曹變蛟是曹文詔的侄子，年輕時(shí)候隨從文詔出兵作戰(zhàn)，積累軍功做到游擊軍將。崇禎四年(1631)，從軍恢復(fù)河曲。第二年在張麻村、隴安、水落城、唐毛山連續(xù)打敗賊兵，又在銅川橋打敗劉道江等賊將的隊(duì)伍，勇冠三軍。因?yàn)橛穮巧耐扑]，被提升為參將。文詔移軍駐守山西，變蛟隨從他每戰(zhàn)必勝。等文詔被改派鎮(zhèn)守山西大同時(shí)，山西巡撫許鼎臣上書說：“山西的賊將紫金梁雖死，但老回回、過天星、大天王、蝎子塊、闖塌天等首領(lǐng)還沒有消滅。變蛟勇武過人，部下健將千百人，才能僅次于文詔，請把他留在山西吧！”朝廷聽從了他的建議。
七年，賊軍進(jìn)入湖廣，朝廷命令變蛟南下征剿。文詔被圍困在大同，又命令他北上援救。七月在廣武與大清兵相遇，立了戰(zhàn)功。那年冬天，文詔出了事，被發(fā)配充軍，變蛟也因病回家去了。
第二年，文詔被起用，外出征討山西的賊兵，變蛟以原職隨從作戰(zhàn)。在金嶺川大捷和真寧湫頭鎮(zhèn)激戰(zhàn)中，變蛟都是軍中的前鋒。文詔在戰(zhàn)斗中死去以后，變蛟招回失散的士兵，又編成一軍?？偠胶槌挟犕扑]他做了副總兵官，隸屬他的部下。變蛟和高杰在關(guān)山鎮(zhèn)打敗賊兵，追趕敗兵三十多里。又與副將龍翟文、游擊孫守法追擊闖王高迎祥，同他在鳳陽的官亭作戰(zhàn)，斬獲七百多首級。又與總兵左光先在乾州打敗了高迎祥，迎祥中箭逃跑，部下被斬首的有三百五十多人。不久高迎祥從華陰南部的平原出發(fā)翻越崇山峻嶺，乘夜間出襲朱陽關(guān)，光先作戰(zhàn)失利，靠著變蛟沖鋒陷陣，才得以不死。九年，變蛟在澄城打敗闖王的將領(lǐng)，同光先等追到靖虜衛(wèi)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)在安定、會寧等地，抵達(dá)靜寧、固寧，賊兵屢遭挫敗。當(dāng)年秋天，變蛟追擊混天星等賊首，在蒲城打敗了他們，賊兵向西逃往平?jīng)觥㈧柌?，變蛟又擊敗了他們?br />
十年二月，巡撫孫傳庭部下的士兵許忠叛變，勾結(jié)賊將混十萬打算進(jìn)犯西安。變蛟正在外邊追擊過天星，聽說這邊發(fā)生叛亂急忙返回，叛兵于是逃走了。傳庭這時(shí)已經(jīng)殺了迎祥，他的同黨過天星、混天星盤踞在洮州、岷州、階州、文縣的深山巨谷中。承疇派遣變蛟、光先以及祖大弼、孫顯祖聯(lián)合出擊。四月十五日，官軍進(jìn)入山中，在郭家壩與賊兵相遇，天正下著大雨，各位將領(lǐng)竭力作戰(zhàn)，賊兵死傷不計(jì)其數(shù)。后來因?yàn)榧Z食吃光他們只好率兵返回。九月，階州陷落，變蛟與光先同時(shí)被扣發(fā)了俸祿。不多久被提升為都督僉事，擔(dān)任臨洮總兵官。這個(gè)時(shí)候，承疇和傳庭一起發(fā)誓要消滅賊兵，傳庭在東面作戰(zhàn)，承疇在西面，東面的賊兵幾乎全部被剿滅完了，在西面的賊兵又從階州、成縣出擊西和與禮縣。光先、顯祖都沒有立什么戰(zhàn)功，只有變蛟降服了小紅狼。剩余的賊兵逃竄到徽州、西當(dāng)、成縣、鳳縣一帶，不敢大肆逞兇了。
