話說洪稚存因管世銘語言不謹(jǐn)，得罪了權(quán)貴，正替他耽憂，忽報管老爺沒了，驚道：“昨兒好好的呢，得的是什么??？”
家人道：“光景是急病么，小的也不很仔細(xì)?！?
稚存嘆道：“這真是禍福無常，風(fēng)云不測了?！?
說著，管府報喪條子也到。
洪太史與管侍御是同鄉(xiāng)，平日交情又好，因此一早就坐車過去，幫助經(jīng)理喪事。管侍御做官半生，死下來除了幾部自著的詩文集外，也沒有什么別的家計了。還是洪太史興了個頭，替他沿門求助，捐了幾兩銀子，把他的靈柩運送回南方，此系后話。
京中自管世銘死后，諫阻里頭幾個倔強人員，漸次消磨盡凈，燒車御史謝振定奉旨罷職，回歸湘鄉(xiāng)去了，海鹽陳渼外放了鞏昌府知府。殺雞嚇猴子，滿朝人士，瞧見這個時勢，嚇得鉗口結(jié)舌，朝政的是非，人才的得失，半個字也不敢提及。每日照例上朝外，無非詩酒陶情，琴棋消遣而已。正是：圣代即今多雨露，諸君何以答升平。
這一年是皇太后七旬萬壽，高宗下了一道普天同慶的旨意，京內(nèi)外滿漢各官，頓時都忙亂起來，文自督撫司道：“武自提鎮(zhèn)游參，以及預(yù)告各大員，都各備辦禮物，人都叩祝。外藩只西藏班禪活佛親自來京祝嘏。此外如安南、緬甸、朝鮮、琉球、蒙古各盟旗、西域各部落，都只派使遞表貢獻(xiàn)。高宗叫禮部定出慶祝次序，一總排了五七日：第一日是宗室王公貝勒，第二日是懿親國戚，第三日是在京文武，第四日是各省文武，第五日是外藩，第六日是致仕各員，第七日是各省耆民。又下特旨?xì)J選三班九老，是文職九人，武職九人、致仕九人，都是須眉浩白，年在七旬以外的，就命在香山賜宴。貝子弘晛繪就香山九老圖，進(jìn)呈御覽。后來八旬萬壽照例欽選。九爺因晛貝子已經(jīng)去世，就叫畫苑艾啟蒙繪成第二圖，后人有詩道：九爺香山禮數(shù)殊，瑤華妙筆手親模臚歡八秩重開宴，畫苑能成第二圖。
月盈則虧，日中則昊，盛衰哀樂，疊相回圈。京里頭千官祝嘏，萬眾嵩呼，正熱鬧繁華得要不的，豈知東南角一個海島上，腥風(fēng)血雨，已卷地掀天價起將來。高宗聞報，慌忙召集大臣，商議平亂大計。原來臺灣海島，自從康熙二十二年鄭氏滅亡之后，隸歸清國，備沐皇恩。無奈島地肥沃，物產(chǎn)豐富，富庶之名，遠(yuǎn)聞京國。人怕出名豬怕胖，臺灣一出了名，那些做官的人，都千謀百算鉆路子，找門道：“想到這兒來做官，千里為官只為財，何況臺島遠(yuǎn)在海外，天高皇帝遠(yuǎn)，自然任我所為，再沒個人兒敢來問信。這么一來，臺灣的政治，自然不問可知。康熙六十年，臺灣知府王珍橫征暴斂，百姓被逼不過，奉了朱一貴，揭竿起反。七日工夫，全臺盡陷，朱一貴自稱中興王，建號永和，剪發(fā)改裝，耳目倒也一新?？蓱z只興頭了一個多月，煙消霧散，依舊一場沒結(jié)果。當(dāng)時有童謠道：頭冠明朝冠，身衣清朝衣。
五月稱永和，六月還康熙。
一貴之亂既平，圣祖下旨，特命滿漢御史各一員，巡按臺灣，察訪民間疾苦，每年一回，在上頭以為勤求民瘼，無微不至，其實多設(shè)一員官，國家多費一分開支，百姓多受一層?xùn)K削，于地方有什益處呢？臺島人民，大半都是客籍，客籍里頭，多半是漳、泉、惠、潮人，稟性強悍，每為了虱大的事情，聚眾械斗，拼到個你死我活。官兵彈壓不住，只得掩耳盜鈴，聽其自興自止。因此臺地官兵，頗為民間輕視。
