這回書(shū)緊接前回，講的是那安老爺揀發(fā)了河工知縣，把外面的公私應(yīng)酬料理已畢，便在家打點(diǎn)起上路的事來(lái)。
這日飯罷無(wú)事，想要先把家務(wù)交代一番，因傳進(jìn)了家中幾個(gè)中用些的家人，內(nèi)中也有機(jī)伶些的，也有糊涂些的，誰(shuí)不想獻(xiàn)個(gè)殷勤，討老爺喜歡，好圖一個(gè)門(mén)印的重用？那知老爺早打了個(gè)“雇來(lái)回車”的主意，便開(kāi)口先望著太太說(shuō)道：“太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補(bǔ)缺的話，就是候補(bǔ)知縣，也不知天準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作，還不知我準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作。”說(shuō)到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應(yīng)了一聲。
只聽(tīng)老爺往下說(shuō)道：“我的怕作外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場(chǎng)上講，實(shí)在是天恩，我有個(gè)不感激報(bào)效的嗎？但是，我的素性是個(gè)拘泥人，不喜繁華，不善應(yīng)酬，到了經(jīng)手錢(qián)糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學(xué)些圓通。但那圓通得來(lái)的地方好說(shuō)，到了圓通不來(lái)，我還只得是笨作。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個(gè)人帶上幾個(gè)家人，輕騎減從的先去看看路數(shù)。如果處得下去，到了明秋，我再打發(fā)人來(lái)接家眷不遲。家里的事，向來(lái)我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤(pán)纏，現(xiàn)有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個(gè)可靠的家人，實(shí)在懂事的少。玉格又年輕，萬(wàn)一有個(gè)緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖合咱們滿洲漢軍隔旗，卻是我第一個(gè)得意門(mén)生，他待我也實(shí)在親熱。那個(gè)人將來(lái)不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身后他必常來(lái)，來(lái)時(shí)太太總見(jiàn)見(jiàn)他，玉格也可以合他時(shí)常親近，那是個(gè)正經(jīng)人。此外，第一件心事，明年八月鄉(xiāng)試，玉格務(wù)必教他去觀觀場(chǎng)?！币蛳蚬诱f(shuō)：“你的文章，我已經(jīng)托莫友士先生合吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來(lái)作了，分頭送去?！惫右灰淮饝?yīng)。
說(shuō)到這里，太太才要說(shuō)話，只見(jiàn)老爺又說(shuō)道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見(jiàn)咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親?！碧?tīng)見(jiàn)有人給公子提親，連忙問(wèn)道：“說(shuō)得是誰(shuí)家？”老爺?shù)溃骸疤槐孛χ鴨?wèn)，這門(mén)親不好作，大約太太也未必愿意。他說(shuō)的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號(hào)兒來(lái)的人家，現(xiàn)在通共就是我這樣一個(gè)七品大員，無(wú)端的去合這等闊人家兒去作親家，已經(jīng)不必；況且我打聽(tīng)得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來(lái)說(shuō)，就回復(fù)說(shuō)我沒(méi)留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進(jìn)一步功名成就，才給他提親呢。”太太說(shuō)：“這家子聽(tīng)了去，敢是不大合式。拿著我們這么一個(gè)好孩子，再要中了，也不怕沒(méi)那富室豪門(mén)找上門(mén)來(lái)，只怕兩三家子趕著提來(lái)還定不得呢！”
老爺說(shuō)：“倒也不在乎富室豪門(mén)，只要得個(gè)相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得?！碧f(shuō)：“教老爺說(shuō)的，真?zhèn)€的，我們孩子怎么了，就娶個(gè)南山里北村里的？這時(shí)候且說(shuō)不到這些事，倒是老爺才說(shuō)的一個(gè)人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說(shuō)是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場(chǎng)大病才好，平日這幾個(gè)丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調(diào)停，如今就靠這幾個(gè)小子們，如何使得呢？再說(shuō)，萬(wàn)一得了缺，或者署事有了衙門(mén)，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個(gè)要緊的，衙門(mén)里要不分出個(gè)內(nèi)外來(lái)斷乎使不得！老爺想想?！崩蠣斦f(shuō)：“何嘗不是呢！我也不是沒(méi)想到這里。但是玉格此番鄉(xiāng)試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！”
那公子在一旁，正因父親無(wú)法不起身赴官，自己無(wú)法不留京鄉(xiāng)試，父子的一番離別，心里十分難過(guò)。就以父親的身子、年紀(jì)講，沿路的風(fēng)霜，異鄉(xiāng)的水土，沒(méi)個(gè)著己的人照料，也真不放心。如今又聽(tīng)父母的這番為難是因自己起見(jiàn)，他便說(shuō)道：“我有一句糊涂話不敢說(shuō)，只怕父母不準(zhǔn)。據(jù)我的糊涂見(jiàn)識(shí)，請(qǐng)父母只管同去，把我留在家里?！崩蠣?、太太還沒(méi)等說(shuō)完，齊說(shuō)道：“那如何使得！”公子說(shuō)：“請(qǐng)聽(tīng)我回明白了。要講應(yīng)酬世路，料理當(dāng)家，我自然不中用。但我向來(lái)的膽兒小，不出頭，受父母的教導(dǎo)不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現(xiàn)在已經(jīng)安頓妥當(dāng)了。家里再留下兩個(gè)中用些的家人支應(yīng)門(mén)戶，我不過(guò)查查問(wèn)問(wèn)，便一意的用起功來(lái)。等鄉(xiāng)試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過(guò)半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽(tīng)了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個(gè)道理來(lái)。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽(tīng)了公子的這番話，想了一想，便向太太道：“玉格這番話，雖說(shuō)的是孩子話，卻也有些兒見(jiàn)識(shí)。我一個(gè)人去，你們娘兒兩個(gè)都不放心；太太既同去，太太便沒(méi)有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒(méi)甚么不放心的了；可又添上了個(gè)玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們?cè)缭谕馊危缃駨耐馊未虬l(fā)他進(jìn)京鄉(xiāng)試，難道我合太太還能跟著他不成？
況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說(shuō)定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽(tīng)了，自然是左右為難，但事到其間，實(shí)在無(wú)法，便向老爺說(shuō)道：“老爺見(jiàn)的自然不錯(cuò)，就這樣定規(guī)了罷。但是老爺前日不是說(shuō)帶了華忠去么？如今既是這樣說(shuō)定了，把華忠給玉格留下。那個(gè)老頭子也勤謹(jǐn)，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點(diǎn)兒心?！?br />