十月，賊兵窺測到四川兵力空虛，就占領(lǐng)了寧羌州，分兵三路，連續(xù)占領(lǐng)了三十多個(gè)州縣。承疇率領(lǐng)變蛟從沔縣經(jīng)過寧羌，翻過七盤、朝天兩座山關(guān)，由于山高路窄，軍馬饑餓疲勞，年底才抵達(dá)廣元，賊寇已經(jīng)返回去陜西。變蛟等返回?cái)r截，斬獲五百多首級。
當(dāng)時(shí)兵部尚書楊嗣昌創(chuàng)立了“四正六隅”的戰(zhàn)略計(jì)劃，限期三個(gè)月剿盡賊兵。十一年四月因?yàn)橛馄谖茨芟麥缳\兵，對各級官兵遍行降罰，朝廷把變蛟、光先貶官三級，讓他們戴罪辦理剿賊事務(wù)。
賊兵再次進(jìn)入陜西以后，他們的首領(lǐng)有一個(gè)號稱六隊(duì)的，同大天王、混天王、軍管王四部聯(lián)合向東進(jìn)犯。混天星、過天星兩支隊(duì)伍仍然潛伏在階州、文縣兩地，只有闖王李自成在三月里從洮州出兵西番。承疇命令變蛟同賀人龍追擊他們，連續(xù)作戰(zhàn)，共斬?cái)沉甙俣嗍准墶Ｎ鞣孛嫔先鄙偌Z食，賊兵死亡很多。變蛟轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，身穿的鎧甲有二十七個(gè)晝夜沒有解下過。剩下的賊兵敗逃到邊塞上去了。大弼駐守洮州，扼防賊兵不夠得力，給他們逃到岷州以及西和、禮縣一帶的山中。變蛟返回圍剿，賊兵躲藏起來，不敢出戰(zhàn)，只有六隊(duì)的勢力還很囂張。六月，光先從固原出兵，賊兵已逃到隴州、清水。光先追到秦州，六隊(duì)同爭管王又逃到成縣、階州，被變蛟遏制住。他們的分支部隊(duì)號稱三隊(duì)的及仁義王、混天王的賊群向光先投降了，而自成、六隊(duì)及其同黨祁總管避開陜西的官兵，又謀劃進(jìn)犯四川，副將馬科、賀人龍擋住了他們。他們打算回到階州、文縣以及西鄉(xiāng)一帶，又害怕變蛟，于是逃到漢中去，路上又被光先遏制了，不能往前進(jìn)。六隊(duì)、祁總管都投降了，只有自成往東邊跑掉。承疇命令變蛟窮追不舍，又在潼關(guān)南部的平原地帶設(shè)下三支伏兵。變蛟追上賊兵，大聲喊叫著揮刀就砍，三支伏兵又全部出動，賊兵尸體橫七豎八地堆了一地。村民們也用大棒追擊逃賊。自成的妻子、女兒都丟失了，帶著七個(gè)騎兵逃離，其余的賊都投降了。當(dāng)時(shí)變蛟的兵力最強(qiáng)，各軍靠著他才堅(jiān)不可摧。朝廷評定他在關(guān)中剿賊的功績，提升他做了左都督。
十一月，京師戒嚴(yán)。朝廷召承疇去保衛(wèi)京師，變蛟和光先跟隨著他。第二年二月，他們抵達(dá)京師周圍，莊烈帝派使者前來迎接、慰問，將士們都得到了賞賜。不久，變蛟在渾河開戰(zhàn)，沒有什么戰(zhàn)功，又在太平砦的北面作戰(zhàn)，獲取了一點(diǎn)戰(zhàn)果。等到戒嚴(yán)解除后，變蛟被留下來駐守遵化。他的部下都是陜西兵，因想念家鄉(xiāng)，有許多逃亡的人，變蛟對他們加以追捕、斬殺后軍心才安定下來。這時(shí)張獻(xiàn)忠、羅汝才投降以后又再次反叛，陜西又開戰(zhàn)了?？偠洁嵆鐑€請求讓變蛟率兵西去，莊烈帝不答應(yīng)，不久任用變蛟當(dāng)了東協(xié)總兵官。
