卻說(shuō)祝公聽(tīng)得李文俊優(yōu)待云從龍，心內(nèi)歡喜，好得從龍已得其所。又對(duì)伯青說(shuō)："你舅娘由都中帶著表弟、表妹回來(lái)，到了好幾日了。因從前舊宅倒敗不堪，意在另尋一所房屋，現(xiàn)在暫住我們東宅內(nèi)。今日你母親也在那邊，理該過(guò)去走走，舅娘很惦記著你呢。"
伯青答應(yīng)退出，由上房左首耳門走出，穿過(guò)明巷進(jìn)了園門，從假山后一座小六角門出來(lái)，即是東宅。繞過(guò)了穿堂，見(jiàn)江老夫人正與祝老夫人對(duì)坐閑話，旁坐著一雙兒女。原來(lái)這漢槎公子字子騫，今年十八歲，生得溫爾如玉，腹?jié)M經(jīng)綸，因隨任在京讀書(shū)，小試不便，去歲納了監(jiān)，回來(lái)鄉(xiāng)試的。這位小姐名素馨，小字梨云，今年十七歲，尚待字閨中，亦生得傾國(guó)傾城，如花似玉。
早有管家婆見(jiàn)伯青進(jìn)來(lái)，說(shuō)道："祝少爺過(guò)來(lái)了。"漢槎起身，降階迎接，表兄弟問(wèn)了好。伯青搶行幾步，見(jiàn)舅母叩頭請(qǐng)安，汀老夫人命漢槎攙住。伯青又轉(zhuǎn)身見(jiàn)。他母親請(qǐng)安，又與表弟、表妹見(jiàn)禮，在下首坐了。江老夫人見(jiàn)外甥生得一表非凡，十分喜悅，平時(shí)覺(jué)得門己的兒子人材出眾，今日兩人比較起來(lái)，漢槎反遜伯青幾分，對(duì)祝老夫人道："姑太太好福氣，外甥品學(xué)兼優(yōu)，將來(lái)定然飛黃騰達(dá)。"祝老夫人笑道："舅太太不要夸獎(jiǎng)他，孩子雖然有點(diǎn)小聰明，無(wú)如脾氣不大好。"
伯青拾眼見(jiàn)表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，風(fēng)華端麗，不禁暗暗稱贊。尤可怪者那眉目之間競(jìng)行一二分與慧珠相像，又想道："表妹既從此外貌，不卜內(nèi)才若何？果然才貌兼佳，也算：世間數(shù)一數(shù)二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。"不由得心內(nèi)胡思亂想，癡癡的坐著不動(dòng)。祝老夫人只當(dāng)他在舅母面前拘束得慌，道："你們表兄弟多年不會(huì)了，可到外邊談?wù)勅チT。"伯青起身辭出，邀著漢槎到自己書(shū)房?jī)?nèi)。兩人皆是有名的午少才子，說(shuō)得-卜分契合。
次日，伯青同漢槎來(lái)看小儒，恰好王蘭也在他家，彼此見(jiàn)了禮。小儒道："你兩人往揚(yáng)州定是日尋樂(lè)境，愜意于溫柔鄉(xiāng)中。我悔不同你們一起去走走，也不致有向隅之嘆。"王蘭道："你本是位道學(xué)先生，不比我輩，所以不敢邀你同往。"小儒笑道："你們背著我作樂(lè)，我倒不怪你，你反栽我一句，該打不該十??！"伯青將在揚(yáng)州如何訪著蔣小鳳，隨后如何又遇見(jiàn)趙小憐，在平山堂如何聯(lián)吟，把眾人的詩(shī)詞從頭念與小儒聽(tīng)。又將劉蘊(yùn)如何與他們?yōu)殡y，幸虧云在田在座的話，細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。