老爺連說(shuō)：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個(gè)屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個(gè)人也照料過(guò)來(lái)了?！?br />
當(dāng)日計(jì)議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過(guò)一位業(yè)師跟前的世弟兄程師爺請(qǐng)來(lái)，留在家中照料公子溫習(xí)舉業(yè)，幫著支應(yīng)外客。那程師爺單名一個(gè)式字。他也有個(gè)兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫(xiě)得一筆好字，便求安老爺帶去，不計(jì)修金，幫著寫(xiě)寫(xiě)來(lái)往書(shū)信。外邊去的，是門(mén)上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務(wù)家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個(gè)人，外薦長(zhǎng)隨兩三個(gè)人，以至廚子、火夫人等；內(nèi)里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過(guò)親友，拜別祠堂，便擇了個(gè)長(zhǎng)行吉日，帶領(lǐng)里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟(jì)堂，老爺便不教往下再送。當(dāng)下?tīng)攦耗飪簜円酪啦簧?，公子只是垂淚，太太也是千叮萬(wàn)囑沾眼抹淚的說(shuō)個(gè)不了。老爺便忍著淚說(shuō)道：“幾天的離別，轉(zhuǎn)眼便得聚會(huì)，何必如此！”說(shuō)著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書(shū)的話，竟自合太太各各上車去了。
公子送了老爺、太太動(dòng)身，眼望著那車去得遠(yuǎn)了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠(yuǎn)望，只是戀戀不舍。這正是古人說(shuō)的：“世上傷心無(wú)限事，最難死別與生離?！边@公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應(yīng)家人回到莊園。真?zhèn)€的，他就一納頭的杜門(mén)不出，每日攻書(shū)，按期作文起來(lái)。這且不表。
且說(shuō)那安老爺同了家眷自普濟(jì)堂長(zhǎng)行，當(dāng)日住了常新店。
沿路無(wú)非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營(yíng)子。
渡過(guò)黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長(zhǎng)班預(yù)先給找下公館，沿河接見(jiàn)。上下一行人便搬運(yùn)行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過(guò)首縣山陽(yáng)縣各廳同寅，見(jiàn)過(guò)府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見(jiàn)。那河臺(tái)本是個(gè)從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個(gè)錢(qián)，卻又把皇上家的有用錢(qián)糧，作了他致送當(dāng)?shù)赖倪M(jìn)身獻(xiàn)納，不上幾年，就巴結(jié)到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購(gòu)料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢(qián)，那一件也瞞他不過(guò)。因此上歷署兩河事務(wù)，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險(xiǎn)。
那時(shí)同安老爺一班兒揀發(fā)的十二人，早有一大半各自找了門(mén)路，要了書(shū)信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營(yíng)個(gè)差委。
及至安老爺?shù)絹?lái)，投遞了手本，河臺(tái)看了，便覺(jué)他怠慢來(lái)遲。
又見(jiàn)京中不曾有一個(gè)當(dāng)?shù)来罄蠈?xiě)信前來(lái)托照應(yīng)他，便疑心安老爺仗著是個(gè)世家旗人，有心傲上。隨吩咐說(shuō)：“教他等見(jiàn)官的日子隨眾參見(jiàn)?！卑怖蠣斒莻€(gè)坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點(diǎn)些京里的土儀，給河臺(tái)送去。及至送到院上，巡捕傳了進(jìn)去，交給門(mén)上。那門(mén)上家人看了看禮單，見(jiàn)上面寫(xiě)著不過(guò)是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發(fā)話道：“這個(gè)官兒來(lái)得古怪呀！你在這院上當(dāng)巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰(shuí)不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個(gè)來(lái)了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’［歇后語(yǔ)有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。］來(lái)了？這不是攪嗎！沒(méi)法兒，也得給他回上去?！闭f(shuō)著，回了進(jìn)去，又從中說(shuō)了些懈怠話。那河臺(tái)心里更覺(jué)得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當(dāng)時(shí)吩咐出來(lái)，說(shuō)：“大人向不收禮，這樣的費(fèi)心費(fèi)事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見(jiàn)官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時(shí)傳見(jiàn)，那河臺(tái)先算定了安老爺是個(gè)不通世路、沒(méi)有材干的人，及至見(jiàn)面，遞上履歷，才知這老爺是由進(jìn)士出身。又見(jiàn)他舉止安詳，言詞慷慨，心里說(shuō)：“這人既是如此通達(dá)諳練，豈有連個(gè)送禮的輕重過(guò)節(jié)兒他也不明白的理？這分明看我是個(gè)佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動(dòng)了個(gè)忌才之意，淡淡的問(wèn)了幾句話，就起身讓走，送出來(lái)了。那安老爺也只道新官見(jiàn)面之常，不過(guò)如此，也不在意。從此就在淮安地方候補(bǔ)聽(tīng)差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無(wú)事。安老爺本是個(gè)雅量，遇著那些同寅宴會(huì)，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見(jiàn)打牌搖攤，可就弄不來(lái)了。久之，那些同寅也覺(jué)得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來(lái)。這且不在話下。
卻說(shuō)河臺(tái)一日接得邳州稟報(bào)，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個(gè)工段最簡(jiǎn)的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來(lái)，又到府里稟辭。準(zhǔn)安府見(jiàn)面先談了幾句官話，便問(wèn)：“吾兄，你請(qǐng)定了幕中的朋友了沒(méi)有？”安老爺說(shuō)：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢?！敝f(shuō)：“很好。那前任請(qǐng)的朋友錢(qián)公就很妥當(dāng)，你就請(qǐng)他蟬聯(lián)下去罷。”
說(shuō)著，從靴掖兒里掏出一個(gè)名條。安老爺連忙的接過(guò)來(lái)，見(jiàn)上面寫(xiě)著“錢(qián)如甫”三個(gè)字，當(dāng)下收了。
