卻說(shuō)張敬堯督湘以后，一切舉措，多違人意，湘省為南北中樞，居民頗傾向南方，不愿附北，再加張敬堯自作威福，為眾所譏，所以湘人競(jìng)欲驅(qū)張。就是湘中紳宦熊希齡，亦嘗通電示意，不滿(mǎn)敬堯。敬堯卻恃有段派的奧援，安然坐鎮(zhèn)，居湘三年，無(wú)人搖動(dòng)。只第三師長(zhǎng)吳佩孚，久戍湘南，郁郁居此，為敬堯做一南門(mén)守吏，殊不值得；且士卒亦屢有歸志，此時(shí)不歸，尚待何時(shí)？當(dāng)下電告曹錕，請(qǐng)他代達(dá)中央，準(zhǔn)使撤防北返。偏政府因南北和議，未曾告成，礙難照準(zhǔn)，遂致吳氏志不得伸，悶上加悶，嗣是與敬堯常有齟齬，且對(duì)著段派行為，時(shí)相攻擊，種種言動(dòng)，無(wú)非為撤防計(jì)劃。跅弛之材，原難駕馭，而況張敬堯。敬堯也忍耐不住，密電政府，保薦張景惠、張宗昌、田樹(shù)勛三人，擇一至湘，接辦湘南防務(wù)，準(zhǔn)吳北返。政府不肯依從，反屢電曹錕，轉(zhuǎn)慰第三師，教他耐心戍守，借固湘防。
看官！你想這志大言大的吳佩孚，遭著兩次打擊，還肯低首下心，容忍過(guò)去么？過(guò)了數(shù)日，即由湘南傳出一篇電文，聲言張敬堯罪狀，力圖攆逐，署名共有數(shù)軍，第三師亦燦然列著。明明是吳氏主張。敬堯偶閱報(bào)紙，得見(jiàn)此電，且忿且懼，自知兵略不及佩孚，湘南一帶，虧他守著，故得安安穩(wěn)穩(wěn)的過(guò)了三年，倘若吳氏撤回，南軍必乘隙進(jìn)攻，轉(zhuǎn)使自己為難，乃急電中央，取消吳氏撤防的原議。略謂：“佩孚在湘，地方賴(lài)以安，所有湖南各團(tuán)體，俱不愿他撤防，懇請(qǐng)政府下令慰留”云云。政府本不愿吳氏撤回，因復(fù)電致曹錕，代阻吳軍北返。吳與張既不兩立，恨不即日北還，乃復(fù)電政府，仍請(qǐng)曹錕轉(zhuǎn)達(dá)，措詞極為懇切，內(nèi)稱(chēng)：“湘鄂一役，幾經(jīng)劇戰(zhàn)，各將士出死入生，傷亡的原宜憫恤，勞瘁的亦須慰安。迭據(jù)各旅長(zhǎng)等呈請(qǐng)，或患咯血，或患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，大有急不能待的狀態(tài)。斷非空言撫慰，所能遏止”等語(yǔ)。不使督湘，怎忍久居？政府接著復(fù)電，不得已想一變通辦法，準(zhǔn)令駐湘吳軍，三成中先撤退一成，以后陸續(xù)撤還。吳佩孚又不謂然，以為全部調(diào)回與一部調(diào)回，范圍雖有廣狹，但總須由他軍接防，何必多費(fèi)如許手續(xù)，遂再電達(dá)中央，說(shuō)是：“戍卒?？?，萬(wàn)難再事滯留，準(zhǔn)予全部撤回，以慰眾望?！敝醒肷胁挥釡?zhǔn)，復(fù)電曹錕，轉(zhuǎn)飭阻止。哪知吳佩孚已決意撤防，竟不待曹錕后命，便已報(bào)明開(kāi)拔日期，全營(yíng)北返了。不可謂非跋扈將軍。湘南商民，頗欲竭誠(chéng)挽留，終歸無(wú)效。