小儒點(diǎn)首道："怪不得那日劉蘊(yùn)從揚(yáng)州回來(lái)，我問(wèn)可見(jiàn)著你們，他含含糊糊的答應(yīng)，又說(shuō)見(jiàn)著，又說(shuō)沒(méi)有見(jiàn)著。過(guò)了數(shù)日，他忽然來(lái)辭行，說(shuō)要進(jìn)京供職。我彼時(shí)人為詫異，想劉蘊(yùn)不過(guò)借著自己是個(gè)甲榜，在家好欺壓人，他那里一定要做官；況他老子在京，遙想不如在南京放蕩。今日你說(shuō)了，我才明白。他怕你們回來(lái)見(jiàn)著了下不去，又怕旁人知道要笑話他，倒不如進(jìn)京去的為是。但是這個(gè)人進(jìn)了京，又不知京里的相公那個(gè)要倒運(yùn)呢！"眾人談?wù)勑πΓ找呀纾∪辶羲麄兂粤孙埲ァ?br />
過(guò)了一日，伯青約小儒、王蘭陪漢槎各處游玩，至晚方散。臨別時(shí)，小儒道："我們以此聚為度，場(chǎng)后再會(huì)罷。奶：們也該抱抱佛腳才是！"們青道："臨時(shí)抱佛腳的事，我是做不慣，中與不中各有命在，又何用強(qiáng)求，！"自是王蘭終日在家檢點(diǎn)應(yīng)試物件，不能出來(lái)。小儒恐耽誤了他們的工夫，竟是杜門不出。倒把伯青拘住了，只好日間與漢槎盤桓，晚間勉強(qiáng)將舊日的經(jīng)史溫習(xí)。已到七月中旬，伯青等人考過(guò)遺才，皆有了名次，專候下場(chǎng)，各自預(yù)備不提。
單言祝府后園丹桂人開(kāi)，伯青飯罷，同著漢槎到園中去看桂花。甫進(jìn)園門，覺(jué)得陣陣香風(fēng)撲鼻透腦，二人攜手繞過(guò)假山，見(jiàn)半池碧水，無(wú)數(shù)游魚(yú)，當(dāng)中一座白石小橋，橋東數(shù)十株桂樹(shù)，大可數(shù)圍，開(kāi)得甚為茂盛。過(guò)了橋，其香愈烈，桂叢中五間亭子，署名"秋聲館"。二人走入亭內(nèi)小憩，漢槎見(jiàn)亭后四五株楓樹(shù)，亭左兩畝田大一片菊畦，皆編著紅竹短籬，籬前一叢翠竹，中間一條曲徑，竹外隱隱有人走動(dòng)。
伯青起身同漢槎即由菊畦邊繞過(guò)，走出竹徑，迎面一所屋宇題曰"嬉春閣"，兩邊堆砌著假山，高高下下盡是牡丹，遙想春天大放時(shí)候，如錦城一般。見(jiàn)服侍瓊珍的秋霞同素馨的大丫頭錦箏，坐在階沿上說(shuō)笑。伯青問(wèn)道："小姐在里面么？"秋霞起身答應(yīng)。伯青道："此時(shí)又不是春天，緣何在這冷淡地方游玩？"秋霞道："小姐與江小姐下棋呢，恐秋聲館那邊有人來(lái)看花，不便久坐，不如這里僻靜。"錦箏要進(jìn)去通報(bào)，伯青搖搖手，攜著漢槎悄悄的站在窗外，聽(tīng)得棋子瑯然。恰好糊的是綠紗，可以看到里面：見(jiàn)上坐素馨，對(duì)坐瓊珍，兩人低頭凝想。
忽聽(tīng)素馨道："姐姐這一角是全丟了，你應(yīng)這一著·山?jīng)]用的。"瓊珍道："你說(shuō)沒(méi)用，我當(dāng)有用的看，你不要管我，你只顧殺你的。"又下了兒著，素馨道："呀喲！這一塊棋競(jìng)被你打通了。"瓊珍格格的笑道："你才知道那一著沒(méi)用的棋，不注意在那一角，卻注意在這一塊上。此名'聲東擊西'之法。"素馨也笑了起來(lái)，用手把棋子推亂道："算我輸了，不同你下了。"伯青，漢槎齊走進(jìn)屋內(nèi)道："我只道你們下恢，原來(lái)在這里磨鏡子。"素馨見(jiàn)是伯青，立起身來(lái)。
瓊珍笑道："哥哥猛然在人背后說(shuō)話，倒被你嚇了一跳。今日母親請(qǐng)舅母過(guò)來(lái)閑話，我約了妹妹到這僻靜地方下棋，料定沒(méi)有人來(lái)，偏生哥哥同表弟找了來(lái)，反笑我們磨鏡子，哥哥也不怕表妹見(jiàn)惱。你們到底幾時(shí)來(lái)的？"伯青與漢槎一同坐下道："你丟一角，他爭(zhēng)一塊的時(shí)候，我們?cè)缭诖巴猓蛞?jiàn)你們棋興甚濃，未敢驚動(dòng)。此時(shí)不妨再對(duì)著一局，待我們觀陣何如？"素馨道："姐姐的棋勝我十倍，再來(lái)還是我榆，不如不下的為妙。"伯青道："各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要請(qǐng)教你們精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超鋒入勝的手段。"
