲半毫破綻。湯公走到前日賭錢處所，月洞門依然如舊，只少一個人把門罷了，心中頗為詫異，難道已有人報信不成？湯撫臺如此想，姜知縣心里卻大放厥膽：只要搜尋不到痕跡，就可以腳踏實地。前進(jìn)搜尋過了，再往后進(jìn)搜查，既經(jīng)到此，也不客氣了，親兵動手翻箱倒篋，連那天花板地閣板夾壁板統(tǒng)統(tǒng)翻起，非但牙籌骨牌不見一張一根，連那小孩子白相的賭具也沒有些些。眾兵搜查了一回，湯撫臺坐在房廳上，命主人沈繼賢來見，自有一個半老婦人回稟：主人往江西去了，來年十二月內(nèi)動身，至今尚無信函寄歸家中，所留主婦練氏暨小妾三人。湯公聽了，勃然大怒，回看姜霞初面孔似有喜色，以為搜尋不到憑據(jù)，故而放心，孰料湯公早已窺破奧妙，即謂姜知縣道：“貴縣有所未知，本部院老實對你講了罷，二十那一天午牌時分，本院自己來此入局賭過，門徑看得清楚，一切局面都已知道。何以事隔一宵，竟為變動到此地步？若無走漏風(fēng)聲，豈能料理到如此干凈！”說完，即挖出錦囊內(nèi)的牙籌來，姜知縣看了頓時失色。湯撫臺即命帶主婦回院看管，俟捉到主人釋放，房屋前后發(fā)封。沈宅男男女女，霎時間大哭小喊起來，所有人口限一個時辰遷空，巡撫公事誰敢抗違，當(dāng)面論姜知縣：限七日內(nèi)將沈繼賢捉到，如私釋賄放，惟爾是問。姜知縣諾諾連聲，湯撫臺帶了沈宅主婦練氏，念他小腳伶仃，罪非己犯，特命賞一竹兜，扛抬至院。練氏哭哭啼啼，無可奈何，只得似田雞捉入竹籠，跟了巡撫道子同走。這個當(dāng)兒，早已哄動滿城，無論近處遠(yuǎn)處城里城外，一班年輕喜事的朋友，三五成羣，七八成隊，都到申衙前西百花巷沈家前后門來看好看。人言嘈雜，道三弗著兩，吵得甚囂塵上，茶坊酒肆間作為新聞資料，有的說湯青天為民除害萬代公侯，有的說沈繼賢惡貫滿盈眼前報應(yīng)，有的說有財有勢錢可通神，有的說湯青天活包龍圖關(guān)節(jié)不通。書中丟開沈宅遷空，妾婦奴仆彷佛逃難，各尋安身處所。講到湯巡撫帶了練氏回轅，督令姜霞初七日內(nèi)須將沈繼賢交出，若不把正身捉到，當(dāng)以姜知縣李代桃僵，替人受罪。此刻姜知縣身背上分量吃重。話分三頭，筆無兩管，湯撫臺回轅，將練氏交官媒婆看管。那官媒婆姓孟，年紀(jì)四十多歲，人極圓滑，出名叫做孟婆太太。孟婆太太曉得沈練氏是一塊肥肉，兼諸撫臺親提公事，千萬分干系，安敢怠慢，故而把練氏好好安插。
書中再要說到吳縣大老爺姜霞初，今朝碰了天字第一號的大釘子，自家飯碗紗帽丟在腦后，倒是七天之限如何辦法捉得到本人，還有可說，或者將功抵過。倘然沈繼賢壞壞良心，神通廣大，怕吃官司，逃之夭夭，鴻飛冥冥，勢必將我捉生替死。七日光陰一瞬即逝，這便如何弄法？一籌莫展，回歸本署，抓耳爬腮，終無善策。還是搭師爺去商酌商酌，旁觀者清當(dāng)局者迷，雖然師爺亦到手賭場里個孝敬，究屬他是客位，我是主位，換一句說說，得人錢財與人消災(zāi)，閑常日腳沈繼賢月月送規(guī)費(fèi)來大家受用，此刻沈繼賢出了這樣天大的毛病，我亦適當(dāng)其沖，邵達(dá)勤亦決不能袖手旁觀，青云頭里看廝殺。這位邵達(dá)勤，原是會稽孝廉，本衙門的刑席師爺，胸中極其齷齪，筆下極其尖利，平日撈橫塘的本領(lǐng)亦極其靈敏，沈家月規(guī)，與本官三七均分。故而姜老老此時想著他有福同享有禍獨(dú)當(dāng)，想想實在不愿，真正弄到山窮水盡，也要拖落案不放他便宜安安逸逸還紹興去吃酸冬湯、買錫箔灰。除他以外別無商量，看他大才有何妙法可以脫卸自己罪名。故而走到書房門口，咳嗽一聲，邵達(dá)勤正在吸旱煙閱案卷，聽得咳嗽聲音，知是東翁到來，諒必有要事，遂即丟去旱煙筒，立起來招呼。姜公真是僵公了，皮笑肉弗笑，兩僵面孔，叫聲“邵老夫子”。那邵師爺打起紹興白：“東翁請坐?！苯窗逊块T掩上，回轉(zhuǎn)身來，向邵先生深深一喏，說：“大禍臨頭，須求老夫子神機(jī)妙策幫忙?！鄙圻_(dá)勤倒吃一大驚，丈二和尚摸不著頭腦：“東翁請教乞道其詳。”姜霞初坐下來，遂把上項事從頭至尾一一告與邵師爺聽了。邵達(dá)勤別樣公事，任你萬難，鴨蛋里會尋筋骨，象牙筷上要扳燥絲，省里大小官員、同道刑名錢谷，都不把在眼里，惟有這位吃荳腐的祖宗湯介庵，提起他尊姓大名，已經(jīng)頭痛腦脹，實在清廉厲害，猛往難擋。聽親訪案子，且有牙籌實據(jù)，這件公案非同小可，不獨(dú)東家有礙，連那藩臬道府統(tǒng)統(tǒng)難免糾葛。眉毛緊蹙，一言不發(fā)，只拿雙膝亂搖，一頭亂點(diǎn)。姜霞初如失乳嬰孩殷殷求教，未識孝廉公大名鼎鼎、博古通今的刑席師爺，運(yùn)何妙算可以成全本官頂戴，暗地騙到賭棍銷差，且待下回分解。
評
姜霞初見湯公一節(jié)，形客逼肖，真是頰上三毫，栩栩欲活。
湯公親到沈宅，而賭博痕跡早已煙散火滅，且不待顧全寶通知，亦可以從容擺布，消息傳遞捷于置郵，甚矣小人之可怕也！
紹興師爺自是有名，然不知其計將安出耳。
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