這一年，福建撫臺楊景素，又想出一個新法子，叫把臺島山地割出番漢兩界，把近山墾熟的田地，盡畀生番，生番不知耕種，仍被漢人偷耕私種。地既化外，亡命之徒尤易藏匿，內(nèi)中有一個姓林名爽文的，才智出眾，膽略勝人。林姓原是大族，爽文被闔族推為領(lǐng)袖，劃界令下，姓下也被劃在界外。爽文投袂奮起，向眾人道：“咱們家弟兄，可憐都變做生番了，咱們究竟都是清白良民，安分守己，耕自己的田，吃自己的飯，跟不講理的番子野人，如何共的下？要是不愿意，除非躲到界內(nèi)去。那些田廬屋舍，都是祖宗辛苦經(jīng)營，幾輩子掙下來的，一朝丟干凈，對得起祖宗嗎？對不起祖宗！再者也不能夠活命呢！
”眾族人聽了，臉上頓時都現(xiàn)出忿忿的樣子。一人道：“咱們哪一樁得罪了官府，卻把咱們治得這么苦。”
林爽文道：“百姓與官府，哪有評理的地方。沒有罪，做了百姓就是罪；官府要你怎樣，你不肯怎樣就是罪。別說要我們做生番，就要我們做牛做馬做驢子，我們也敢不做了么。我所慮的，倒并不在這上頭，現(xiàn)在我們這些人，劃在生番界里，便都是生番了。官府當(dāng)我們是生番，我們自己也當(dāng)是生番，就有一怕，怕生番不肯當(dāng)我們是生番，還當(dāng)我們是漢人。生番不會耕田，不會織布，?？拷俾舆^日子，咱們弟兄諒都知道，萬一殺將過來，我們可怎樣呢？”
眾人都道：“果然不錯，那起番子都是蠻而無理的，我們?nèi)绾螖车倪^?！?
有一人道：“我倒有一個法子，闔族弟兄聯(lián)為一氣，耕田時，一同耕田；御敵時，一同御敵，那就不怕他了。”
爽文道：“防御的事情，不是一家一姓做的成功的，好在番界中，漢人不是咱們一家。為今之計，把界內(nèi)漢人，通通聯(lián)絡(luò)攏來，立成一個會。會內(nèi)的人，通通是弟兄，有難同當(dāng)，有福同享，要能夠始終如一，別說這幾個生番，就官府也不怕他了?！?
眾人齊聲稱妙。林爽文道：“辦事只要齊心，咱們弟兄既是這么齊心，這件事我保的住一定辦得成功?，F(xiàn)在大家出去，把就認(rèn)識的人邀來，張王李趙，愈多愈妙。”
眾人又齊聲應(yīng)允。過上幾天，果然聚集了三五千人，結(jié)成一個會，名叫天地會，歃血為盟，就推林爽文做會首，立出幾條章程，無非是禍福同受，彼此義氣的意思。從此天地會在番人界中，聲勢一日一日振起來。別說界內(nèi)漢人，就界外人民，被官府朘削不過，也爭先恐后的繳錢人會。不到兩三個年頭，臺南臺北，竟有三分之二，都變了天地會世界。林爽文的號令，比了臺灣巡按示諭，競要強起十倍。從知縣衙門起，直到按臺衙門，衙中應(yīng)役差人，十個里頭倒六七個是天地會人，官府舉動瞬息皆知。官中雖也有些風(fēng)聞，但是做官的人，只有賺錢的能耐，沒有辦事的本領(lǐng)，何況天地會聲勢赫然，保他不來纏繞，已是萬幸，誰還愿老虎嘴邊拔須兒呢。因此天地會橫行無忌了十多年，竟沒個人敢來問一聲半句。
事有湊巧，這年朝廷新放了一位臺灣總兵，姓柴，名大紀(jì)，軍務(wù)上頭很有閱歷。一到任，聽到天地會結(jié)黨橫行，心里就大大不然，飭弁邀請臺灣府知府孫景燧、彰化縣知縣俞峻、彭湖副將赫生額、游擊耿世文等到衙問話。臺灣文武接到請?zhí)?，早都懷著鬼胎。見面之后，就見柴?zhèn)臺道：“圣明世界，容鼠輩這么橫行，朝廷費俸銀耗錢糧，終不然要我們這些文武來整天價打盹兒不成?！?