這天便是山陽(yáng)縣請(qǐng)吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請(qǐng)教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說(shuō)：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個(gè)千妥萬(wàn)當(dāng)?shù)娜?，他從前就在邳州衙門(mén)，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實(shí)在用不開(kāi)。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力?！闭f(shuō)著，便叫了那人來(lái)叩見(jiàn)。
安老爺一看，見(jiàn)那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個(gè)安分之徒。因是首縣薦的，便先問(wèn)了問(wèn)他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去。一時(shí)酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來(lái)。
于路無(wú)話。到了那里，自有一班的書(shū)吏衙役迎接，并那到任堂規(guī)以至同城官員如何接風(fēng)宴會(huì)，都不必?zé)┈?。安老爺?shù)饺魏螅补ぽp政簡(jiǎn)，公事無(wú)多，老夫妻二人就照平日在家一般的過(guò)起勤儉日子來(lái)，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書(shū)，也就無(wú)可惦念了。
一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報(bào)，報(bào)稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請(qǐng)興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書(shū)人等到工查看，不過(guò)有十來(lái)丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾沖去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無(wú)多，自己雖不懂，看了去大約也不過(guò)百十金的事?；貋?lái)便吩咐該房書(shū)役辦稿，就在歲修銀兩項(xiàng)下動(dòng)支趕辦。
次日，房里送進(jìn)稿來(lái)，先送師爺點(diǎn)定，簽押呈上老爺標(biāo)畫(huà)。見(jiàn)那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購(gòu)料的堆垛，錢(qián)糧的多少，卻空著沒(méi)填，旁邊粘著一個(gè)小小紅簽兒，上寫(xiě)著“請(qǐng)內(nèi)批”三個(gè)字。那該辦的師爺也不曾填寫(xiě)。老爺當(dāng)下叫簽押，說(shuō)：“你去問(wèn)問(wèn)師爺，這數(shù)目怎么沒(méi)填寫(xiě)？想是漏了?！鄙偻：炑夯胤Q說(shuō)：“問(wèn)過(guò)師爺，師爺說(shuō)候老爺把錢(qián)糧數(shù)目批定，再核料物尺丈，向來(lái)是這等辦的。”老爺說(shuō)：“這怎么講？難道我自己會(huì)銷算不成？你大約沒(méi)聽(tīng)清楚，等我自己?jiǎn)柸チT?！?br />
說(shuō)著，便起身來(lái)到書(shū)房。
那師爺聽(tīng)得東家過(guò)來(lái)了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩只鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問(wèn)起這句話來(lái)。只見(jiàn)那師爺咬文嚼字的說(shuō)道：“規(guī)矩是這等的，要東家批定了報(bào)多少錢(qián)糧，晚生才好照著那錢(qián)糧的數(shù)目核算工料的。”老爺說(shuō)：“那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢(qián)糧，怎么倒先定錢(qián)糧數(shù)目呢？況且叫我批定，又怎樣個(gè)約略核計(jì)多少呢？譬如就照前日現(xiàn)勘的丈尺，據(jù)先生你看應(yīng)用多少錢(qián)糧？”那師爺說(shuō)：“要照現(xiàn)勘的丈尺，多也不過(guò)百十金罷了。”老爺說(shuō)：“可又來(lái)！就照著這數(shù)目據(jù)實(shí)報(bào)出去就是了。”那師爺連連搖頭說(shuō)：“這是作不來(lái)的！”老爺便問(wèn)：“這又怎么講呢？”那師爺?shù)溃骸俺袞|家不棄，請(qǐng)晚生在這衙門(mén)幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門(mén)，這‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤(pán)費(fèi)日用，府上衙門(mén)，內(nèi)外上下那一處不是用錢(qián)的？況且京中各當(dāng)?shù)来罄?，合本省的層層上司，以至同寅相好，都要?yīng)酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說(shuō)。但是，就我們這衙門(mén)講，晚生是有也可，沒(méi)有也可，倒也不計(jì)較。只這內(nèi)而門(mén)印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個(gè)不是指望著開(kāi)個(gè)口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個(gè)工程出來(lái)，府里要費(fèi)，道里要費(fèi)，到了院費(fèi)，更是個(gè)大宗。這之后，委員勘工要費(fèi)，收工要費(fèi)，以至將來(lái)的科費(fèi)、部費(fèi)，層層面面，那里不要若干的錢(qián)？東家是位高明不過(guò)的，請(qǐng)想想，可是‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字行得去的？”
老爺聽(tīng)了這話，心下一想：“要是這樣的頑法，這豈不是拿著國(guó)家有用的帑項(xiàng)錢(qián)糧，來(lái)供大家的養(yǎng)家肥己、胡作非為么？這我可就有點(diǎn)子弄不來(lái)了?！币蛳蚰菐煚斦f(shuō)道：“據(jù)先生你講起來(lái)，這外費(fèi)是沒(méi)法的了。至于我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起?！蹦菐煚斠?jiàn)不是路，固然不愿意，但是“三分匠人，七分主人”，也無(wú)法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢(qián)糧，報(bào)了出去。從此衙門(mén)內(nèi)外人人抱怨，不說(shuō)老爺清廉，倒道老爺呆氣，都盼老爺高升，說(shuō)：“再要作下去，大家可就都扎上口袋嘴兒了！”
且不說(shuō)眾人的七言八語(yǔ)。卻說(shuō)一日忽然院上發(fā)下了一角公文，老爺拆開(kāi)一看，原來(lái)是自己調(diào)署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心里納悶，說(shuō)：“我到這里不久，又調(diào)署了高堰，這是何意？”早見(jiàn)那長(zhǎng)隨霍士端興匆匆的走上來(lái)道喜，說(shuō)：“這實(shí)在是件想不到的事！這缺要算一個(gè)美缺，差不多的求也求不到手。如今調(diào)署了老爺，這是上頭看承得老爺重，再不然，就是老爺京里的有甚么硬人情兒到了。這番調(diào)動(dòng)，老爺可必得像模像樣答上頭的情，才使得呢！”
老爺便說(shuō)：”我也不過(guò)是盡心竭力，事事從實(shí)，慎重皇上家的錢(qián)糧，愛(ài)惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個(gè)甚么別的法子不成？”霍士端說(shuō)：“這個(gè)全不在此。只這眼前便有一個(gè)機(jī)會(huì)，小的正要回老爺：這下月便是河臺(tái)的正壽，可不知老爺打算怎么樣個(gè)行法？”老爺?shù)溃骸澳窃缫艳k妥當(dāng)了。我上次在淮安，首縣就說(shuō)過(guò)，每個(gè)備銀五十兩，公辦壽屏壽禮，我已經(jīng)交給首縣了?！被羰慷诵Φ溃骸半y道老爺打算這樣就完了不成？”老爺說(shuō)：“依你還要怎樣呢？”霍士端回說(shuō)：“小的可敢說(shuō)‘怎么樣’呢，不過(guò)是老爺待小的恩重，見(jiàn)不到就罷了；既見(jiàn)到了，要不拿出血心來(lái)提補(bǔ)老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說(shuō)：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚(yáng)道辦的秀氣，是四方硯臺(tái)，外面看著是一色的紫檀匣子盛著端石硯臺(tái)，里面卻用赤金鑄成，再用漆罩上一層，這分禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫(kù)道辦的更巧，是專人到大人原籍置一頃地，把莊頭佃戶兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個(gè)小匣兒，帶到院上當(dāng)面送的；就是那二十四廳，也各有各的路數(shù)，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現(xiàn)在調(diào)署這樣一個(gè)美缺呢！”