佩孚先遣參謀王伯相北上，料理駐兵地點(diǎn)，旋經(jīng)伯相復(fù)電，謂舊有營(yíng)房，早被邊防軍占據(jù)了去。佩孚不禁大憤，立電曹錕，促令退讓?zhuān)幻鎲⒊萄孕?。惟段仇視吳佩孚，說(shuō)他自由行動(dòng)，目無(wú)中央，因責(zé)成內(nèi)閣總理靳云鵬，嚴(yán)加黜罰。靳、吳有師生關(guān)系，免不得隱袒吳氏，師生關(guān)系，已見(jiàn)一百十三回中。且自己雖為段派中人，與小徐獨(dú)不相協(xié)。小徐出閣后，攫得外蒙歸附的功勞，報(bào)知老段，老段益加寵愛(ài)，嘗語(yǔ)靳云鵬道：“又錚眼光，究竟比爾遠(yuǎn)大，爾勿謂我受制又錚，要想與他為難，須知我讓他出一風(fēng)頭，實(shí)為儲(chǔ)養(yǎng)人才起見(jiàn)，我看現(xiàn)在人物，無(wú)過(guò)又錚，能使他做成一個(gè)偉人，也不枉我一番提拔了?！崩隙未搜?，未免失之忠厚。云鵬聽(tīng)了，越加怏怏，從此與老段也覺(jué)有嫌。再加徐總統(tǒng)引用靳氏，寓有深心，前文已經(jīng)說(shuō)過(guò)，諒看官當(dāng)已接洽。見(jiàn)一百十一回。徐、靳兩人，合成一派，本想統(tǒng)一南北，連合南方人士，抵制段系，偏是和議不成，南方亦自相水火，因此靳氏另欲結(jié)合吳佩孚，樹(shù)作外援。惟段祺瑞資格最老，儼然一太上總統(tǒng)，不但靳氏有所動(dòng)作，必須報(bào)告，就是老徐作事，亦必向府學(xué)胡同請(qǐng)教。府學(xué)胡同，系是段祺瑞住宅，總統(tǒng)府中秘書(shū)吳笈孫，逐日往返，亦跑得很不高興，常有怨言，彼徐、靳兩人，怎能不心存芥蒂呢？
自吳佩孚撤防北返，段派歸責(zé)靳云鵬，云鵬乃擬托疾辭職，先去謁見(jiàn)段祺瑞，但云病魔纏擾，不能辦事。祺瑞冷笑道：“果屬有疾，暫時(shí)休養(yǎng)，亦無(wú)不可，惟不能謂被擠辭職，怨及他人?！闭Z(yǔ)中有刺。云鵬碰了一鼻子灰，即起身別去。翌日提出辭職書(shū)，投入總統(tǒng)府。徐總統(tǒng)方藉靳為助，怎肯批準(zhǔn)，只令給假十日，暫委海軍總長(zhǎng)薩鎮(zhèn)冰代理。才閱數(shù)日，便接湘中警耗，乃是南方譚延闿軍隊(duì)，趁著吳佩孚撤防，攻入湘境，連破耒陽(yáng)、祁陽(yáng)、安仁防線(xiàn)，占去衡山、衡陽(yáng)、寶慶等縣。湘督張敬堯，不能抵御，飛使乞援，斯總理方在假中，薩鎮(zhèn)冰雖然代理，終究是五日京兆，樂(lè)得推諉。徐總統(tǒng)本不愿張敬堯督湘，只因段派一力助張，沒(méi)奈何令他久任，此次敬堯敗報(bào)，到了京都，約略一瞧，便令送往府學(xué)胡同，聽(tīng)候老段解決。段祺瑞當(dāng)然袒張，擬急派本系中的吳光新，率部援湘，復(fù)議陳入，徐總統(tǒng)又遲延了兩天。那張敬堯?qū)嵤菬o(wú)用，節(jié)節(jié)敗退，如湘鄉(xiāng)、湘潭、郴州等地方，均先后失守，甚至南軍進(jìn)逼長(zhǎng)沙，敬堯又不能固守，竟把長(zhǎng)沙讓去，出走岳州。真是一個(gè)老飯桶?？垂匍嗊^(guò)上文，應(yīng)知從前北軍南下，費(fèi)了無(wú)數(shù)氣力，才得收復(fù)長(zhǎng)沙，逐走譚延闿，張敬堯乘便入境，攫得湘督一席，全靠吳佩孚替他守門(mén)，他始享受了三年的民脂民膏。及吳氏一去，譚延闿乘機(jī)報(bào)復(fù)，他竟不堪一戰(zhàn)，又不能久守，如此阘茸人物，尚算得是段氏門(mén)下的健將，段氏的用人智識(shí)，也可見(jiàn)一斑了。評(píng)論得當(dāng)。張敬堯即退往岳州，不得已據(jù)實(shí)呈報(bào)，徐總統(tǒng)便即下令褫奪張敬堯職銜，令云：