瓊珍未及回答，素馨笑道："聽(tīng)表兄所言，已知于棋理膈膜并非飾詞。琴棋書(shū)畫(huà)詩(shī)文等類，自古有之，而今人皆遠(yuǎn)遜古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚則持久，薄則易損。即如彈琴一層，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以動(dòng)物之性情；今人不過(guò)襲得幾套腔調(diào)，于百聲之內(nèi)得似一二聲，即自命能手；而況古人譜制久失其傳，今之所彈乃古人極易之譜，則此一節(jié)可知今不如古多多矣。又如書(shū)法，古諸大家各立一幟，自始至終不出范圍，是以右軍片紙只字皆作寶珍，若今人臨池?cái)?shù)日，即思怪異欺人，兼之漫不經(jīng)心，涂鴉任意，以致有率爾操觚之誚。又如畫(huà)家，古人于不求形似之處而得形似，猶之讀書(shū)不求甚解而白解一般。古人于落筆之先，即思如何下筆，如何渲染，立定意見(jiàn)而后一氣揮成。于花烏則繪色繪聲，于山水則分遠(yuǎn)分近，白臻具妙。今則惟事涂抹不求其似，只求其工，縱有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若論到作詩(shī)一道，尤判今古，古重渾厚，專精魄力，今夸纖巧，惟尚詞華?？淅w巧則對(duì)仗工穩(wěn)而已，一覽無(wú)余；重渾厚則結(jié)構(gòu)出門天然，耐人尋想。如陶之恬淡，韓之磅礴，青蓮之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之風(fēng)流，皆非今人所能夢(mèng)見(jiàn)。而且古人語(yǔ)語(yǔ)率真，對(duì)景言情。今之人則不然，天涯之嘆，不過(guò)百里；十日之別，動(dòng)輒沾巾。未老而每語(yǔ)扶筇，已衰而猶言靡麗，皆由世風(fēng)日下，蹈于油腔滑調(diào)之弊。又如文章詞賦，其說(shuō)亦然。尤不取者，今之時(shí)文不過(guò)謀科第計(jì)耳。世有一種酸腐之儒，斤斤以時(shí)文自命，不知縱具絕頂?shù)氖侄?，多至百年，少至?shù)十年其格又變，前次之文即棄而不用，文名曰時(shí)，誠(chéng)不謬也。惟有棋之一道，則今勝于古。何也？古人立心忠厚，以是為消遣之計(jì)，猶之長(zhǎng)槍、大戟十目所見(jiàn)。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于險(xiǎn)入之；巧角勝爭(zhēng)奇，彼一我百，世道日衰，殺伐之機(jī)日甚。在小妹管見(jiàn)，各事今不及古，惟棋乃古不及今。"