老爺說(shuō)：“這可就罷了我了！慢說(shuō)我沒(méi)有這樣家當(dāng)，便有，我也不肯這樣作法?！被羰慷苏f(shuō)：“這事老爺有甚么不肯的？這是有去有來(lái)的買賣，不過(guò)是拿國(guó)家?guī)炖镥X(qián)搗庫(kù)里的眼，弄得好，巧了還是個(gè)對(duì)合子的利兒呢！不然的時(shí)候，可惜這樣個(gè)好缺，只怕咱們站不穩(wěn)。”老爺聽(tīng)到這里，便說(shuō)：“你不必往下講了，去罷，去罷！”那霍士端看這光景，料是說(shuō)不進(jìn)去，便訕訕的退了下來(lái)，另作他自己的打算去了。
話休絮煩。安老爺自從接了調(diào)署的札文，便一面打發(fā)家眷到高堰通判衙門(mén)任所，自己一面打點(diǎn)上院謝委，就便拜河臺(tái)的大壽。不日到了淮安，正遇河臺(tái)壽期將近，預(yù)先擺酒唱戲，公請(qǐng)那些個(gè)河員。眾人的禮物都是你賭我賽，不亞如那臨潼斗寶一般。獨(dú)安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個(gè)頭，吃了一碗面，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。
不則一日，到了新任，只見(jiàn)那里人煙輻輳，地道繁華，便是衙門(mén)的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門(mén)不同。更兼工段綿長(zhǎng)，錢(qián)糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點(diǎn)垛料，核庫(kù)冊(cè)，又加上安頓家眷，把個(gè)安老爺忙得茶飯無(wú)心，坐臥不定，這才料理清楚。
列公，你道那河臺(tái)既是合安老爺那等不合式，安老爺又是個(gè)古板的人，在他跟前沒(méi)有一毫的趨奉，此外又不曾有個(gè)致意托情的，他忽然把安老爺調(diào)了這樣一個(gè)美缺，到底是個(gè)甚么意思？列公有所不知，這從中有個(gè)原故。那高堰外河地方，正是高家堰的下游，受水的地方。這前任的通判官兒又是個(gè)精明鬼兒，他見(jiàn)上次高家堰開(kāi)了口子之后，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。
他好容易耗過(guò)了三月桃汛，吃是吃飽了，擄是擄夠了，算沒(méi)他的事了，想著趁這個(gè)當(dāng)兒躲一躲，另找個(gè)把穩(wěn)道兒走走。因此謀了一個(gè)留省銷算的差使，倒讓出缺來(lái)給別人署事。那河臺(tái)本是河工上的一個(gè)蟲(chóng)兒，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應(yīng)，看了看這個(gè)立刻出亂子的地方，若另委別人，誰(shuí)也都給過(guò)個(gè)三千二千、一千八百的，怎好意思呢？沒(méi)法兒，可就想起安老爺來(lái)了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨(dú)安老爺只有壽屏上一個(gè)空名字，他已是十分的著惱；又見(jiàn)這安老爺?shù)牟徘橐?jiàn)識(shí)遠(yuǎn)出自己之上，可就用著他當(dāng)日說(shuō)的那個(gè)“拿他一拿”的主意了。想著如此把他一調(diào)，既壓一壓外邊的口舌，他果然經(jīng)歷伏汛，保得無(wú)事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來(lái)，索性把他參了，他也沒(méi)的可說(shuō)。因此上才有這番調(diào)署。
那安老爺睡里夢(mèng)里也算不到此！不想“皇天不佑好心人”，偏是安老爺?shù)饺沃?，正是春盡夏初長(zhǎng)水的時(shí)候。那洪澤湖連日連夜長(zhǎng)水，高家堰口子又沖開(kāi)一百余丈，那水直奔了高家堰外河下游而來(lái)。不但兩岸沖刷，連那民間的田園房舍都沖得東倒西塌，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理。這段大工，正是安老爺?shù)呢?zé)成。一面集夫購(gòu)料，一面通稟動(dòng)帑興修。那院上批將下來(lái)，批得是：“高堰下游工段，經(jīng)前任河員修理完固，歷經(jīng)桃汛無(wú)虞。該署員到任，正應(yīng)先事預(yù)防，設(shè)法保護(hù)。乃偶遇水勢(shì)稍長(zhǎng)，即至漫決沖刷，實(shí)屬辦理不善。著先行摘去頂戴，限一月修復(fù)，無(wú)得草率偷減，大干末便?！?br />
安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說(shuō)道：“這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關(guān)頭，我還看得清楚，太太也不必介意。倒是這國(guó)帑民命是要緊的?！闭f(shuō)著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會(huì)同營(yíng)員督率那些吏役、兵丁、工夫，認(rèn)真的修作起來(lái)。大家見(jiàn)老爺事事與人同甘同苦，眾情躍踴，也仗著夫齊料足，果然在一月限內(nèi)便修筑得完工。雖說(shuō)不能處處工歸實(shí)用，比起那前任并各廳的工程，也就算加倍的工堅(jiān)料實(shí)，大不相同了。一面完工，一面通報(bào)上去，稟請(qǐng)派員查收。
你道巧不巧，正應(yīng)了俗語(yǔ)說(shuō)的：“屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風(fēng)?！逼珡墓ね赀@日下雨起，一連傾盆價(jià)的下了半個(gè)月的大雨。又加著四川、湖北一帶江水異漲，那水勢(shì)建瓴而下，沿河陡長(zhǎng)七八九尺、丈余水勢(shì)不等。那查收的委員又是合安老爺不大聯(lián)絡(luò)的，約估著那查費(fèi)也未必出手，便不肯刻日到工查收。這個(gè)當(dāng)兒，越耗雨越不住，雨越不住水越加長(zhǎng)，又從別人的上段工上開(kāi)了個(gè)小口子，那水直串到本工的土泊岸里，刷成了浪窩子，把個(gè)不曾奉憲查收的新工，排山也似價(jià)坍了下來(lái)。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報(bào)。
那河臺(tái)一見(jiàn)大怒，便批道是：“甫作新工，尚未驗(yàn)收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！”一面委員摘印接署，一面委員提安老爺?shù)交窗埠驅(qū)?。那委員取出文書(shū)給安老爺看，見(jiàn)那奏稿上參的是“革職拿問(wèn)，帶罪賠修”。安老爺?shù)捻斪颖臼钦巳サ牧耍瑖?guó)家的王法不敢不領(lǐng)，立刻就是兩個(gè)官役看了起來(lái)。幸而安老爺是個(gè)讀書(shū)明理閱歷通達(dá)的人，毫無(wú)一點(diǎn)怨天尤人光景。但說(shuō)：“鄰省水漲，洪澤湖倒灌，上段口岸沖決，我可有甚么法子呢！斷不敢說(shuō)冤枉。總是我安學(xué)海無(wú)學(xué)無(wú)能，不通庶務(wù)，讀書(shū)一場(chǎng)，落得這步田地，辜負(fù)天恩祖德，再無(wú)可說(shuō)了?！敝皇前蔡抢锝?jīng)過(guò)這些事情，只嚇得他體似篩糠，淚流滿面。老爺說(shuō)：“太太，事已至此，怕也無(wú)益，哭也無(wú)用。我走后，你急急的也到淮安，找?guī)组g房子住下，再慢慢的商量個(gè)道理?！?br />
話休絮煩。那安老爺同了委員起程，太太也在那衙門(mén)住不住了，便連夜的歸著行李，拖泥帶水的也奔淮安而來(lái)。安老爺?shù)交赐兜?，本沒(méi)有甚么可問(wèn)的情節(jié)，便交在山陽(yáng)縣衙門(mén)收管，追取賠修銀兩。還虧那山陽(yáng)縣因他是個(gè)清官，又是官犯，不曾下在監(jiān)里，就安頓在監(jiān)門(mén)里一個(gè)土地祠居住。
那太太到了淮安，還那里找甚么公館去！暫且在東關(guān)飯店安身。那時(shí)幕友是走了，長(zhǎng)隨是散了，便有幾個(gè)孤身跟班的，養(yǎng)活不開(kāi)，也薦出去了，只剩下程代弼程相公，并晉升、梁材、戴勤、隨緣兒幾個(gè)家人，并幾個(gè)仆婦丫鬟無(wú)處可去。
可憐安老爺從上年冬里出任外官，算到如今，不過(guò)半年光景，便作了一場(chǎng)黃粱大夢(mèng)！這正是：
世事茫茫如大海，人生何處不風(fēng)波？！
要知那安老爺夫妻此后怎的個(gè)歸著，下回書(shū)交代。