十三年(1640)五月，錦州告急，變蛟跟隨總督洪承疇出關(guān)，駐守寧遠(yuǎn)。七月，同援剿總兵官左光先、山?？偙R科、寧遠(yuǎn)總兵吳三桂、遼東總兵劉肇基在黃土臺以及松山、杏山遇上大清部隊(duì)，雙方互有傷亡，大清部隊(duì)退后駐扎到義州。承疇打算讓變蛟、光先、馬科的部隊(duì)進(jìn)關(guān)來養(yǎng)精蓄銳，留吳三桂、劉肇基的部隊(duì)在松山、杏山之間活動，假裝著進(jìn)攻的樣子。后來又請求解除劉肇基的官職，讓王廷臣取代了他；派遣光先西歸，以白廣恩接替了他。兵部討論后都同意了他的意見。然后承疇又請求調(diào)遣附近的邊防部隊(duì)聯(lián)合關(guān)內(nèi)外將士十五萬人以備防守。承疇的意見認(rèn)為，軍隊(duì)出征軍糧也應(yīng)隨行，一定要湊足一年的糧草然后才能討論增加兵力。莊烈帝認(rèn)為是這樣，就下令有關(guān)部門迅速湊齊供給他。
朝廷召集宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密云總兵唐通，要他們各自挑選部下的精兵前往增援。他們在十四年三月同變蛟、馬科、廣恩先后出關(guān)，加上三桂、廷臣等共八員大將，十三萬士兵，馬匹四萬，一起駐扎在寧遠(yuǎn)。
承疇主張用兵要謹(jǐn)慎穩(wěn)重，而朝廷的意見認(rèn)為這么多部隊(duì)湊來糧餉也不容易，應(yīng)速戰(zhàn)速決。職方郎張若麒前來催促承疇出兵。承疇考慮到祖大寬被圍困已很長時(shí)間了，于是決定立即援救錦州。七月二十八日，各軍停駐在松山，在西北的山崗上扎了營。多次出戰(zhàn)，始終不能解圍。八月，國柱戰(zhàn)死，山西總兵李輔取代了他的職務(wù)。承疇命變蛟在松山的北面、乳峰山的西面共扎下七個(gè)軍營，周圍環(huán)繞著長長的戰(zhàn)壕。不久聽說我們太宗文皇帝親自來督陣，這些戰(zhàn)將非常害怕，等到出戰(zhàn)時(shí)，接連吃了敗仗，運(yùn)送糧草的道路又被切斷。于是王樸先趁夜逃走，唐通、馬科、三桂、廣恩、輔明也相繼逃跑了。他們從杏山往南沿著海邊，東到塔山，受到大清兵的阻擊，淹死在海中的人不計(jì)其數(shù)。變蛟、廷臣聽說失敗的消息后騎馬趕來松山，同承疇一起牢牢防守。三桂、王樸逃出后占據(jù)了杏山。過了幾天，想回到寧遠(yuǎn)來，走到高橋遇上了埋伏，大敗，只保全了自家性命而已。這次戰(zhàn)役，官軍先后喪失士兵共五萬三千七百多人。從這以后錦州的包圍圈更加收緊了，松山又被包圍，什么增援部隊(duì)都沒有了。
九月，承疇、變蛟等率領(lǐng)所有的騎兵和步兵想突圍出去，失敗而回。他們又繼續(xù)防守了半年，到第二年二月，副將夏成德給大清部隊(duì)做內(nèi)應(yīng)，松山于是被打了下來。承疇、變蛟、廷臣以及巡撫丘民仰，舊總兵祖大樂，兵備道張斗、姚恭、王三禎，副將江翥、饒勛、朱文德，以及參將以下共一百多軍官都被抓獲、殺死，只有承疇與大樂沒有被殺。