說到這里，兩股的眼光注定了赫生額道：“赫協(xié)臺等、孫、俞兩公都是文官，不必說，你我手下有的是兵，也好學(xué)著人家不聞不問么。鬧出亂子來，姑息養(yǎng)奸的罪誰也推不去。赫協(xié)臺你可怎么說呢？”
赫生額起身道：“鎮(zhèn)臺容票，本協(xié)管的是彭湖……”
柴大紀(jì)不待說完，就道：“本鎮(zhèn)也知道臺灣彭湖，都是皇上家土地，總兵副將，都是皇上家官員，搜匪捕賊，都是皇上家事情，誰應(yīng)辦，誰不應(yīng)辦？再者彭湖是臺灣的屏風(fēng)兒，沒了臺灣，彭湖還守的住么？就拿彭湖論彭湖，你敢保彭湖地方，沒一個天地會人么？”
赫生額連聲應(yīng)“是”，一個字也不敢辨答。
孫景燧起身道：“鎮(zhèn)臺大人今兒見責(zé)，論理我原不能辨駁，但是天地會不是一日一時成功的，歷任文武，一竟這么容忍下來，倒也不曾見鬧甚亂子。要責(zé)備，應(yīng)把歷任各官，通通責(zé)備，似不應(yīng)光怪我們幾個人?！?
柴大紀(jì)道：“本鎮(zhèn)蒙皇上恩典，到這里來做官，只曉得一心報主。孫太爺見怪，我也不暇計較。
”赫生額道：“林爽文雖然拜盟結(jié)會，逆跡究未昭著，調(diào)兵派將未免小題大做。照本協(xié)臺見，暫可不必舉兵，請孫太爺、俞老爺出一根朱簽，派兩名差役就好辦了。”
孫、俞兩人一聽此話，嚇得面如土色，都道：“天地會何等利害，我們?nèi)绾胃夷盟?？?
柴大紀(jì)道：“恁他利害，總不過是個子民，二位都是父母官呀?！?
孫景燧道：“林爽文懂得法度，也不會拜盟結(jié)會了。
”柴大紀(jì)道：“原來孫太爺也知道他不懂法度，那么方才搪突的地方，諒總可以見恕了?！?
隨道：“此事我已決計拿捕，赫協(xié)臺耿游擊，且都回泛地去訓(xùn)練本部，聽候調(diào)用?！?
又向?qū)O、俞兩人道：“到了那個時候，少不得也要借重呢！”
府、縣兩人面面相覷，上了擡盤，又不便十分推卸，順口兒應(yīng)了幾個“是?！?
柴大紀(jì)送過客，就與幕賓商議這件事。幕賓道：“此事論起來，鎮(zhèn)軍未免魯莽一點子?！?
大紀(jì)道：“怎么倒又魯莽，敢是會匪不應(yīng)拿捕么？”
幕賓道：“誰說不應(yīng)拿捕，不過該會既然設(shè)立了這許多年，根深蒂固，各衙門里頭難免不有賊人線索，萬一漏了消息，賊人有了防備，可就費事了。再者府、縣文官照理也應(yīng)先與道臺商量。”
柴大紀(jì)道：“這話很是，我明兒就去拜會道臺?！?
次日，柴鎮(zhèn)臺坐轎到兵備道衙門，道臺永福接入花廳。大紀(jì)談起捕匪事宜。這位道臺，原是宗室哥兒，一點世情也不懂，你說長，他就長；你說短，他就短，大紀(jì)所請，永福無不全允。
于是調(diào)兵三百，命赫協(xié)臺、耿游擊會同孫知府、俞知縣同往拿捕。臨行，柴大紀(jì)囑咐道：“本朝的法度，當(dāng)今的脾氣，眾位諒多知道，記得那年清水教王倫起反，欽差大臣舒赫德攻破臨清，削平大亂，只為逆首王倫未曾生俘，就被當(dāng)今狠狠申斥了一頓?！?