迭據(jù)湖南督軍兼省長(zhǎng)張敬堯等電呈：“譚延闿所部，乘直軍換防之際，先后侵占耒陽(yáng)、祁陽(yáng)、安仁防線(xiàn)，并攻陷衡山、衡陽(yáng)、寶慶等縣，遂由湘鄉(xiāng)、湘潭直逼省城，猶復(fù)進(jìn)攻不已，我軍不得已退出長(zhǎng)沙”等語(yǔ)。查自七年十月停戰(zhàn)和議以來(lái)，湘省防線(xiàn)，曾經(jīng)劃定，本極分明，久為中外所共見(jiàn)。此次譚延闿等乘機(jī)構(gòu)釁，迭陷城邑，蓄謀破壞，事實(shí)昭然。該督軍有守土之責(zé)，自應(yīng)力營(yíng)防守，以固湘局，何得節(jié)節(jié)退縮，置原劃防區(qū)于不顧？又復(fù)擅離省垣，實(shí)屬咎有應(yīng)得。張敬堯著即褫去本兼各職，暫行留任，仍責(zé)成督飭所有在湘各軍隊(duì)，迅速規(guī)復(fù)原防。倘再不知奮勉，貽誤地方，張敬堯不能當(dāng)此重咎也。此令。
這令既下，再特派王占元為兩湖巡閱使，吳光新為湖南檢閱使，令他會(huì)同援湘，收復(fù)重鎮(zhèn)。偏南軍得步進(jìn)步，煞是厲害，譚延闿尚是書(shū)生本色，稍諳軍略，未嫻戎馬，獨(dú)趙恒惕為南方健將，領(lǐng)兵逐張，橫厲無(wú)前，既得占據(jù)長(zhǎng)沙，又乘勝進(jìn)攻岳州。喪師失地的張敬堯，中央方責(zé)他奮勉，不意他越加畏縮，一聞南軍進(jìn)迫，仍舊照著老法兒，逃之夭夭，撒爛污。岳州剩了一座空城，自然被趙恒惕軍占去。敬堯遁入湖北，借寓鄂省嘉魚(yú)縣中，再將敗狀入報(bào)。于是徐總統(tǒng)又復(fù)下令道：
據(jù)暫行留任湖南督軍張敬堯電呈：“南軍進(jìn)攻不已，退出岳州，暫至嘉魚(yú)收集候令”等語(yǔ)。張敬堯前經(jīng)棄瑕留任，原冀其效力自贖，乃復(fù)退出湘境，實(shí)屬咎無(wú)可逭。
張敬堯著毋庸留任，所部軍隊(duì)，即刻交由兩湖巡閱使王占元接管，切實(shí)考核整理。張敬堯于交卸后，迅速來(lái)京，聽(tīng)候查辦。此令。
查辦查辦，也不過(guò)徒有虛名，張敬堯仍羈居湖北，并未赴京。好做傅良佐第二。惟吳光新得超任湖南督軍兼署省長(zhǎng)，接管張敬堯后任，去了一個(gè)段派，復(fù)來(lái)了一個(gè)段派，仍然是換湯不換藥。吳光新的戰(zhàn)略，亦非真勝過(guò)敬堯，岳州長(zhǎng)沙，怎能驟然規(guī)復(fù)？就是駐湘的北方軍隊(duì)，亦陸續(xù)退出湘省，只湘西一部，尚有第十六師混成旅據(jù)守。后來(lái)益陽(yáng)、沅江復(fù)被南軍襲入，混成旅長(zhǎng)馮玉祥，保守不住，也由常桃退至鄂境。湘南全省，統(tǒng)為南軍所有了。暫作一束。
第三師師長(zhǎng)吳佩孚，撤退北返，令部眾暫駐洛陽(yáng)，自往保定謁見(jiàn)曹錕，晤談了好幾次，議出了一個(gè)大題目來(lái)。看官道是什么問(wèn)題？原來(lái)叫做保定會(huì)議。這會(huì)議的題目，名為曹錕主席，實(shí)是吳佩孚一人主張，曹錕并沒(méi)有甚么能耐，不過(guò)倚老賣(mài)老，總不能不推他出頭。曹錕的身世履歷，從前未曾詳敘，正應(yīng)就此補(bǔ)述大略。如曹三爺生平，例應(yīng)表明略跡。曹錕籍隸天津，表字仲珊，鄉(xiāng)人因他排行第三，呼為曹三爺，略跡已見(jiàn)前文。他家本來(lái)單寒，舊業(yè)販布，素性椎魯，但嗜酒色。相傳曹錕販布時(shí)，每得余利，即往換酒，既醉，又躑躅街頭，遇有鄉(xiāng)村間少年婦女，不論妍媸，均與調(diào)笑。往往有狡童隨著，伺隙竊取錢(qián)布等物，曹雖酒醒，亦不與多較?