三月里，大壽就把錦州交出投降了。杏山、塔山也接連失守，京師受到很大震動。
后來，朝廷頒布詔書，賜予殉難的各位大臣以祭奠、安葬，讓有關(guān)部門為他們建立祠廟。變蛟的妻子請求給予追贈、封蔭，朝廷追贈他為榮祿大夫、太子少保，蔭封后世子孫為世襲錦衣指揮僉事。
七年，賊軍進(jìn)入湖廣，朝廷命令變蛟南下征剿。文詔被圍困在大同，又命令他北上援救。七月在廣武與大清兵相遇，立了戰(zhàn)功。那年冬天，文詔出了事，被發(fā)配充軍，變蛟也因病回家去了。
第二年，文詔被起用，外出征討山西的賊兵，變蛟以原職隨從作戰(zhàn)。在金嶺川大捷和真寧湫頭鎮(zhèn)激戰(zhàn)中，變蛟都是軍中的前鋒。文詔在戰(zhàn)斗中死去以后，變蛟招回失散的士兵，又編成一軍?？偠胶槌挟犕扑]他做了副總兵官，隸屬他的部下。變蛟和高杰在關(guān)山鎮(zhèn)打敗賊兵，追趕敗兵三十多里。又與副將龍翟文、游擊孫守法追擊闖王高迎祥，同他在鳳陽的官亭作戰(zhàn)，斬獲七百多首級。又與總兵左光先在乾州打敗了高迎祥，迎祥中箭逃跑，部下被斬首的有三百五十多人。不久高迎祥從華陰南部的平原出發(fā)翻越崇山峻嶺，乘夜間出襲朱陽關(guān)，光先作戰(zhàn)失利，靠著變蛟沖鋒陷陣，才得以不死。九年，變蛟在澄城打敗闖王的將領(lǐng)，同光先等追到靖虜衛(wèi)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)在安定、會寧等地，抵達(dá)靜寧、固寧，賊兵屢遭挫敗。當(dāng)年秋天，變蛟追擊混天星等賊首，在蒲城打敗了他們，賊兵向西逃往平?jīng)觥㈧柌?，變蛟又擊敗了他們?br />
十年二月，巡撫孫傳庭部下的士兵許忠叛變，勾結(jié)賊將混十萬打算進(jìn)犯西安。變蛟正在外邊追擊過天星，聽說這邊發(fā)生叛亂急忙返回，叛兵于是逃走了。傳庭這時(shí)已經(jīng)殺了迎祥，他的同黨過天星、混天星盤踞在洮州、岷州、階州、文縣的深山巨谷中。承疇派遣變蛟、光先以及祖大弼、孫顯祖聯(lián)合出擊。四月十五日，官軍進(jìn)入山中，在郭家壩與賊兵相遇，天正下著大雨，各位將領(lǐng)竭力作戰(zhàn)，賊兵死傷不計(jì)其數(shù)。后來因?yàn)榧Z食吃光他們只好率兵返回。九月，階州陷落，變蛟與光先同時(shí)被扣發(fā)了俸祿。不多久被提升為都督僉事，擔(dān)任臨洮總兵官。這個(gè)時(shí)候，承疇和傳庭一起發(fā)誓要消滅賊兵，傳庭在東面作戰(zhàn)，承疇在西面，東面的賊兵幾乎全部被剿滅完了，在西面的賊兵又從階州、成縣出擊西和與禮縣。光先、顯祖都沒有立什么戰(zhàn)功，只有變蛟降服了小紅狼。剩余的賊兵逃竄到徽州、西當(dāng)、成縣、鳳縣一帶，不敢大肆逞兇了。
十月，賊兵窺測到四川兵力空虛，就占領(lǐng)了寧羌州，分兵三路，連續(xù)占領(lǐng)了三十多個(gè)州縣。承疇率領(lǐng)變蛟從沔縣經(jīng)過寧羌，翻過七盤、朝天兩座山關(guān)，由于山高路窄，軍馬饑餓疲勞，年底才抵達(dá)廣元，賊寇已經(jīng)返回去陜西。變蛟等返回?cái)r截，斬獲五百多首級。