這日飯罷無(wú)事，想要先把家務(wù)交代一番，因傳進(jìn)了家中幾個(gè)中用些的家人，內(nèi)中也有機(jī)伶些的，也有糊涂些的，誰(shuí)不想獻(xiàn)個(gè)殷勤，討老爺喜歡，好圖一個(gè)門(mén)印的重用？那知老爺早打了個(gè)“雇來(lái)回車”的主意，便開(kāi)口先望著太太說(shuō)道：“太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補(bǔ)缺的話，就是候補(bǔ)知縣，也不知天準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作，還不知我準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作。”說(shuō)到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應(yīng)了一聲。
只聽(tīng)老爺往下說(shuō)道：“我的怕作外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場(chǎng)上講，實(shí)在是天恩，我有個(gè)不感激報(bào)效的嗎？但是，我的素性是個(gè)拘泥人，不喜繁華，不善應(yīng)酬，到了經(jīng)手錢(qián)糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學(xué)些圓通。但那圓通得來(lái)的地方好說(shuō)，到了圓通不來(lái)，我還只得是笨作。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個(gè)人帶上幾個(gè)家人，輕騎減從的先去看看路數(shù)。如果處得下去，到了明秋，我再打發(fā)人來(lái)接家眷不遲。家里的事，向來(lái)我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤(pán)纏，現(xiàn)有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個(gè)可靠的家人，實(shí)在懂事的少。玉格又年輕，萬(wàn)一有個(gè)緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖合咱們滿洲漢軍隔旗，卻是我第一個(gè)得意門(mén)生，他待我也實(shí)在親熱。那個(gè)人將來(lái)不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身后他必常來(lái)，來(lái)時(shí)太太總見(jiàn)見(jiàn)他，玉格也可以合他時(shí)常親近，那是個(gè)正經(jīng)人。此外，第一件心事，明年八月鄉(xiāng)試，玉格務(wù)必教他去觀觀場(chǎng)?！币蛳蚬诱f(shuō)：“你的文章，我已經(jīng)托莫友士先生合吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來(lái)作了，分頭送去?！惫右灰淮饝?yīng)。
說(shuō)到這里，太太才要說(shuō)話，只見(jiàn)老爺又說(shuō)道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見(jiàn)咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親?！碧?tīng)見(jiàn)有人給公子提親，連忙問(wèn)道：“說(shuō)得是誰(shuí)家？”老爺?shù)溃骸疤槐孛χ鴨?wèn)，這門(mén)親不好作，大約太太也未必愿意。他說(shuō)的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號(hào)兒來(lái)的人家，現(xiàn)在通共就是我這樣一個(gè)七品大員，無(wú)端的去合這等闊人家兒去作親家，已經(jīng)不必；況且我打聽(tīng)得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來(lái)說(shuō)，就回復(fù)說(shuō)我沒(méi)留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進(jìn)一步功名成就，才給他提親呢。”太太說(shuō)：“這家子聽(tīng)了去，敢是不大合式。拿著我們這么一個(gè)好孩子，再要中了，也不怕沒(méi)那富室豪門(mén)找上門(mén)來(lái)，只怕兩三家子趕著提來(lái)還定不得呢！”
老爺說(shuō)：“倒也不在乎富室豪門(mén)，只要得個(gè)相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得?！碧f(shuō)：“教老爺說(shuō)的，真?zhèn)€的，我們孩子怎么了，就娶個(gè)南山里北村里的？這時(shí)候且說(shuō)不到這些事，倒是老爺才說(shuō)的一個(gè)人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說(shuō)是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場(chǎng)大病才好，平日這幾個(gè)丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調(diào)停，如今就靠這幾個(gè)小子們，如何使得呢？再說(shuō)，萬(wàn)一得了缺，或者署事有了衙門(mén)，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個(gè)要緊的，衙門(mén)里要不分出個(gè)內(nèi)外來(lái)斷乎使不得！老爺想想?！崩蠣斦f(shuō)：“何嘗不是呢！我也不是沒(méi)想到這里。但是玉格此番鄉(xiāng)試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！”
那公子在一旁，正因父親無(wú)法不起身赴官，自己無(wú)法不留京鄉(xiāng)試，父子的一番離別，心里十分難過(guò)。就以父親的身子、年紀(jì)講，沿路的風(fēng)霜，異鄉(xiāng)的水土，沒(méi)個(gè)著己的人照料，也真不放心。如今又聽(tīng)父母的這番為難是因自己起見(jiàn)，他便說(shuō)道：“我有一句糊涂話不敢說(shuō)，只怕父母不準(zhǔn)。據(jù)我的糊涂見(jiàn)識(shí)，請(qǐng)父母只管同去，把我留在家里?！崩蠣?、太太還沒(méi)等說(shuō)完，齊說(shuō)道：“那如何使得！”公子說(shuō)：“請(qǐng)聽(tīng)我回明白了。要講應(yīng)酬世路，料理當(dāng)家，我自然不中用。但我向來(lái)的膽兒小，不出頭，受父母的教導(dǎo)不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現(xiàn)在已經(jīng)安頓妥當(dāng)了。家里再留下兩個(gè)中用些的家人支應(yīng)門(mén)戶，我不過(guò)查查問(wèn)問(wèn)，便一意的用起功來(lái)。等鄉(xiāng)試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過(guò)半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽(tīng)了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個(gè)道理來(lái)。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽(tīng)了公子的這番話，想了一想，便向太太道：“玉格這番話，雖說(shuō)的是孩子話，卻也有些兒見(jiàn)識(shí)。我一個(gè)人去，你們娘兒兩個(gè)都不放心；太太既同去，太太便沒(méi)有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒(méi)甚么不放心的了；可又添上了個(gè)玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們?cè)缭谕馊危缃駨耐馊未虬l(fā)他進(jìn)京鄉(xiāng)試，難道我合太太還能跟著他不成？
況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說(shuō)定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽(tīng)了，自然是左右為難，但事到其間，實(shí)在無(wú)法，便向老爺說(shuō)道：“老爺見(jiàn)的自然不錯(cuò)，就這樣定規(guī)了罷。但是老爺前日不是說(shuō)帶了華忠去么？如今既是這樣說(shuō)定了，把華忠給玉格留下。那個(gè)老頭子也勤謹(jǐn)，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點(diǎn)兒心?！?br />