伯青聽(tīng)了，不住的點(diǎn)頭道："表妹此論，言暢理明，洞切時(shí)弊。拜服，拜服！"卻又暗自喜道："表妹可謂外貌內(nèi)才，一時(shí)雙絕。"忽又如初見(jiàn)時(shí)候胡思亂想起來(lái)，坐在椅上低頭不語(yǔ)。瓊珍道："妹妹這一席話，把哥哥說(shuō)入魔了。我猜他心內(nèi)多分又要學(xué)不如古人的事，又要學(xué)那勝于古人的事，一時(shí)拿不定主見(jiàn)。在我看，哥哥是個(gè)聰明蓋世的人，單單棋理不精未免缺憾。"伯青道："賢妹何妨收乃兄做個(gè)門生，教導(dǎo)棋理，斷不致有忝門墻。"瓊珍搖手道："不收，不收。若論這樣門生可以不用費(fèi)心，我就怕教會(huì)你這徒弟是要打師傅的。"引得眾人大笑。只見(jiàn)素馨的小丫頭四兒來(lái)道："老太太請(qǐng)兩位小姐用點(diǎn)心呢。"瓊珍、素馨起身回后，伯青同漢槎也回書(shū)房：
卻好小儒來(lái)答撲漢槎，二人迎請(qǐng)入內(nèi)，淡談?wù)f說(shuō)日色偏西。伯青留住小儒小飲？又邀了工蘭過(guò)來(lái)。席間言及江老夫人要另覓一所寬大住房，小儒道："我現(xiàn)在住的房子也算寬大的，明年春初會(huì)試，意在攜眷入都，空下這所房子，若尋人看管諸多不便。如子騫兄合式，賃買皆可，我斷不汁較。"漢槎聽(tīng)了，大喜道："果真小儒兄住宅讓與小弟居住，不必請(qǐng)命家慈，是定見(jiàn)合式的。"王蘭道："即此一言為定。但是子騫明年方能進(jìn)宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？"伯青道："這卻不妨，好在現(xiàn)有房子住著，我家的東邊宅子原是空的，一時(shí)也不要，定于明年進(jìn)宅就是了。"時(shí)已三鼓，小儒、王蘭各作辭回家。伯青、漢槎送出他們，回轉(zhuǎn)上房，把小儒房子的話，對(duì)江老夫人說(shuō)了，江老夫人頗為歡喜。
光陰迅速，這日已是八月初五日，各處士子紛紛到齊，都報(bào)名備卷，伯青等也報(bào)了名。晚間，祝公備了一席，代漢槎預(yù)賀，命伯青作陪。酒過(guò)數(shù)巡，祝公舉杯向漢槎道："賢侄滿飲此杯，今科必定解元。"漢槎出席稱謝，立飲而盡道："與大哥同喜。"祝公亦命伯青飲了一杯，道："我年半百以外，只生汝兄妹二人，繼紹書(shū)香，光耀門庭，皆在汝一人身上。若論汝平時(shí)的道理，今科可望；無(wú)如汝一味不以功名為念，要學(xué)那名士風(fēng)流。試問(wèn)古今知名之士，有幾人能從布衣得名？汝若博得一第，即為汝授室；再將汝妹許了人家，我可交代兒女首尾。"伯青唯唯聽(tīng)訓(xùn)。席散，伯青、漢槎退出。過(guò)了一日，已是初七。他表兄弟收拾入場(chǎng)。三場(chǎng)閑話，無(wú)庸交代。
單說(shuō)江老夫人見(jiàn)過(guò)伯青之后，大為憐愛(ài)，想道："這孩子氣宇非凡，將來(lái)必出人頭地。若把素馨也了他，倒是一對(duì)好夫妻。"
這日，正是中秋佳節(jié)，江老夫人請(qǐng)祝老夫人過(guò)來(lái)賞月。談起他們今日已經(jīng)三場(chǎng)，明早即可出場(chǎng)。"這兩個(gè)孩子也辛苦了，外甥今年穩(wěn)穩(wěn)的是一名單人"。又道："我有句不識(shí)進(jìn)退的話，惜要對(duì)姑太太說(shuō)，又不好啟齒。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我兩家既是至戚，何妨再結(jié)門新親，意在把素馨許配外甥，未知姑太太可肯俯允？"祝老夫人道："我屢想當(dāng)面求親，因登云沒(méi)有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先說(shuō)了，我斷無(wú)不肯的。若依我意見(jiàn)，我們非獨(dú)親上加親，再做一個(gè)環(huán)門親，侄女兒既許登云，我也把瓊珍許了內(nèi)侄，一時(shí)兩家兒女皆可了結(jié)終身。"汀老夫人大為歡喜，就在席上彼此換了杯。兩位老夫人說(shuō)說(shuō)笑笑，分外親密。散后祝老夫人對(duì)祝公說(shuō)了，祝公亦喜說(shuō)："邀陳小儒為媒，擇日下聘。他們倘僥幸中了舉，明歲春闈后再議迎娶。"