當(dāng)時(shí)兵部尚書楊嗣昌創(chuàng)立了“四正六隅”的戰(zhàn)略計(jì)劃，限期三個(gè)月剿盡賊兵。十一年四月因?yàn)橛馄谖茨芟麥缳\兵，對各級官兵遍行降罰，朝廷把變蛟、光先貶官三級，讓他們戴罪辦理剿賊事務(wù)。
賊兵再次進(jìn)入陜西以后，他們的首領(lǐng)有一個(gè)號稱六隊(duì)的，同大天王、混天王、軍管王四部聯(lián)合向東進(jìn)犯。混天星、過天星兩支隊(duì)伍仍然潛伏在階州、文縣兩地，只有闖王李自成在三月里從洮州出兵西番。承疇命令變蛟同賀人龍追擊他們，連續(xù)作戰(zhàn)，共斬?cái)沉甙俣嗍准墶Ｎ鞣孛嫔先鄙偌Z食，賊兵死亡很多。變蛟轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，身穿的鎧甲有二十七個(gè)晝夜沒有解下過。剩下的賊兵敗逃到邊塞上去了。大弼駐守洮州，扼防賊兵不夠得力，給他們逃到岷州以及西和、禮縣一帶的山中。變蛟返回圍剿，賊兵躲藏起來，不敢出戰(zhàn)，只有六隊(duì)的勢力還很囂張。六月，光先從固原出兵，賊兵已逃到隴州、清水。光先追到秦州，六隊(duì)同爭管王又逃到成縣、階州，被變蛟遏制住。他們的分支部隊(duì)號稱三隊(duì)的及仁義王、混天王的賊群向光先投降了，而自成、六隊(duì)及其同黨祁總管避開陜西的官兵，又謀劃進(jìn)犯四川，副將馬科、賀人龍擋住了他們。他們打算回到階州、文縣以及西鄉(xiāng)一帶，又害怕變蛟，于是逃到漢中去，路上又被光先遏制了，不能往前進(jìn)。六隊(duì)、祁總管都投降了，只有自成往東邊跑掉。承疇命令變蛟窮追不舍，又在潼關(guān)南部的平原地帶設(shè)下三支伏兵。變蛟追上賊兵，大聲喊叫著揮刀就砍，三支伏兵又全部出動，賊兵尸體橫七豎八地堆了一地。村民們也用大棒追擊逃賊。自成的妻子、女兒都丟失了，帶著七個(gè)騎兵逃離，其余的賊都投降了。當(dāng)時(shí)變蛟的兵力最強(qiáng)，各軍靠著他才堅(jiān)不可摧。朝廷評定他在關(guān)中剿賊的功績，提升他做了左都督。
十一月，京師戒嚴(yán)。朝廷召承疇去保衛(wèi)京師，變蛟和光先跟隨著他。第二年二月，他們抵達(dá)京師周圍，莊烈帝派使者前來迎接、慰問，將士們都得到了賞賜。不久，變蛟在渾河開戰(zhàn)，沒有什么戰(zhàn)功，又在太平砦的北面作戰(zhàn)，獲取了一點(diǎn)戰(zhàn)果。等到戒嚴(yán)解除后，變蛟被留下來駐守遵化。他的部下都是陜西兵，因想念家鄉(xiāng)，有許多逃亡的人，變蛟對他們加以追捕、斬殺后軍心才安定下來。這時(shí)張獻(xiàn)忠、羅汝才投降以后又再次反叛，陜西又開戰(zhàn)了?？偠洁嵆鐑€請求讓變蛟率兵西去，莊烈帝不答應(yīng)，不久任用變蛟當(dāng)了東協(xié)總兵官。
