王錫爵，字元馭，太倉人。嘉靖四十一年(1562)，在京師會試中獲第一名，廷試又得第二名，授職為編修。逐漸官至國子監(jiān)祭酒。
萬歷五年(1577)，以詹事身份負責翰林院。張居正服喪期限未滿，即出仕為官，準備對吳中行、趙用賢等人施以廷杖。王錫爵邀集同館的十多人到張居正處請求寬免，張居正徑直入內(nèi)而不理他。吳中行等人既已受到杖罰，王錫爵扶著他們大哭。第二年他晉升禮部右侍郎。張居正才回鄉(xiāng)處理喪葬，九卿急忙請求召他回京，唯獨王錫爵不簽名。不久，他請求探親而離職。張居正因為王錫爵揭露自己的短處，更加懷恨他，王錫爵因此不出任官職。
萬歷二十年(1584)冬季，在家中被任命為禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士，參與機要事務(wù)。返回朝廷，他奏請禁止諂諛、抑制鉆營角逐、戒除虛浮、節(jié)制侈靡、鼓勵議政風(fēng)氣、精簡工作?；实鄱技右园龘P、接納。
起初，李植、江東之與大臣申時行、楊巍等人產(chǎn)生矛盾，因為王錫爵負有重望，并且與張居正不和，就極力推舉他。等到王錫爵入朝，與申時行結(jié)合，他們反而上奏極力排斥李植等人，于是李植等人全部離去。當時申時行任首輔、許國任次輔，三個人都是南畿人，而王錫爵與申時行同時在會試中舉，并且在同一郡，在內(nèi)閣中相處很好。因為申時行性格柔和，而王錫爵性格剛直氣盛。萬歷十六年(1588)，他的兒子王衡考取順天試的第一名，郎官高桂、饒伸議論此事。王錫爵接連上奏辯駁，話語過于憤恨，饒伸被投入詔獄并從官籍除名，高桂被貶責到邊疆。御史喬璧星奏請皇帝告誡王錫爵，務(wù)必擴展他的氣量，成為美善有涵養(yǎng)的大臣，王錫爵上奏辯解。因此逐漸與朝廷議論抵觸。
當時群臣奏請建立皇儲的人很多，皇帝都不聽。萬歷十八年(1590)，王錫爵奏請預(yù)先教導(dǎo)太子，錄用言官姜應(yīng)麟等人，并請求寬恕以前的巡撫李材，沒有答復(fù)。曾經(jīng)因為旱災(zāi)，自己陳奏請求罷免官職?；实巯略t好言挽留?；鹇涑唷⒄嫦嗲址肝鞑窟吔h論的人爭相請求出動軍隊，王錫爵主張和平解決，與申時行的意見相合。不久，他與同列爭請冊立皇儲也不成，他關(guān)門閉戶請求回鄉(xiāng)。不久因為母親年邁，接連奏請回鄉(xiāng)探親。于是皇帝賜給他路費，派遣官員護送。回鄉(xiāng)兩年，申時行、許國和王家屏相繼離開職位，有詔書催促、召見王錫爵。萬歷二十一年正月，他返回朝廷，是成為首輔。
在此之前有圣旨，這年春季舉行冊立皇儲的大典，告誡朝廷大臣不要輕慢地陳請。朝廷大臣鑒于張有德事件，都表現(xiàn)出沉默。等到此，王錫爵秘密奏請皇帝決定大計。皇帝派遣內(nèi)侍將親手寫的詔書向王錫爵出示，想等待嫡系的兒子，命令將長子和兩個次子暫且一起分封為王。王錫爵懼怕有失皇上的旨意，立即奉詔草擬諭旨。但是他對外又顧慮公眾的輿論，于是勸諫：“漢明帝的馬后、唐明皇的王后、宋真宗的劉后都撫養(yǎng)諸位妃子的兒子為自己的兒子，請皇帝指令皇后撫育長子，則長子就是嫡系兒子，而且生母不必尊崇位號以致壓制了皇貴妃?！币矓M諭旨呈送宮中。同列趙志皋、張位都沒預(yù)先聽說?