赫協(xié)臺介面道：“此事我也知道，那時我也在舒公部下呢。王倫已被參領(lǐng)音濟(jì)圖擒住了的，因為從人稀少，依舊被賊眾奪了去，縱火自己燒死，所以舒公受這申飭?！?
柴大紀(jì)道：“你知道就好了，俗語吃一虧，學(xué)一回乖。此番出兵，這林爽文無論如何總要生擒活捉，你們也有體面，我也不至于受申飭。
”赫協(xié)臺道：“這不消鎮(zhèn)臺費心，能夠生擒，誰又愿縱放了呢！
”
當(dāng)下赫生額督率三照人馬，奮勇前進(jìn)，恨不能活擒林爽文，踏平天地會。大軍到處迅疾如風(fēng)，豈知行近大理村，前哨飛報，前面山嶴中遍覽天地會旗號，路狹地險，怕有埋伏。赫生額聞報，勇銳之氣頓時壓到三丈，問道：“賊眾瞧見咱們旗號不逃么嚴(yán)哨探道：“沒什么動靜?！?
赫生額道：“糟了！糟了！我原望他聞聲逃遁，不承望這賊子竟這么的膽大！”
此時孫、俞兩個文官，已嚇得幾乎跌下馬來。赫協(xié)臺究竟行伍出身，膽略非常，傳令道：“既是前面有賊，咱們就這里扎營罷，好在還隔著五七個村莊，賊子總也不會沖過來?！?
隨問：“這里是什么所在？”
哨探回道：“此地名叫大墩，離賊巢約有五里之遙。
”
安營已畢，赫協(xié)臺與孫知府商議鎮(zhèn)臺跟前申報軍情的方法。孫知府道：“鎮(zhèn)臺是傻子，知道咱們駐扎在此，定然不答應(yīng)的，眼前只好哄他一哄。”
赫協(xié)臺道：“怎樣哄呢？”
孫知府道：“只說百姓畏罪，懇求大軍不要人境，他們自愿把林爽文縛獻(xiàn)到軍，自然再無不信的了。”
赫協(xié)臺道：“哄騙的事情，只夠瞞一時，日子久了，鎮(zhèn)臺責(zé)問起來如何回答呢？”
孫知府道：“哄過一時，就不怕了。前面有的是村莊，咱們只消下一個令，責(zé)成村莊百姓，縛獻(xiàn)賊首。”
赫協(xié)臺道：“百姓不肯從又如何？”
孫知府道：“百姓從了，咱們幾個人都是大大的軍功，就可以封妻蔭子。倘然不從，我還有絕殺的法子。”
赫協(xié)臺忙問：“什么法子？”
孫知府道：“咱們現(xiàn)在不是有三百人馬么，這一支人馬打賊子雖然不足，殺百姓卻是有余，只消把前面五七座村莊一把火燒光完結(jié)。”
赫協(xié)臺驚道：“無端焚毀村莊，鎮(zhèn)臺問起來，如何回舍呢？”
孫知府道：“這有什么難處，只說賊眾負(fù)固抗拒，我軍奮勇攻撲，冒死前進(jìn)，焚毀村莊若干座，陣斬賊眾若干名，不又是大大的功勞么？”
赫協(xié)臺道：“好便好，良心上未免說不過去?！?
孫知府道：“官場中要講了良心，一輩子也不會發(fā)跡。”
赫協(xié)臺笑道：“事到臨頭，也理論不得許多。沒奈何，只好對他們不起了?！?
