卻說姜知縣賊人心虛，得了沈繼賢的賄賂，現(xiàn)在事體弄大，撫臺公事交下來，限定七日須要把逃犯捉到。沈繼賢有財有黨，不知逃往何處，幸虧手下師爺邵達翁頗有心計，火燒眉毛，只得與他商量。那知邵師爺別樣公事，無論大小難易終有計較，聽得荳腐湯三字，頭像芭斗，張?zhí)鞄煴还砻?，有法沒使處。眉頭一縐，計上心來，究屬聰明人，想著念頭，遂問：“東翁，這事?lián)崤_親身訪到，諒也難逃。只要捉到沈繼賢，東翁即可將功抵過，這賭場陋規(guī)，得好處者不止東翁一人，不過在東翁地方上，自當貴重。東翁去捕獲，但望捕獲正犯到案，其余迎刃而解，不庸焦慮。湯大人亦不過于拖累。為今之計，也顧不得朋友交情，晚生想來，沈繼賢早一日先走，必有撫院內(nèi)人通信，否則何能如此干凈？你想他急于動身，俗語說慌不擇路，并且攜帶小妾婢仆，舟車累墜，決不能高飛遠揚。本城……斷不在本城……窎遠……斷不會窎遠。據(jù)瓦落測度起來，一定郭外鄉(xiāng)鎮(zhèn)上大家暫避風勢，然后再作后圖。瓦落久慕他與光福玄墓徐掌明，是金蘭之契，性情亦近，舉止相同，此刻帶下家眷，不到徐家，卻到那處？晚生雖非神仙呂純陽，然而也算得未卜先知的諸葛亮，院上有七日限期，盡可連夜動身，離城六七十里光景，黎明可抵光福。好在光福是本縣管轄，徐掌明又是該鎮(zhèn)區(qū)董，平日來縣，東翁頗與要好，大駕去候徐公，徐公當然推托沈某未來。晚生施小小巧計，包管如甕中捉鱉，手到拿來。”姜老老聽邵達勤說有巧計可獲要犯，如何不歡天喜地？立起身來滿面笑容，一天愁悶都拋入九霄云外，接一連二的作揖，口稱“老夫子大才，后謝不盡，總總費心，后謝不盡，老夫子照應”，邵師爺?shù)溃骸皷|翁，事不宜遲，遲恐生變。今夜不動聲色，只消一葉扁舟，欵乃出胥江，攜一青衣童子，仿蔣干訪周瑜故事。既到玄墓，投帖專拜掌明，掌明相見之下，東翁千萬不可露驚惶之態(tài)，語言間亦要從容宛委，兵家所謂虛虛實實、實實虛虛，須將昨夜半夜里特傳東翁上院，巡撫大人說起自己到申衙前賭了一局，居然贏了三百余兩籌碼，尚藏在身邊，未曾兌現(xiàn)，籌碼東翁亦看見，今日帶領(lǐng)五百衛(wèi)兵將沈宅團團圍繞，入內(nèi)翻箱倒篋，徧地搜查，并無絲毫憑據(jù)。巡撫大人搜不到憑據(jù)，也何能定人之罪？他竟無可如何，即將沈練夫人帶回撫院，聲言以沈繼賢來贖，并把房屋前后封鎖了，并命東翁跟上院門……”姜霞初聽了邵師爺一番言語，似乎不以為然，太覺老實，徐掌明聽了未免要嚇。邵師爺哈哈大笑，道：“東翁真太老實了，方纔早已說過，兵家所謂實實虛虛、虛虛實實，東翁想，沈繼賢何等勢力？消息何等靈通？暗中打聽問訊的人，勢必絡(luò)繹不絕。徐掌明豈有不知？我以老實說話擋在前，先固其信心，然后方可用騙工。他已信東翁是好人，再說：巡撫大人所以下此毒手，并非有意與沈繼賢為難，其實用意要捐他一筆銀子，為城中紫陽、正誼、平江三書院月課膏火欠缺。想此一著，只要繼賢肯拿一萬八千銀子出來，就可以一天云霧風吹云散，東翁到那里，只消以此言語說上去，包管你沈繼賢會跟了你進城。相機而行。”
姜霞初聽邵師爺如此說法，欽佩到一千二百分，決定照計而行，如法泡制。遂更衣便裝，叫了一只小船，船上端正些夜飯，帶了一個伶俐小僮，出衙門慈悲橋水埠頭下船，吩咐開船到胥門，恰將下鎖，船家趕緊一櫓過橫塘，轉(zhuǎn)木瀆敵樓頭善人橋，荒雞喔喔，冷月掛樹，櫓聲水聲咿啞潑刺，春寒透被。姜知縣心事重重，斜倚蓬窗，對如豆孤燈，那里合得攏眼？只見童子呵呼熟睡，窗隙內(nèi)透進一股冷氣，身上一個寒噤，想那搖船人煞是可憐……姜知縣心事如潮，捱一刻似一夏，第聞櫓繃時時脫落，船底碎冰砰訇有聲，四野雞聲遙吟俯唱，似乎黎明光景。又聞寒鴉啞啞出巢，繞樹亂飛。少頃，聽得人家開門汲水聲，知已抵鎮(zhèn)。船家推動艙門，望里一張，見姜公醒坐，即叫：“姜老爺，光福已到，船停泊于那里？”姜公是不認得徐家的，也不知停泊于何處，遂喚醒小僮，問那沿灘汲水的那人：“借問一信，鎮(zhèn)上徐掌明府上在那里？”鄉(xiāng)鎮(zhèn)上不比通都大邑，問信大家曉得的，總肯指引，汲水的人還答：“徐掌明住在東市梢，這里是西橋頭，要搖過市河，見沿岸人家，一家門前有一株楊柳，月牙水照墻，磨細武康石踏埠，停下船來，上岸就是徐家。”問到信，一人點篙，一人搖櫓，曉色清爽，一輪紅日高掛屋脊，市心人聲漸漸嘈雜，各店家都將上市，吃早茶朋友等太陽來曝背。