；实劬谷粚⑶懊娴闹I告下達給了禮官，下令馬上準備禮儀。因此整個朝廷嘩然。給事中史孟麟，禮部尚書羅萬化等人，集體到王錫爵的府第力爭。朝廷大臣和勸諫的人，奏章每天幾次呈上。王錫爵與趙志皋、張位一起極力奏請皇帝追回先前的詔書，皇帝不依從。不久，勸諫的人更多，而且岳元聲、顧允成、鐘納陛、陳泰來、于孔兼、李啟美、曾鳳儀、鐘化民、項德禎等人將王錫爵攔在朝房里，當面與他爭辯此事。李騰芳也上書王錫爵。王錫爵奏請在朝廷商議，皇帝不同意。他奏請當面陳述，沒有答復(fù)。于是他自己彈劾自己的多項失誤，請求接受罷免官職的責罰?；实燮扔诠姷妮浾?，追回并擱置了先前的命令，下令稍候二、三年再商議施行冊立的事。王錫爵立即奏請皇帝迅速決定，并說“：過去嫡長子剛出生，已經(jīng)頒布詔書大赦，詔書稱‘祗承宗社’，明顯地是像皇太子般待他?，F(xiàn)在又疑惑什么而不決定呢？”沒有答復(fù)。
七月，彗星出現(xiàn)了，有詔令修行、反省。王錫爵便奏請皇帝召見大臣。又勸諫說“：彗星漸漸接近紫微星座，皇帝應(yīng)慎重起居的時節(jié)，對左右放寬刑罰，不要嗜欲以防疾病，散發(fā)錢糧以廣布皇恩?！边^了一個月，他又勸諫說：“彗星已進入紫微星座，不是僅僅靠用人行政能夠消弭的，只有建立皇儲這一件事可以消除災(zāi)禍。天王的星象稱帝星，太子的星象稱前星。現(xiàn)在前星已經(jīng)閃耀而皇帝不早做決定，所以招致此災(zāi)禍。如果迅速冊立皇太子，天象之變就自然消弭?！被实鄱即饛?fù)知道了，仍堅持等待春季之期的觀點。王錫爵的復(fù)奏又極力勸諫，并接連上奏懇請。
十一月，皇太后的生辰，皇帝駕御宮門接受朝賀完畢，單獨召王錫爵到暖閣，慰勞他說：“卿扶持母親來京都，的確是忠孝兩全。”王錫爵叩頭答謝，趁此極力奏請皇帝早日確定國家的根本?；实蹎枺骸盎屎笥辛藘鹤?，怎么辦？”他答復(fù)：“這種說法在十年前尚可以，現(xiàn)在嫡長子已經(jīng)十三歲，尚等待什么？況且從古至今，難道有子弟十三歲了還不讀書的事？”皇帝頗為感動。王錫爵于是奏請皇帝多召見大臣面敘，保護圣體。退出后又上奏極力請求，并且勸諫：“外廷認為貴妃利用皇帝的寵愛而居心叵測，這種歸罪皇貴妃的說法恐怕令鄭氏全族不得安心。希望陛下深思?！被实鄣玫阶嗍?，更加動心，手書詔令告諭王錫爵：“卿每次上奏都提及皇貴妃，為什么？他們屢次勸告我，我知道祖訓(xùn)，后妃不得參與宮外事，怎么敢就依從？”王錫爵上奏稱：“現(xiàn)在與皇長子相伴的人，只有皇貴妃的兒子，天下人不懷疑皇貴妃而懷疑誰呢？皇貴妃不引以自責而責備誰？祖訓(xùn)不參與宮外事，是不參與外廷的用人行政之事。就像冊立，是陛下的家事，而皇三子又是皇貴妃的親兒子，陛下該不會與皇貴妃謀劃吧？而且皇貴妃長期侍奉圣體，至親愛賢惠，外廷議論紛紛，沒有不歸怨她的，我不忍心聽說。我一個六十歲的老人，極力辯駁天下人之口，歸功于皇貴妃，陛下尚且有疑慮。然而必定像眾少年盛氣攻擊皇貴妃，而陛下反倒心情愉快嗎？”奏疏呈入，皇帝點頭稱是。趙志皋、張位也極力請求。過了幾天，于是有了皇子出閣學(xué)習(xí)的命令。而且皇帝下令廣購珠玉珍寶，供作出閣禮儀之物，計值為三十多萬兩。戶部尚書楊俊民等人拿先制進行爭辯，給事中王德完等人又極力勸諫?；实劬陀H手寫詔書告諭王錫爵，想改變時間。王錫爵婉言奏請，才沒有真的改期。第二年二月，皇子出閣的禮儀完成，一切都如同東宮的禮儀，朝廷內(nèi)外為此感到安慰。