次日大早，伯背、漢槎出場(chǎng)回家。至上房見(jiàn)過(guò)父母，將三場(chǎng)文字呈與祝公品評(píng)。祝公看畢，點(diǎn)首道："你兩人文字極合時(shí)論，火可望中。"兩人坐了一會(huì)，辭出到書(shū)房歇息，已知父母代他們結(jié)了婚姻，歡喜非常。伯青得了素馨這個(gè)佳偶，尤覺(jué)心滿意足。少停，小儒同王蘭來(lái)探望他們。小儒要了他們文字，看了一遍道："今科你三人定是同年。"伯青等又謙讓一番。見(jiàn)祝安進(jìn)來(lái)道："老爺出來(lái)了，與陳少爺說(shuō)話呢。"
小儒忙起身侍立，早見(jiàn)祝公走入書(shū)房。小儒，王蘭一同搶步上前請(qǐng)安。祝公問(wèn)起王蘭場(chǎng)中文字，又贊了幾句，道："小兒，小女皆蒙江舅太太美意，許接婚姻。敢煩二位年兄作個(gè)冰人，改日登門奉請(qǐng)。"小儒道："承老伯父呼喚，小侄等理應(yīng)效勞，待伯青兄大喜之期，只求許盡量吃喜酒就是了。"祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公擇定九月十六日下聘，備了全柬請(qǐng)過(guò)陳王二人。里面兩位小姐已知下聘在即，又住在一個(gè)門內(nèi)，許多不便，連房門都不敢出。
閑話休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，與漢槎悶坐書(shū)房，專候榜信。暗忖道："中與不中，我倒不以為意，爭(zhēng)奈堂上期望甚切，若得一科第，可開(kāi)父母之懷抱。"又想到王蘭的婦翁洪鼎材，是個(gè)極勢(shì)利的人，仙每說(shuō)要王蘭中了舉，方許女兒過(guò)門。即如漢槎，如今是至親了，他能中名舉人，父母也覺(jué)歡喜。一時(shí)百種事情都堆上心來(lái)，背著手在中間踱來(lái)踱去。漢槎坐在旁邊，也不言不語(yǔ)的亂想。
漸漸日已近午，忽聽(tīng)外面一棒鑼聲，人聲喧嚷。連兒忙忙的進(jìn)來(lái)道："恭喜江少爺報(bào)到了，高中十五名魁元。"漢槎歡喜非常，急忙起身入內(nèi)，見(jiàn)母親道喜，開(kāi)發(fā)報(bào)人。瓊珍小姐早巳得信，心中一憂一喜，喜的是自己丈夫中舉，憂的是哥哥尚無(wú)消息，最難是憂喜皆不能形于顏色。伯青見(jiàn)漢槎已中，又見(jiàn)他匆匆向后，一團(tuán)高興，連頭也不掉竟自去了。嘆口氣坐下道："文章自古無(wú)憑據(jù)，惟愿朱衣暗點(diǎn)頭。中與不中，倒也罷了，就是這兩樣的蹊徑令人難受。"又見(jiàn)祝安來(lái)說(shuō)："將才見(jiàn)一起報(bào)子過(guò)去，我跟去打聽(tīng)，知道王少爺已中了第二名亞元。"伯青聽(tīng)了格外難過(guò)，一腔的心事都說(shuō)不出來(lái)，叫連兒到街上訪信，本省中的人數(shù)可曾報(bào)完了，如已報(bào)完就沒(méi)有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得著，慧珠又是個(gè)好勝的人，卻碰見(jiàn)我這時(shí)運(yùn)不濟(jì)的，豈不要急壞了他。稍停兩日，須要寫(xiě)信去慰他才好。