；騽袼约又?jǐn)護(hù)，曹反笑語(yǔ)道：“若輩不過(guò)貪我微利，我所失甚微，快意處正自不少，隨他去罷?！焙髞?lái)賄選總統(tǒng)，亦本此意。為了這番言語(yǔ)，遂博得一個(gè)曹三傻子諢名。既而舍販賣(mài)業(yè)，投入軍伍，庸人多厚福，竟得袁項(xiàng)城賞識(shí)，說(shuō)他樸誠(chéng)忠實(shí)，為可用才。嗣是年年超擢，得領(lǐng)偏師。洪憲時(shí)代，曹錕已為第三師長(zhǎng)，奉袁令往攻云南。錕逗留漢皋，日擁名妓花寶寶，從溫柔鄉(xiāng)里耽尋幸福，并不聞陷陣摧鋒，袁氏終至失敗。及征湘一役，虧得吳佩孚替他效力，充作前驅(qū)，才得一往無(wú)前，馬到成功，他卻大唱?jiǎng)P歌，回任四省經(jīng)略使。好在他亦粗知好歹，識(shí)得吳佩孚是健兒身手，好作護(hù)符，所以竭誠(chéng)優(yōu)待，言聽(tīng)計(jì)從。
此番吳氏北返，獨(dú)倡保定會(huì)議，無(wú)非欲嶄露頭角，力與段派抗衡，只因名目上不便發(fā)表，但借追悼將士的虛詞，號(hào)召各省區(qū)師旅長(zhǎng)官，會(huì)集保定。各軍官應(yīng)召到來(lái)，先有八省聯(lián)盟代表，開(kāi)一談話(huà)會(huì)，議定辦法三條：（一）擁護(hù)靳內(nèi)閣，不反對(duì)段合肥。（二）是各省防軍，一律撤回原防地，唯南軍暫從例外。（三）宣布安福系罪狀，通電政府，請(qǐng)求解散安福部。越日，復(fù)于八省外加入五省，成為十三省同盟?？傆?jì)長(zhǎng)江流域七省，除出湖南，黃河流域六省，加入新疆，統(tǒng)已有軍閥聯(lián)合，與吳佩孚通同聲氣。孚威將軍的勢(shì)力，確是不弱。只京保間謠諑紛紜，安福派更加驚惶，索性造出種種流言，散布京華。徐總統(tǒng)得此謠傳，也不禁心下大疑，默思直、皖兩派愈爭(zhēng)愈烈，一旦政變發(fā)生，與自己大為不利，不如預(yù)先浼一調(diào)人，從中和解，或得消融惡感，免致變生不測(cè)。此老無(wú)權(quán)無(wú)勇，只有調(diào)和一法，但獨(dú)不憶黎菩薩之召?gòu)堔p帥么？此時(shí)除直、皖兩派外，要算東三省巡閱使張作霖，雄長(zhǎng)三邊好配與直、皖首領(lǐng)扳談，因此發(fā)一密電，敦促?gòu)堄陰浫刖?，調(diào)停時(shí)局。張雨帥眼光奕奕，常思染指中原，擴(kuò)張勢(shì)力，既得老徐密電，正好乘機(jī)展足，作作生芒。就中尚有一段隱情，乃是復(fù)辟禍魁張辮帥，屢向雨帥請(qǐng)求，托他代為斡旋，恢復(fù)原狀；雨帥也為心動(dòng)，意欲進(jìn)京密保，俾洗前愆。為了兩種奢望，遂毅然受命，乘車(chē)入都，一進(jìn)都門(mén)即往總統(tǒng)府報(bào)到。徐總統(tǒng)當(dāng)然接見(jiàn)，與談直、皖兩派沖突情形。張作霖不待說(shuō)畢，便已自任調(diào)人，毫不推辭，惟言下已談及張少軒，少軒即張勛字，見(jiàn)前。替他解釋數(shù)語(yǔ)。徐總統(tǒng)支吾對(duì)付，無(wú)非說(shuō)是直、皖解決，總可替少軒幫忙。于是張雨帥欣然辭出，立赴保定。曹錕聞?dòng)陰涍h(yuǎn)來(lái)，派員出迎，迨彼此相見(jiàn)，握手道故，兩下里各表殷勤，時(shí)已傍晚。曹錕特設(shè)盛筵，為張洗塵，陪客就是吳佩孚及各省區(qū)代表等人。席間由張作霖提議，勸從和平辦法。