王錫爵在內(nèi)閣的時候，曾經(jīng)請求罷除江南的織造，停止江西的陶器貢奉，減少云南的貢金，撥出內(nèi)府的錢財賑濟河南的饑荒。皇帝都沒有反對，寵愛之情超過前后的諸位輔臣。他營救李沂，極力爭辯不應(yīng)該施行廷杖，尤其受世人稱道。只因為阿諛二王并封之旨意被眾人議論。不久，郎中趙南星遭貶斥，侍郎趙用賢放逐回鄉(xiāng)，上疏救助的人都遭譴責或貶職，眾人都認為是王錫爵所為。雖然他接連上奏自我表白并援救眾人，人們最終不能諒解他。于是王錫爵屢次上奏稱病請求退休。皇帝不想他離去，為他撥出內(nèi)庫的錢修建齋戒之所，禱祈他痊愈。王錫爵極力推辭，八次上奏皇帝才同意。先已累次加封太子太保，至此命令他改任吏部尚書，進入建極殿，賞賜他路費，乘坐驛車，由行人護送回鄉(xiāng)?；剜l(xiāng)七年，冊立太子，皇帝派遣官員帶著敕令向他問候，賞賜他銀幣、羊、酒。
萬歷三十五年(1607)，朝廷推舉內(nèi)閣大臣?；实垡呀?jīng)任用了于慎行、葉向高、李廷機，還想念王錫爵，特意加封他為少保，派遣官員去召喚他。他多次推辭，皇帝不同意。當時，言官鋒芒正盛，王錫爵秘密上奏竭立詆毀，其中有“皇上對奏章一概留在宮中，特別鄙夷它們，稱之為禽鳥的聲音”等話語。言官聽說這些后大為憤恨。給事中毅然最先彈劾他，同官胡嘉棟等人也議論不已。王錫爵也自己關(guān)門自養(yǎng)，最終推辭而不赴京。又過了三年，他在家中去世，享年七十七歲。贈封為太保，謚號文肅。
萬歷五年(1577)，以詹事身份負責翰林院。張居正服喪期限未滿，即出仕為官，準備對吳中行、趙用賢等人施以廷杖。王錫爵邀集同館的十多人到張居正處請求寬免，張居正徑直入內(nèi)而不理他。吳中行等人既已受到杖罰，王錫爵扶著他們大哭。第二年他晉升禮部右侍郎。張居正才回鄉(xiāng)處理喪葬，九卿急忙請求召他回京，唯獨王錫爵不簽名。不久，他請求探親而離職。張居正因為王錫爵揭露自己的短處，更加懷恨他，王錫爵因此不出任官職。
萬歷二十年(1584)冬季，在家中被任命為禮部尚書兼文淵閣大學(xué)士，參與機要事務(wù)。返回朝廷，他奏請禁止諂諛、抑制鉆營角逐、戒除虛浮、節(jié)制侈靡、鼓勵議政風(fēng)氣、精簡工作?；实鄱技右园龘P、接納。
起初，李植、江東之與大臣申時行、楊巍等人產(chǎn)生矛盾，因為王錫爵負有重望，并且與張居正不和，就極力推舉他。等到王錫爵入朝，與申時行結(jié)合，他們反而上奏極力排斥李植等人，于是李植等人全部離去。當時申時行任首輔、許國任次輔，三個人都是南畿人，而王錫爵與申時行同時在會試中舉，并且在同一郡，在內(nèi)閣中相處很好。因為申時行性格柔和，而王錫爵性格剛直氣盛。萬歷十六年(1588)，他的兒子王衡考取順天試的第一名，郎官高桂、饒伸議論此事。王錫爵接連上奏辯駁，話語過于憤恨，饒伸被投入詔獄并從官籍除名，高桂被貶責到邊疆。御史喬璧星奏請皇帝告誡王錫爵，務(wù)必擴展他的氣量，成為美善有涵養(yǎng)的大臣，王錫爵上奏辯解。因此逐漸與朝廷議論抵觸。