老爺連說(shuō)：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個(gè)屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個(gè)人也照料過(guò)來(lái)了?！?br />
當(dāng)日計(jì)議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過(guò)一位業(yè)師跟前的世弟兄程師爺請(qǐng)來(lái)，留在家中照料公子溫習(xí)舉業(yè)，幫著支應(yīng)外客。那程師爺單名一個(gè)式字。他也有個(gè)兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫(xiě)得一筆好字，便求安老爺帶去，不計(jì)修金，幫著寫(xiě)寫(xiě)來(lái)往書(shū)信。外邊去的，是門(mén)上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務(wù)家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個(gè)人，外薦長(zhǎng)隨兩三個(gè)人，以至廚子、火夫人等；內(nèi)里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過(guò)親友，拜別祠堂，便擇了個(gè)長(zhǎng)行吉日，帶領(lǐng)里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟(jì)堂，老爺便不教往下再送。當(dāng)下?tīng)攦耗飪簜円酪啦簧?，公子只是垂淚，太太也是千叮萬(wàn)囑沾眼抹淚的說(shuō)個(gè)不了。老爺便忍著淚說(shuō)道：“幾天的離別，轉(zhuǎn)眼便得聚會(huì)，何必如此！”說(shuō)著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書(shū)的話，竟自合太太各各上車去了。
公子送了老爺、太太動(dòng)身，眼望著那車去得遠(yuǎn)了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠(yuǎn)望，只是戀戀不舍。這正是古人說(shuō)的：“世上傷心無(wú)限事，最難死別與生離?！边@公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應(yīng)家人回到莊園。真?zhèn)€的，他就一納頭的杜門(mén)不出，每日攻書(shū)，按期作文起來(lái)。這且不表。
且說(shuō)那安老爺同了家眷自普濟(jì)堂長(zhǎng)行，當(dāng)日住了常新店。
沿路無(wú)非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營(yíng)子。
渡過(guò)黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長(zhǎng)班預(yù)先給找下公館，沿河接見(jiàn)。上下一行人便搬運(yùn)行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過(guò)首縣山陽(yáng)縣各廳同寅，見(jiàn)過(guò)府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見(jiàn)。那河臺(tái)本是個(gè)從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個(gè)錢(qián)，卻又把皇上家的有用錢(qián)糧，作了他致送當(dāng)?shù)赖倪M(jìn)身獻(xiàn)納，不上幾年，就巴結(jié)到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購(gòu)料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢(qián)，那一件也瞞他不過(guò)。因此上歷署兩河事務(wù)，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險(xiǎn)。
那時(shí)同安老爺一班兒揀發(fā)的十二人，早有一大半各自找了門(mén)路，要了書(shū)信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營(yíng)個(gè)差委。
及至安老爺?shù)絹?lái)，投遞了手本，河臺(tái)看了，便覺(jué)他怠慢來(lái)遲。
又見(jiàn)京中不曾有一個(gè)當(dāng)?shù)来罄蠈?xiě)信前來(lái)托照應(yīng)他，便疑心安老爺仗著是個(gè)世家旗人，有心傲上。隨吩咐說(shuō)：“教他等見(jiàn)官的日子隨眾參見(jiàn)?！卑怖蠣斒莻€(gè)坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點(diǎn)些京里的土儀，給河臺(tái)送去。及至送到院上，巡捕傳了進(jìn)去，交給門(mén)上。那門(mén)上家人看了看禮單，見(jiàn)上面寫(xiě)著不過(guò)是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發(fā)話道：“這個(gè)官兒來(lái)得古怪呀！你在這院上當(dāng)巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰(shuí)不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個(gè)來(lái)了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’［歇后語(yǔ)有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。］來(lái)了？這不是攪嗎！沒(méi)法兒，也得給他回上去?！闭f(shuō)著，回了進(jìn)去，又從中說(shuō)了些懈怠話。那河臺(tái)心里更覺(jué)得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當(dāng)時(shí)吩咐出來(lái)，說(shuō)：“大人向不收禮，這樣的費(fèi)心費(fèi)事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見(jiàn)官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時(shí)傳見(jiàn)，那河臺(tái)先算定了安老爺是個(gè)不通世路、沒(méi)有材干的人，及至見(jiàn)面，遞上履歷，才知這老爺是由進(jìn)士出身。又見(jiàn)他舉止安詳，言詞慷慨，心里說(shuō)：“這人既是如此通達(dá)諳練，豈有連個(gè)送禮的輕重過(guò)節(jié)兒他也不明白的理？這分明看我是個(gè)佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動(dòng)了個(gè)忌才之意，淡淡的問(wèn)了幾句話，就起身讓走，送出來(lái)了。那安老爺也只道新官見(jiàn)面之常，不過(guò)如此，也不在意。從此就在淮安地方候補(bǔ)聽(tīng)差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無(wú)事。安老爺本是個(gè)雅量，遇著那些同寅宴會(huì)，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見(jiàn)打牌搖攤，可就弄不來(lái)了。久之，那些同寅也覺(jué)得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來(lái)。這且不在話下。
卻說(shuō)河臺(tái)一日接得邳州稟報(bào)，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個(gè)工段最簡(jiǎn)的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來(lái)，又到府里稟辭。準(zhǔn)安府見(jiàn)面先談了幾句官話，便問(wèn)：“吾兄，你請(qǐng)定了幕中的朋友了沒(méi)有？”安老爺說(shuō)：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢?！敝f(shuō)：“很好。那前任請(qǐng)的朋友錢(qián)公就很妥當(dāng)，你就請(qǐng)他蟬聯(lián)下去罷。”
說(shuō)著，從靴掖兒里掏出一個(gè)名條。安老爺連忙的接過(guò)來(lái)，見(jiàn)上面寫(xiě)著“錢(qián)如甫”三個(gè)字，當(dāng)下收了。