正月廿三的天氣，春寒實在利害，船家搖到楊柳樹、月牙照墻，一帶多是磨細石駁岸，對照踏埠石鐫象鼻眼，木樁上還有幾個手臂粗的鐵圈，乃停船系纜所用。岸上一排大榆樹，高高黑墻，仿佛退光金漆六扇竹墻門，門上貼滿銜條，黃紙宋紙，好不威風。“欽加五品銜布政使理問光祿寺署正候補縣左堂”，嚇嚇鄉(xiāng)下人足夠嚇了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了紅紙名片登岸通報。小僮踏進墻門，高聲呼喚叫了半日，并無人來接應，究屬鄉(xiāng)下大家及不到城里紳宦，因為平常日腳來往親友皆是直沖直闖，并無客氣人出入，故而墻門雖好，不用管門人招呼的。小僮無法可想，直得一直望里走，連走連喊，有一個戴氈帽著蘆花鞋的老頭子出來，小僮見了他，上前叫聲“老伯”，遞上紅帖，說：“蘇州姜老爺特來徐府賀歲，有要事與徐大老爺面商，敢煩老伯入內(nèi)傳稟一聲，多感多謝?！蹦抢相l(xiāng)親看這小僮言語伶巧，聽得“蘇州姜老爺”，不知姜老爺何人，叫“老爺”二字，決非平常人物！隨手接了紅帖，問：“姜老爺呢？”小僮笑答道：“在船上恭候?！蹦抢先藝冢骸暗艿埽阍诖肆⒘?，我代你進去通報一聲罷?！毙≠子种x了他，只見那老人進去了。
卻說那老兒是徐家的后村鄰居，不時來往的，今朝來上利錢出來，碰著姜知縣的小僮。重行走到房廳——昨夜沈繼賢一家門主仆六七人避難到此，與徐掌明譜弟講了足足半夜，滿腔憂悶，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，覺著心驚肉跳，合眼不能成寐，困在床上難過，不如起來罷。此時徐掌明，方纔披了一口鏡的皮兜篷，走到窗口，要想到北廳來看沈繼賢，恰巧鄉(xiāng)下人褚根福，手里捧了大紅帖子進來。掌明即問：“根福，你拿的什么東西？”褚根福道：“掌相，外頭來一個小廝，說蘇州姜老爺船在水墻門?！闭f罷呈上紅帖。徐掌明一看，知是吳縣姜太爺，心里勃的一跳竄到喉嚨頭，幾乎口也開不出，連忙說：“開正門出接！”褚根福趕緊一步奔到外面，高聲連喊“開大門出接”。小僮聽得開大門出接五個字，隨即到水照墻船上來通報主人。一面徐掌明著了外套，自己出墻門來接姜大老爺，鄉(xiāng)下人難得看見驀生人下鄉(xiāng)，昨日又有沈宅全家來，今朝又有吳縣老爺?shù)叫旒襾?，滿鎮(zhèn)市已傳說紛紛，當作談話數(shù)據(jù)，一個光福鎮(zhèn)早已講動。卻說徐掌明懷著鬼胎，假作笑容，走到水照墻傴身恭迎。船里姜霞初走出船頭，雙手高拱，招呼答話。船家搭扶手靠跳板，小僮攙扶姜太爺上岸。掌明伸手來扶姜太爺，上了岸，兩人挽手同行。兩岸的閑人看客，男男女女，不知其數(shù)。這是鄉(xiāng)間到處如此的情景，不必細講。姜老太爺主仆二人，掌明接到內(nèi)宅南書齋坐定，自有送茶送點不提。
他二人相見，先講了一番照例寒暄的話，然后提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵達勤所教的話頭，如法泡制。徐掌明先前聽了，假推不知，后來聽了姜太爺說話，句句心腹衛(wèi)護繼賢，并且并無別種利害，歸根結(jié)蒂，不過要想些銀子充作善堂捐款。只要銀子，并不為難，掌明心里想：獨怕?lián)嵩豪镉酶ミM錢，今有路可走，塞翁失馬安知非福，借此而進，倒是一個機會。面孔上堆下真笑來，心頭亦平復不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖處處照應，心腹相待，不敢相瞞。老實話對公祖講，沈兄已于昨日來舍暫避風頭，今日既蒙光顧敝廬，萬事均有商酌。少停去請沈兄來，同行商酌如何辦理，此事周旋，全靠公祖?！苯汲跣睦锱宸煚敻咭?，果然不出他的錦囊妙策！面上堆下笑瞼，更作殷勤說：“既是沈兄昨日來此，小弟今日亦來，足見事有湊巧，即是吉兆?；ㄐ┿y錢算什么一回事呢？”徐掌明諾諾稱是，再談了幾句別文，問問田園，談談桑麻，一天風雨的緊急事，姜太爺視作輕松百懈。徐掌明看了心里一寬，少停進去叫沈繼賢出來會面。欲知后事如何，且待下回分解。
評
邵達勤饒有心計，虛虛實實，尤為洞燭人情之談。觀其為姜霞初設(shè)計，先以實言，繼以誑語，閱者到此，度無不拍案嘆賞。
姜霞初連夜到光福，一路水程，描寫清麗。破曉風光，尤寫得如展圖畫，洵詩人妙筆也！
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