當時群臣奏請建立皇儲的人很多，皇帝都不聽。萬歷十八年(1590)，王錫爵奏請預(yù)先教導(dǎo)太子，錄用言官姜應(yīng)麟等人，并請求寬恕以前的巡撫李材，沒有答復(fù)。曾經(jīng)因為旱災(zāi)，自己陳奏請求罷免官職?；实巯略t好言挽留?；鹇涑唷⒄嫦嗲址肝鞑窟吔h論的人爭相請求出動軍隊，王錫爵主張和平解決，與申時行的意見相合。不久，他與同列爭請冊立皇儲也不成，他關(guān)門閉戶請求回鄉(xiāng)。不久因為母親年邁，接連奏請回鄉(xiāng)探親。于是皇帝賜給他路費，派遣官員護送。回鄉(xiāng)兩年，申時行、許國和王家屏相繼離開職位，有詔書催促、召見王錫爵。萬歷二十一年正月，他返回朝廷，是成為首輔。
在此之前有圣旨，這年春季舉行冊立皇儲的大典，告誡朝廷大臣不要輕慢地陳請。朝廷大臣鑒于張有德事件，都表現(xiàn)出沉默。等到此，王錫爵秘密奏請皇帝決定大計。皇帝派遣內(nèi)侍將親手寫的詔書向王錫爵出示，想等待嫡系的兒子，命令將長子和兩個次子暫且一起分封為王。王錫爵懼怕有失皇上的旨意，立即奉詔草擬諭旨。但是他對外又顧慮公眾的輿論，于是勸諫：“漢明帝的馬后、唐明皇的王后、宋真宗的劉后都撫養(yǎng)諸位妃子的兒子為自己的兒子，請皇帝指令皇后撫育長子，則長子就是嫡系兒子，而且生母不必尊崇位號以致壓制了皇貴妃?！币矓M諭旨呈送宮中。同列趙志皋、張位都沒預(yù)先聽說?；实劬谷粚⑶懊娴闹I告下達給了禮官，下令馬上準備禮儀。因此整個朝廷嘩然。給事中史孟麟，禮部尚書羅萬化等人，集體到王錫爵的府第力爭。朝廷大臣和勸諫的人，奏章每天幾次呈上。王錫爵與趙志皋、張位一起極力奏請皇帝追回先前的詔書，皇帝不依從。不久，勸諫的人更多，而且岳元聲、顧允成、鐘納陛、陳泰來、于孔兼、李啟美、曾鳳儀、鐘化民、項德禎等人將王錫爵攔在朝房里，當面與他爭辯此事。李騰芳也上書王錫爵。王錫爵奏請在朝廷商議，皇帝不同意。他奏請當面陳述，沒有答復(fù)。于是他自己彈劾自己的多項失誤，請求接受罷免官職的責罰?；实燮扔诠姷妮浾?，追回并擱置了先前的命令，下令稍候二、三年再商議施行冊立的事。王錫爵立即奏請皇帝迅速決定，并說“：過去嫡長子剛出生，已經(jīng)頒布詔書大赦，詔書稱‘祗承宗社’，明顯地是像皇太子般待他?，F(xiàn)在又疑惑什么而不決定呢？”沒有答復(fù)。
七月，彗星出現(xiàn)了，有詔令修行、反省。王錫爵便奏請皇帝召見大臣。又勸諫說“：彗星漸漸接近紫微星座，皇帝應(yīng)慎重起居的時節(jié)，對左右放寬刑罰，不要嗜欲以防疾病，散發(fā)錢糧以廣布皇恩?！边^了一個月，他又勸諫說：“彗星已進入紫微星座，不是僅僅靠用人行政能夠消弭的，只有建立皇儲這一件事可以消除災(zāi)禍。天王的星象稱帝星，太子的星象稱前星。現(xiàn)在前星已經(jīng)閃耀而皇帝不早做決定，所以招致此災(zāi)禍。如果迅速冊立皇太子，天象之變就自然消弭?！被实鄱即饛?fù)知道了，仍堅持等待春季之期的觀點。王錫爵的復(fù)奏又極力勸諫，并接連上奏懇請。