這天便是山陽(yáng)縣請(qǐng)吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請(qǐng)教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說(shuō)：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個(gè)千妥萬(wàn)當(dāng)?shù)娜?，他從前就在邳州衙門(mén)，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實(shí)在用不開(kāi)。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力?！闭f(shuō)著，便叫了那人來(lái)叩見(jiàn)。
安老爺一看，見(jiàn)那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個(gè)安分之徒。因是首縣薦的，便先問(wèn)了問(wèn)他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去。一時(shí)酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來(lái)。
于路無(wú)話。到了那里，自有一班的書(shū)吏衙役迎接，并那到任堂規(guī)以至同城官員如何接風(fēng)宴會(huì)，都不必?zé)┈?。安老爺?shù)饺魏螅补ぽp政簡(jiǎn)，公事無(wú)多，老夫妻二人就照平日在家一般的過(guò)起勤儉日子來(lái)，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書(shū)，也就無(wú)可惦念了。
一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報(bào)，報(bào)稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請(qǐng)興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書(shū)人等到工查看，不過(guò)有十來(lái)丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾沖去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無(wú)多，自己雖不懂，看了去大約也不過(guò)百十金的事?；貋?lái)便吩咐該房書(shū)役辦稿，就在歲修銀兩項(xiàng)下動(dòng)支趕辦。
次日，房里送進(jìn)稿來(lái)，先送師爺點(diǎn)定，簽押呈上老爺標(biāo)畫(huà)。見(jiàn)那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購(gòu)料的堆垛，錢(qián)糧的多少，卻空著沒(méi)填，旁邊粘著一個(gè)小小紅簽兒，上寫(xiě)著“請(qǐng)內(nèi)批”三個(gè)字。那該辦的師爺也不曾填寫(xiě)。老爺當(dāng)下叫簽押，說(shuō)：“你去問(wèn)問(wèn)師爺，這數(shù)目怎么沒(méi)填寫(xiě)？想是漏了?！鄙偻：炑夯胤Q說(shuō)：“問(wèn)過(guò)師爺，師爺說(shuō)候老爺把錢(qián)糧數(shù)目批定，再核料物尺丈，向來(lái)是這等辦的。”老爺說(shuō)：“這怎么講？難道我自己會(huì)銷算不成？你大約沒(méi)聽(tīng)清楚，等我自己?jiǎn)柸チT?！?br />
說(shuō)著，便起身來(lái)到書(shū)房。
那師爺聽(tīng)得東家過(guò)來(lái)了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩只鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問(wèn)起這句話來(lái)。只見(jiàn)那師爺咬文嚼字的說(shuō)道：“規(guī)矩是這等的，要東家批定了報(bào)多少錢(qián)糧，晚生才好照著那錢(qián)糧的數(shù)目核算工料的。”老爺說(shuō)：“那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢(qián)糧，怎么倒先定錢(qián)糧數(shù)目呢？況且叫我批定，又怎樣個(gè)約略核計(jì)多少呢？譬如就照前日現(xiàn)勘的丈尺，據(jù)先生你看應(yīng)用多少錢(qián)糧？”那師爺說(shuō)：“要照現(xiàn)勘的丈尺，多也不過(guò)百十金罷了。”老爺說(shuō)：“可又來(lái)！就照著這數(shù)目據(jù)實(shí)報(bào)出去就是了。”那師爺連連搖頭說(shuō)：“這是作不來(lái)的！”老爺便問(wèn)：“這又怎么講呢？”那師爺?shù)溃骸俺袞|家不棄，請(qǐng)晚生在這衙門(mén)幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門(mén)，這‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤(pán)費(fèi)日用，府上衙門(mén)，內(nèi)外上下那一處不是用錢(qián)的？況且京中各當(dāng)?shù)来罄?，合本省的層層上司，以至同寅相好，都要?yīng)酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說(shuō)。但是，就我們這衙門(mén)講，晚生是有也可，沒(méi)有也可，倒也不計(jì)較。只這內(nèi)而門(mén)印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個(gè)不是指望著開(kāi)個(gè)口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個(gè)工程出來(lái)，府里要費(fèi)，道里要費(fèi)，到了院費(fèi)，更是個(gè)大宗。這之后，委員勘工要費(fèi)，收工要費(fèi)，以至將來(lái)的科費(fèi)、部費(fèi)，層層面面，那里不要若干的錢(qián)？東家是位高明不過(guò)的，請(qǐng)想想，可是‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字行得去的？”
老爺聽(tīng)了這話，心下一想：“要是這樣的頑法，這豈不是拿著國(guó)家有用的帑項(xiàng)錢(qián)糧，來(lái)供大家的養(yǎng)家肥己、胡作非為么？這我可就有點(diǎn)子弄不來(lái)了?！币蛳蚰菐煚斦f(shuō)道：“據(jù)先生你講起來(lái)，這外費(fèi)是沒(méi)法的了。至于我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起?！蹦菐煚斠?jiàn)不是路，固然不愿意，但是“三分匠人，七分主人”，也無(wú)法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢(qián)糧，報(bào)了出去。從此衙門(mén)內(nèi)外人人抱怨，不說(shuō)老爺清廉，倒道老爺呆氣，都盼老爺高升，說(shuō)：“再要作下去，大家可就都扎上口袋嘴兒了！”
且不說(shuō)眾人的七言八語(yǔ)。卻說(shuō)一日忽然院上發(fā)下了一角公文，老爺拆開(kāi)一看，原來(lái)是自己調(diào)署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心里納悶，說(shuō)：“我到這里不久，又調(diào)署了高堰，這是何意？”早見(jiàn)那長(zhǎng)隨霍士端興匆匆的走上來(lái)道喜，說(shuō)：“這實(shí)在是件想不到的事！這缺要算一個(gè)美缺，差不多的求也求不到手。如今調(diào)署了老爺，這是上頭看承得老爺重，再不然，就是老爺京里的有甚么硬人情兒到了。這番調(diào)動(dòng)，老爺可必得像模像樣答上頭的情，才使得呢！”
老爺便說(shuō)：”我也不過(guò)是盡心竭力，事事從實(shí)，慎重皇上家的錢(qián)糧，愛(ài)惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個(gè)甚么別的法子不成？”霍士端說(shuō)：“這個(gè)全不在此。只這眼前便有一個(gè)機(jī)會(huì)，小的正要回老爺：這下月便是河臺(tái)的正壽，可不知老爺打算怎么樣個(gè)行法？”老爺?shù)溃骸澳窃缫艳k妥當(dāng)了。我上次在淮安，首縣就說(shuō)過(guò)，每個(gè)備銀五十兩，公辦壽屏壽禮，我已經(jīng)交給首縣了?！被羰慷诵Φ溃骸半y道老爺打算這樣就完了不成？”老爺說(shuō)：“依你還要怎樣呢？”霍士端回說(shuō)：“小的可敢說(shuō)‘怎么樣’呢，不過(guò)是老爺待小的恩重，見(jiàn)不到就罷了；既見(jiàn)到了，要不拿出血心來(lái)提補(bǔ)老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說(shuō)：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚(yáng)道辦的秀氣，是四方硯臺(tái)，外面看著是一色的紫檀匣子盛著端石硯臺(tái)，里面卻用赤金鑄成，再用漆罩上一層，這分禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫(kù)道辦的更巧，是專人到大人原籍置一頃地，把莊頭佃戶兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個(gè)小匣兒，帶到院上當(dāng)面送的；就是那二十四廳，也各有各的路數(shù)，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現(xiàn)在調(diào)署這樣一個(gè)美缺呢！”