曹錕對(duì)答數(shù)語(yǔ)，尚是模棱兩可的話(huà)頭，獨(dú)佩孚挺身起座道：“佩孚并未嘗硬要爭(zhēng)戰(zhàn)，不尚和平，但現(xiàn)在國(guó)事蜩螗，人心震動(dòng)，外交失敗，內(nèi)政不修，正是岌岌可危的時(shí)候，乃一班安福派中人物，還是醉生夢(mèng)死，媚外誤國(guó)，但圖一己私利，不顧全國(guó)輿論，抵押國(guó)土，喪失國(guó)權(quán)，引狼入室，為虎作倀，同是圓顱方趾的黃、農(nóng)遺裔，奈何全無(wú)心肝，攪到這般地步？試想國(guó)已垂亡，家將曷寄？皮且不存，毛將焉附？存亡危急，關(guān)系呼吸。我等身為軍人，食國(guó)家俸祿，當(dāng)為國(guó)家干城，部下子弟，雖不敢謂久經(jīng)訓(xùn)練，有勇知方，惟大義所在，卻是奮不顧身，力捍社稷，岳州、長(zhǎng)沙，往事可證。無(wú)論何黨何派，如不知愛(ài)國(guó)，專(zhuān)尚陰謀，就使佩孚知守軍人不干政的名義，不愿過(guò)問(wèn)，竊恐部下義憤填胸，并力除奸，一時(shí)也無(wú)從禁止呢?！闭Z(yǔ)非不是，但已稍涉矜張。作霖聽(tīng)著，徐徐答道：“吳師長(zhǎng)亦太覺(jué)性急，事可磋商，何必暴動(dòng)兵戈，害及生靈?！辈苠K亦勸佩孚坐下，從容論議。佩孚乃復(fù)還座，且飲且談。再經(jīng)作霖勸解一番，佩孚終未愜意。到了酒闌席散，復(fù)由曹、張兩人與各省代表，商決調(diào)停辦法，一是挽留靳總理，二是內(nèi)閣局部改組，三是撤換王揖唐議和總代表。四、五兩條是安插邊防軍，與對(duì)付西南軍。張作霖尚欲有言，佩孚復(fù)從旁截止道：“照這辦法，仍屬迂緩，如何能永息政爭(zhēng)？譬如剜肉補(bǔ)瘡，有何益處？愚見(jiàn)謂不從根本解決，終非良策?！弊髁氐溃骸叭绾谓凶龈窘鉀Q？”佩孚道：“不解散安福部，不撤換王揖唐，不罷免徐樹(shù)錚，事終難了。佩孚亦誓不承認(rèn)呢?！弊髁氐溃骸巴跻咎埔褦M撤換，余兩條尚須酌議?！迸彐趭^然道：“段合肥的劣跡，惟誤信安福部，安福部的黨魁，就是一徐樹(shù)錚。小徐不去，就使解散安福部，也似斬草不除根，一剎那間，仍然是滋蔓難圖了?！弊髁匾?jiàn)他執(zhí)拗難言，默然不答。曹錕乃插入道：“夜已深了，且待明日再議罷！”佩孚等因即告退。張作霖便在曹經(jīng)略使署中，留宿一宵。
正是：
亂世難為和事佬，客鄉(xiāng)姑作夢(mèng)中人。
一宵易過(guò)，旭日又升，欲知次日續(xù)議情形，且至下回再表。
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長(zhǎng)沙一捷，吳佩孚始露鋒芒，長(zhǎng)沙一失，吳佩孚尤關(guān)重要。蓋吳佩孚鎮(zhèn)湘三年，而南軍不能動(dòng)其毫末，一旦撤防北返，即為南軍所攻入。昂然自大之張敬堯，節(jié)節(jié)敗退，舉長(zhǎng)沙、岳州而盡棄之，何勇怯之不同如此乎？然正惟由張敬堯之無(wú)用，而吳佩孚之自信也漸深，即其蔑視段派之觀念，亦因此漸進(jìn)。保定會(huì)議，全然為倒段計(jì)。雨帥遠(yuǎn)來(lái)，曹氏接風(fēng)，吳佩孚以陪座之主人，獨(dú)挺身起座，大放厥辭，饒有王景略侃侃而談之慨，彼時(shí)之孚威將軍固已目無(wú)全虜矣。然張之忌吳，未始不因此伏案也。
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