十一月，皇太后的生辰，皇帝駕御宮門接受朝賀完畢，單獨召王錫爵到暖閣，慰勞他說：“卿扶持母親來京都，的確是忠孝兩全。”王錫爵叩頭答謝，趁此極力奏請皇帝早日確定國家的根本?；实蹎枺骸盎屎笥辛藘鹤?，怎么辦？”他答復(fù)：“這種說法在十年前尚可以，現(xiàn)在嫡長子已經(jīng)十三歲，尚等待什么？況且從古至今，難道有子弟十三歲了還不讀書的事？”皇帝頗為感動。王錫爵于是奏請皇帝多召見大臣面敘，保護圣體。退出后又上奏極力請求，并且勸諫：“外廷認為貴妃利用皇帝的寵愛而居心叵測，這種歸罪皇貴妃的說法恐怕令鄭氏全族不得安心。希望陛下深思?！被实鄣玫阶嗍?，更加動心，手書詔令告諭王錫爵：“卿每次上奏都提及皇貴妃，為什么？他們屢次勸告我，我知道祖訓(xùn)，后妃不得參與宮外事，怎么敢就依從？”王錫爵上奏稱：“現(xiàn)在與皇長子相伴的人，只有皇貴妃的兒子，天下人不懷疑皇貴妃而懷疑誰呢？皇貴妃不引以自責而責備誰？祖訓(xùn)不參與宮外事，是不參與外廷的用人行政之事。就像冊立，是陛下的家事，而皇三子又是皇貴妃的親兒子，陛下該不會與皇貴妃謀劃吧？而且皇貴妃長期侍奉圣體，至親愛賢惠，外廷議論紛紛，沒有不歸怨她的，我不忍心聽說。我一個六十歲的老人，極力辯駁天下人之口，歸功于皇貴妃，陛下尚且有疑慮。然而必定像眾少年盛氣攻擊皇貴妃，而陛下反倒心情愉快嗎？”奏疏呈入，皇帝點頭稱是。趙志皋、張位也極力請求。過了幾天，于是有了皇子出閣學(xué)習(xí)的命令。而且皇帝下令廣購珠玉珍寶，供作出閣禮儀之物，計值為三十多萬兩。戶部尚書楊俊民等人拿先制進行爭辯，給事中王德完等人又極力勸諫?；实劬陀H手寫詔書告諭王錫爵，想改變時間。王錫爵婉言奏請，才沒有真的改期。第二年二月，皇子出閣的禮儀完成，一切都如同東宮的禮儀，朝廷內(nèi)外為此感到安慰。
王錫爵在內(nèi)閣的時候，曾經(jīng)請求罷除江南的織造，停止江西的陶器貢奉，減少云南的貢金，撥出內(nèi)府的錢財賑濟河南的饑荒。皇帝都沒有反對，寵愛之情超過前后的諸位輔臣。他營救李沂，極力爭辯不應(yīng)該施行廷杖，尤其受世人稱道。只因為阿諛二王并封之旨意被眾人議論。不久，郎中趙南星遭貶斥，侍郎趙用賢放逐回鄉(xiāng)，上疏救助的人都遭譴責或貶職，眾人都認為是王錫爵所為。雖然他接連上奏自我表白并援救眾人，人們最終不能諒解他。于是王錫爵屢次上奏稱病請求退休。皇帝不想他離去，為他撥出內(nèi)庫的錢修建齋戒之所，禱祈他痊愈。王錫爵極力推辭，八次上奏皇帝才同意。先已累次加封太子太保，至此命令他改任吏部尚書，進入建極殿，賞賜他路費，乘坐驛車，由行人護送回鄉(xiāng)?；剜l(xiāng)七年，冊立太子，皇帝派遣官員帶著敕令向他問候，賞賜他銀幣、羊、酒。
萬歷三十五年(1607)，朝廷推舉內(nèi)閣大臣?；实垡呀?jīng)任用了于慎行、葉向高、李廷機，還想念王錫爵，特意加封他為少保，派遣官員去召喚他。他多次推辭，皇帝不同意。當時，言官鋒芒正盛，王錫爵秘密上奏竭立詆毀，其中有“皇上對奏章一概留在宮中，特別鄙夷它們，稱之為禽鳥的聲音”等話語。言官聽說這些后大為憤恨。給事中毅然最先彈劾他，同官胡嘉棟等人也議論不已。王錫爵也自己關(guān)門自養(yǎng)，最終推辭而不赴京。又過了三年，他在家中去世，享年七十七歲。贈封為太保，謚號文肅。
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