老爺說(shuō)：“這可就罷了我了！慢說(shuō)我沒(méi)有這樣家當(dāng)，便有，我也不肯這樣作法?！被羰慷苏f(shuō)：“這事老爺有甚么不肯的？這是有去有來(lái)的買賣，不過(guò)是拿國(guó)家?guī)炖镥X(qián)搗庫(kù)里的眼，弄得好，巧了還是個(gè)對(duì)合子的利兒呢！不然的時(shí)候，可惜這樣個(gè)好缺，只怕咱們站不穩(wěn)。”老爺聽(tīng)到這里，便說(shuō)：“你不必往下講了，去罷，去罷！”那霍士端看這光景，料是說(shuō)不進(jìn)去，便訕訕的退了下來(lái)，另作他自己的打算去了。
話休絮煩。安老爺自從接了調(diào)署的札文，便一面打發(fā)家眷到高堰通判衙門(mén)任所，自己一面打點(diǎn)上院謝委，就便拜河臺(tái)的大壽。不日到了淮安，正遇河臺(tái)壽期將近，預(yù)先擺酒唱戲，公請(qǐng)那些個(gè)河員。眾人的禮物都是你賭我賽，不亞如那臨潼斗寶一般。獨(dú)安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個(gè)頭，吃了一碗面，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。
不則一日，到了新任，只見(jiàn)那里人煙輻輳，地道繁華，便是衙門(mén)的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門(mén)不同。更兼工段綿長(zhǎng)，錢(qián)糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點(diǎn)垛料，核庫(kù)冊(cè)，又加上安頓家眷，把個(gè)安老爺忙得茶飯無(wú)心，坐臥不定，這才料理清楚。
列公，你道那河臺(tái)既是合安老爺那等不合式，安老爺又是個(gè)古板的人，在他跟前沒(méi)有一毫的趨奉，此外又不曾有個(gè)致意托情的，他忽然把安老爺調(diào)了這樣一個(gè)美缺，到底是個(gè)甚么意思？列公有所不知，這從中有個(gè)原故。那高堰外河地方，正是高家堰的下游，受水的地方。這前任的通判官兒又是個(gè)精明鬼兒，他見(jiàn)上次高家堰開(kāi)了口子之后，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。
他好容易耗過(guò)了三月桃汛，吃是吃飽了，擄是擄夠了，算沒(méi)他的事了，想著趁這個(gè)當(dāng)兒躲一躲，另找個(gè)把穩(wěn)道兒走走。因此謀了一個(gè)留省銷算的差使，倒讓出缺來(lái)給別人署事。那河臺(tái)本是河工上的一個(gè)蟲(chóng)兒，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應(yīng)，看了看這個(gè)立刻出亂子的地方，若另委別人，誰(shuí)也都給過(guò)個(gè)三千二千、一千八百的，怎好意思呢？沒(méi)法兒，可就想起安老爺來(lái)了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨(dú)安老爺只有壽屏上一個(gè)空名字，他已是十分的著惱；又見(jiàn)這安老爺?shù)牟徘橐?jiàn)識(shí)遠(yuǎn)出自己之上，可就用著他當(dāng)日說(shuō)的那個(gè)“拿他一拿”的主意了。想著如此把他一調(diào)，既壓一壓外邊的口舌，他果然經(jīng)歷伏汛，保得無(wú)事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來(lái)，索性把他參了，他也沒(méi)的可說(shuō)。因此上才有這番調(diào)署。
那安老爺睡里夢(mèng)里也算不到此！不想“皇天不佑好心人”，偏是安老爺?shù)饺沃?，正是春盡夏初長(zhǎng)水的時(shí)候。那洪澤湖連日連夜長(zhǎng)水，高家堰口子又沖開(kāi)一百余丈，那水直奔了高家堰外河下游而來(lái)。不但兩岸沖刷，連那民間的田園房舍都沖得東倒西塌，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理。這段大工，正是安老爺?shù)呢?zé)成。一面集夫購(gòu)料，一面通稟動(dòng)帑興修。那院上批將下來(lái)，批得是：“高堰下游工段，經(jīng)前任河員修理完固，歷經(jīng)桃汛無(wú)虞。該署員到任，正應(yīng)先事預(yù)防，設(shè)法保護(hù)。乃偶遇水勢(shì)稍長(zhǎng)，即至漫決沖刷，實(shí)屬辦理不善。著先行摘去頂戴，限一月修復(fù)，無(wú)得草率偷減，大干末便?！?br />
安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說(shuō)道：“這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關(guān)頭，我還看得清楚，太太也不必介意。倒是這國(guó)帑民命是要緊的?！闭f(shuō)著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會(huì)同營(yíng)員督率那些吏役、兵丁、工夫，認(rèn)真的修作起來(lái)。大家見(jiàn)老爺事事與人同甘同苦，眾情躍踴，也仗著夫齊料足，果然在一月限內(nèi)便修筑得完工。雖說(shuō)不能處處工歸實(shí)用，比起那前任并各廳的工程，也就算加倍的工堅(jiān)料實(shí)，大不相同了。一面完工，一面通報(bào)上去，稟請(qǐng)派員查收。
你道巧不巧，正應(yīng)了俗語(yǔ)說(shuō)的：“屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風(fēng)?！逼珡墓ね赀@日下雨起，一連傾盆價(jià)的下了半個(gè)月的大雨。又加著四川、湖北一帶江水異漲，那水勢(shì)建瓴而下，沿河陡長(zhǎng)七八九尺、丈余水勢(shì)不等。那查收的委員又是合安老爺不大聯(lián)絡(luò)的，約估著那查費(fèi)也未必出手，便不肯刻日到工查收。這個(gè)當(dāng)兒，越耗雨越不住，雨越不住水越加長(zhǎng)，又從別人的上段工上開(kāi)了個(gè)小口子，那水直串到本工的土泊岸里，刷成了浪窩子，把個(gè)不曾奉憲查收的新工，排山也似價(jià)坍了下來(lái)。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報(bào)。
那河臺(tái)一見(jiàn)大怒，便批道是：“甫作新工，尚未驗(yàn)收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！”一面委員摘印接署，一面委員提安老爺?shù)交窗埠驅(qū)?。那委員取出文書(shū)給安老爺看，見(jiàn)那奏稿上參的是“革職拿問(wèn)，帶罪賠修”。安老爺?shù)捻斪颖臼钦巳サ牧耍瑖?guó)家的王法不敢不領(lǐng)，立刻就是兩個(gè)官役看了起來(lái)。幸而安老爺是個(gè)讀書(shū)明理閱歷通達(dá)的人，毫無(wú)一點(diǎn)怨天尤人光景。但說(shuō)：“鄰省水漲，洪澤湖倒灌，上段口岸沖決，我可有甚么法子呢！斷不敢說(shuō)冤枉。總是我安學(xué)海無(wú)學(xué)無(wú)能，不通庶務(wù)，讀書(shū)一場(chǎng)，落得這步田地，辜負(fù)天恩祖德，再無(wú)可說(shuō)了?！敝皇前蔡抢锝?jīng)過(guò)這些事情，只嚇得他體似篩糠，淚流滿面。老爺說(shuō)：“太太，事已至此，怕也無(wú)益，哭也無(wú)用。我走后，你急急的也到淮安，找?guī)组g房子住下，再慢慢的商量個(gè)道理?！?br />
話休絮煩。那安老爺同了委員起程，太太也在那衙門(mén)住不住了，便連夜的歸著行李，拖泥帶水的也奔淮安而來(lái)。安老爺?shù)交赐兜?，本沒(méi)有甚么可問(wèn)的情節(jié)，便交在山陽(yáng)縣衙門(mén)收管，追取賠修銀兩。還虧那山陽(yáng)縣因他是個(gè)清官，又是官犯，不曾下在監(jiān)里，就安頓在監(jiān)門(mén)里一個(gè)土地祠居住。
那太太到了淮安，還那里找甚么公館去！暫且在東關(guān)飯店安身。那時(shí)幕友是走了，長(zhǎng)隨是散了，便有幾個(gè)孤身跟班的，養(yǎng)活不開(kāi)，也薦出去了，只剩下程代弼程相公，并晉升、梁材、戴勤、隨緣兒幾個(gè)家人，并幾個(gè)仆婦丫鬟無(wú)處可去。
可憐安老爺從上年冬里出任外官，算到如今，不過(guò)半年光景，便作了一場(chǎng)黃粱大夢(mèng)！這正是：
世事茫茫如大海，人生何處不風(fēng)波？！
要知那安老爺夫妻此后怎的個(gè)歸著，下回書(shū)交代。
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