十三年(1640)五月，錦州告急，變蛟跟隨總督洪承疇出關(guān)，駐守寧遠(yuǎn)。七月，同援剿總兵官左光先、山?？偙R科、寧遠(yuǎn)總兵吳三桂、遼東總兵劉肇基在黃土臺以及松山、杏山遇上大清部隊(duì)，雙方互有傷亡，大清部隊(duì)退后駐扎到義州。承疇打算讓變蛟、光先、馬科的部隊(duì)進(jìn)關(guān)來養(yǎng)精蓄銳，留吳三桂、劉肇基的部隊(duì)在松山、杏山之間活動，假裝著進(jìn)攻的樣子。后來又請求解除劉肇基的官職，讓王廷臣取代了他；派遣光先西歸，以白廣恩接替了他。兵部討論后都同意了他的意見。然后承疇又請求調(diào)遣附近的邊防部隊(duì)聯(lián)合關(guān)內(nèi)外將士十五萬人以備防守。承疇的意見認(rèn)為，軍隊(duì)出征軍糧也應(yīng)隨行，一定要湊足一年的糧草然后才能討論增加兵力。莊烈帝認(rèn)為是這樣，就下令有關(guān)部門迅速湊齊供給他。
朝廷召集宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密云總兵唐通，要他們各自挑選部下的精兵前往增援。他們在十四年三月同變蛟、馬科、廣恩先后出關(guān)，加上三桂、廷臣等共八員大將，十三萬士兵，馬匹四萬，一起駐扎在寧遠(yuǎn)。
承疇主張用兵要謹(jǐn)慎穩(wěn)重，而朝廷的意見認(rèn)為這么多部隊(duì)湊來糧餉也不容易，應(yīng)速戰(zhàn)速決。職方郎張若麒前來催促承疇出兵。承疇考慮到祖大寬被圍困已很長時(shí)間了，于是決定立即援救錦州。七月二十八日，各軍停駐在松山，在西北的山崗上扎了營。多次出戰(zhàn)，始終不能解圍。八月，國柱戰(zhàn)死，山西總兵李輔取代了他的職務(wù)。承疇命變蛟在松山的北面、乳峰山的西面共扎下七個(gè)軍營，周圍環(huán)繞著長長的戰(zhàn)壕。不久聽說我們太宗文皇帝親自來督陣，這些戰(zhàn)將非常害怕，等到出戰(zhàn)時(shí)，接連吃了敗仗，運(yùn)送糧草的道路又被切斷。于是王樸先趁夜逃走，唐通、馬科、三桂、廣恩、輔明也相繼逃跑了。他們從杏山往南沿著海邊，東到塔山，受到大清兵的阻擊，淹死在海中的人不計(jì)其數(shù)。變蛟、廷臣聽說失敗的消息后騎馬趕來松山，同承疇一起牢牢防守。三桂、王樸逃出后占據(jù)了杏山。過了幾天，想回到寧遠(yuǎn)來，走到高橋遇上了埋伏，大敗，只保全了自家性命而已。這次戰(zhàn)役，官軍先后喪失士兵共五萬三千七百多人。從這以后錦州的包圍圈更加收緊了，松山又被包圍，什么增援部隊(duì)都沒有了。
九月，承疇、變蛟等率領(lǐng)所有的騎兵和步兵想突圍出去，失敗而回。他們又繼續(xù)防守了半年，到第二年二月，副將夏成德給大清部隊(duì)做內(nèi)應(yīng)，松山于是被打了下來。承疇、變蛟、廷臣以及巡撫丘民仰，舊總兵祖大樂，兵備道張斗、姚恭、王三禎，副將江翥、饒勛、朱文德，以及參將以下共一百多軍官都被抓獲、殺死，只有承疇與大樂沒有被殺。
三月里，大壽就把錦州交出投降了。杏山、塔山也接連失守，京師受到很大震動。
后來，朝廷頒布詔書，賜予殉難的各位大臣以祭奠、安葬，讓有關(guān)部門為他們建立祠廟。變蛟的妻子請求給予追贈、封蔭，朝廷追贈他為榮祿大夫、太子少保，蔭封后世子孫為世襲錦衣指揮僉事。
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