高弘圖，字研文，膠州人。萬歷三十八年(1610)進(jìn)士。初任中書舍人，升為御史。他為人方正有個(gè)性，不依附別人。
天啟初年，弘圖上書評(píng)論當(dāng)時(shí)政治的八項(xiàng)弊端，請(qǐng)求任用鄒元標(biāo)、趙南星。后來他外出巡按陜西時(shí)上書推薦手下的官吏，趙南星檢舉他的過失，弘圖心中不由不怨恨，被人接任返朝后，他稱病回鄉(xiāng)去了。魏忠賢急于攻擊東林黨人，他的黨羽認(rèn)為弘圖曾經(jīng)與南星有矛盾，就召弘圖出來擔(dān)任原職，弘圖進(jìn)京以后，楊漣、左光斗、魏大中等人已經(jīng)關(guān)進(jìn)了皇家監(jiān)獄，對(duì)他們的拷打很嚴(yán)酷。弘圖果然上書評(píng)論南星，但是書中也講“國(guó)事現(xiàn)已明了，皇上也不應(yīng)該老是發(fā)火”“，皇家監(jiān)獄中的幾個(gè)大臣，對(duì)他們的生殺應(yīng)該由刑官的法律來決定”，很有一些認(rèn)為忠賢過分的意思。奏疏中又援引了漢元帝乘船游玩的事，當(dāng)時(shí)忠賢正引導(dǎo)熹宗四處出游，所以忠賢不高興了，代皇帝擬了一道詔書嚴(yán)厲批評(píng)了他。后來弘圖又諫阻熹宗到東郊出游，又極力講原陜西巡撫喬應(yīng)甲的罪行，還上書隱約地批評(píng)了崔呈秀。呈秀、應(yīng)甲都是忠賢的同伙，因此忠賢很惱火，朝廷擬定讓弘圖出任順天巡按，忠賢不用他，弘圖請(qǐng)求棄官回鄉(xiāng)，忠賢就命令他回家閑住去。
莊烈帝即位后，弘圖起復(fù)原職。他上書彈劾田詔、劉志選、梁夢(mèng)環(huán)，這三個(gè)人都被問了罪。朝廷提拔他為太仆少卿，他又稱病離職走了。崇禎三年(1630)春天，朝廷召他入朝擔(dān)任左僉都御史，又升為左副都御史。五年升為工部右侍郎。他剛剛上任，總理戶、工二部的宦官?gòu)堃蛻梺硪娝?，弘圖對(duì)此感到羞辱，不和他一起坐，后來七次上書請(qǐng)求解任。莊烈帝惱了，就把他削了官籍，讓他回去了，從此他在家住了十年沒得到過征召。
十六年，朝廷召他出任南京兵部左侍郎，當(dāng)即就升為戶部尚書。第二年三月，京師失守，福王即位后，讓弘圖改任禮部尚書兼東閣大學(xué)士。弘圖上書就新政講了八件事：一，宣布舉義兵，問賊罪。請(qǐng)宣傳反賊的罪行，激發(fā)天下人的忠勇義憤。二，勤奮鉆研圣人的學(xué)說。請(qǐng)求福王不必等脫下喪服，每天到講筵前學(xué)習(xí)。三，設(shè)置記注官。請(qǐng)召詞臣進(jìn)宮侍衛(wèi)，每天記下皇上的一言一行。四，團(tuán)結(jié)藩王。請(qǐng)按照以前各朝皇上即位的成例，派官員持璽書前往各藩王處慰問。五，討論宗廟祭祀。請(qǐng)暫且把歷朝圣主的神位安排在奉先殿里，仍然在孝陵一旁遙對(duì)歷朝圣主的陵墓進(jìn)行祭祀。六，嚴(yán)格規(guī)定臣民上書和進(jìn)奏的程序。請(qǐng)禁止奸邪小人借題發(fā)揮，隨意上書，開脫罪責(zé)，謀取升官。七，籠絡(luò)人心。請(qǐng)免除江北、河南、山東的田租，不要讓賊寇從朝廷這里尋找借口。八，選擇欽差使節(jié)。請(qǐng)派遣官員去通報(bào)朝鮮出兵，顯現(xiàn)出牽制敵人的局勢(shì)。福王都高興地采納了。
在那個(gè)時(shí)候，朝廷的重要決定大多出于弘圖的擬定。馬士英上書推薦阮大鋮，弘圖不答應(yīng)。士英說：“我自己承擔(dān)責(zé)任。”于是讓大鋮借了衣冠覲見福王。大鋮進(jìn)見時(shí)一一數(shù)說自己的冤情，拿弘圖過去不追隨東林黨人當(dāng)成自己的證據(jù)。弘圖卻極力講逆黨的案子不能翻，大鋮、士英都惱恨他。一天，大家在內(nèi)閣里談到原庶吉士張溥，士英說：“他是我的朋友，他死后，我擺出酒肉祭奠并哭過他。”姜曰廣大笑著說：“你哭東林黨人，難道你也是東林黨人？”士英說“：我并沒有背叛東林黨，是東林黨人拒我于門外的嘛?！焙雸D借此附和了他幾句，士英對(duì)他的怒氣才消失。然而這時(shí)劉宗周彈劾士英的奏章從外邊送了進(jìn)來，大鋮揚(yáng)言說是曰廣主使的，于是士英怒不可止。等推薦張捷、謝升的奏疏進(jìn)來以后，朝堂之中更加沸沸揚(yáng)揚(yáng)，水火不相容了。宮中傳出福王的手札要任用戶部侍郎張有譽(yù)擔(dān)任尚書、弘圖封還御批，寫奏本上去極力諫阻，最后有譽(yù)還是以朝臣推舉的方式被選用了?；鹿賯冇懻撻_設(shè)東廠，弘圖爭(zhēng)論沒用，就請(qǐng)求退休，福王不同意，給他加官太子少師，讓他改任戶部尚書、文淵閣大學(xué)士。不久因?yàn)樘髞淼侥暇?，弘圖進(jìn)爵為太子太保。
這年十月，弘圖四次上書請(qǐng)求退休，福王于是答應(yīng)了他。弘圖告別政壇后無家可歸，客居會(huì)稽。國(guó)家破滅以后，他逃進(jìn)一所荒涼的寺廟中絕食死了。
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