當(dāng)下赫生額依照孫景燧方略，焚殺兼施?？蓱z大理村外數(shù)百人家，霎時間都化成灰燼。那些無辜人民，把官兵恨人骨髓，便都投入天地會，哭請報仇，愿當(dāng)前敵。林爽文國民之怨，率領(lǐng)將士乘夜攻營，殺得尸橫遍野，血流成河，差不多是全軍覆沒。爽文乘勝攻取了彰化城，諸羅、淡水相繼淪陷。柴大紀(jì)退保府城，星夜派人到福建告急。省中接報，水師提督海澄公黃仕簡、陸路提督任承恩、副將徐鼎士，先后派兵渡海援救，一面飛章人告。
當(dāng)下高宗就在中和殿召集各議政大臣，商議剿捕大計。和珅的兄弟和琳、傅恒的兒子?？蛋玻M都預(yù)議，和珅、阿桂等幾個老臣，更是不用說得。高宗先把福建巡捕本章給眾人瞧閱一過，然后咨詢意見。阿桂第一個奏道：“朝廷勞師糜餉，誅戮自己赤子，殊非皇上仁覆萬物之意。臣主張的是撫，百姓生長太平，厚蒙恩澤，使非迫于萬不得已，何至揭竿稱亂？為今之計，只消嚴(yán)懲貪官，派員宜撫，臺亂自然就平了?！?
高宗道：“照你講來，又是官逼民反了？”
阿桂道：“依臣愚見，如果官清吏潔，小民必不致亂。”
高宗向眾人道：“你們聽阿桂之言如何？”
和珅道：“阿桂此論，無非要見好百姓，為自己沽名釣譽。朝廷的威信，國家的治安，他原不曾計及。”
高宗道：“阿桂原是個書癲子，一心愛民也是有的，說他端為自己不為國家，那也未免言之有過甚。”
又向眾人道：“你們看是如何？
”眾人懼怕和珅，都不敢答應(yīng)，只有一人諤然道：“知臣莫若君，皇上圣明，豈有反不及和珅之理！”
眾人瞧時，見這發(fā)話的，不是別個，正是韓城王閣老。王閣老與和珅，原本平常的，今日王閣老到軍機處，見和珅手里執(zhí)著一幅水墨畫，笑道：“貪墨之風(fēng)，一至于此。”
又一日，和珅拉住王閣老的手道：“狀元宰相手果然好。”
王閣老道：“吾手但會做狀元宰相，不會要錢，有甚好處？”
聞?wù)邉C然，王閣老依舊談笑自如。當(dāng)下和珅聽了王閣老的話，心中未免不自在，當(dāng)著高宗，又不敢怎樣。商議完結(jié)，主剿的人居其大半。于是下旨，命提督常青為靖逆將軍，前往臺灣督師，又命浙閩總督李侍堯，調(diào)廣東兵四千，浙江兵三千，駐防滿兵一千，一同討賊。
此時天地會聲勢滔天，福建派去的援軍，敗的敗，逃的逃，投降的投降，受困的受困，只柴大紀(jì)這支兵，拔類超群，屢戰(zhàn)屢勝，諸羅這一個縣城，已經(jīng)克復(fù)。林爽文悉銳來攻，柴大紀(jì)死力抵拒，總算不曾失掉。常將軍聽到賊勢浩大，嚇得不敢前進(jìn)，張皇人告，奏請?zhí)肀f。高宗下旨，革掉常青靖逆將軍職銜，升柴大紀(jì)為陸路提督，參贊大臣，又放了福康安為經(jīng)略大臣，馳赴前敵。一面密飭柴大紀(jì)，賊勢利害，暫可不必交鋒，捍衛(wèi)兵民出城，再圖進(jìn)齲大紀(jì)奏言：“諸羅為府城北障，諸羅失，則賊尾而至府城，府城亦危，且半載以來，浚濠增壘，守御甚固，一朝棄去，克復(fù)當(dāng)難。而城廂內(nèi)外養(yǎng)民不下四萬，實不忍委之于賊。惟有竭力固守，以待救援?！?
高宗覽奏，心里大大感動，親筆擬旨一道，頒向臺灣去，其文道：柴大紀(jì)當(dāng)糧盡勢急之時，惟以國事民生為重，雖古名將何以如茲？其改諸羅縣為嘉義縣，大紀(jì)封義勇伯，世襲罔替。并令浙江巡撫以萬金賞其家，俟大兵克復(fù)，與?？蛋餐瑏碚坝P。
欽此。此旨一下，從征將士，誰不勇躍感戴！欲知后事如何，且聽下回分解。
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