正在納悶，猛聽(tīng)外邊一陣天崩地裂的聲音，似有數(shù)十面鑼敲得甚急。伯青很嚇了一跳，見(jiàn)連兒飛跑而至道："解解元是我我家的。"伯青失笑道："怎么解元是你家的？可不是胡說(shuō)，你訪的人數(shù)可報(bào)完了沒(méi)有？"連兒氣喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了進(jìn)來(lái)道："恭喜少爺高中頭名解元，報(bào)子已到了。"伯青聞得，心才放下，也自歡喜，進(jìn)內(nèi)叩見(jiàn)父母，瓊珍在旁與哥哥道喜。祝安率領(lǐng)男婦人等，上來(lái)叩賀。祝公手捻長(zhǎng)髯，向祝老夫人道："登云競(jìng)能中元，真令人意想不到。兒婿又能同科，皆賴祖宗功德所致。"祝老夫人也十分暢意。外面合城文武官紳都來(lái)道喜。
次日，伯青同漢槎分頭去渴房師，祝公又請(qǐng)了兒日酒，一連忙了數(shù)日。揚(yáng)州李文俊"發(fā)人過(guò)江米與老師、世誹道喜，云從龍山附稟在內(nèi)。王蘭那邊無(wú)人照應(yīng)，約了小儒過(guò)去料理。眾人又赴了鹿鳴宴。早到九月十六，清早小儒王蘭二人公服過(guò)來(lái)道賀，兩家采禮極其華美。祝府由正宅送到東宅，江府亦山東宅送過(guò)正宅，兩府家丁皆有重賞。備了盛席厚待陳王二位媒賓，直至更鬧席散，各回府第。江老夫人命漢槎申信都中，察明他父親，兩家專待春闈之后，再議迎娶。
各事既已停妥，伯青約了小儒，王蘭過(guò)來(lái)，商議發(fā)信蘇州：一則使慧珠姊妹得知喜信，二則劉蘊(yùn)已去，仍接他們到南京來(lái)，以免兩地牽掛。王蘭久有此意，極力慫恿，反是小儒不愿道："你們明春都要會(huì)試，連我也要去的。他姊妹們到了南京，仍是無(wú)人照應(yīng)，不如在蘇州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要寫(xiě)封你們中舉的喜信，就罷了。"伯青倒要依允，無(wú)如王蘭執(zhí)意不行，道："小儒兄各事都從謹(jǐn)慎里看，然而此舉沒(méi)有什么關(guān)礙之處，而且對(duì)頭劉蘊(yùn)又去了，理當(dāng)接了他姊妹來(lái)。就是我們年里這幾個(gè)月，也很有多少時(shí)作樂(lè)。倘然明春僥幸南宮，一時(shí)即難以回家，不知到何時(shí)再聚首呢？"伯青稱是，小儒亦不便多說(shuō)。伯青提筆，懇懇切切的寫(xiě)了封信，囑咐他們見(jiàn)字即來(lái)南京。王蘭也彷佛其意，寫(xiě)了一信，一齊封好，叫祝安雇個(gè)專差，連夜往蘇州而去。暫且不提。
單說(shuō)劉蘊(yùn)自從在揚(yáng)州受了云從龍的慪氣，回到南京越想越氣，又怕伯青等回來(lái)說(shuō)開(kāi)此事，惹人笑話，前后思想只得托言進(jìn)京供職，既可避避他們，還想尋點(diǎn)機(jī)會(huì)好報(bào)復(fù)前仇。仍把他妻子曹氏丟在家中服侍他母親，帶了他第二個(gè)小老婆與數(shù)名家丁，由王營(yíng)起程。在路非止一日，已抵京城，先去見(jiàn)了他父親劉先達(dá)，就在吏部衙門住下。次日，又見(jiàn)過(guò)他丈人曹人生，到部里報(bào)了名，又往各處拜見(jiàn)：司年，整整忙亂了數(shù)日，方得清閑。
每日，他應(yīng)辦公的事也不過(guò)草草塞責(zé)而已，暇時(shí)卅著兩名家丁，城里城外的相公家以及窯子里無(wú)一處不到。偏偏有個(gè)姓周的御史上了個(gè)奏折，說(shuō)廣東粵海關(guān)務(wù)，歷年侵蝕倍于正款，上既害國(guó)，下又病民，請(qǐng)派員前往清查，以杜積弊。旨下交戶部議覆，并保薦妥員赴彼勘理。劉蘊(yùn)得了此信，去見(jiàn)他丈人討此差事，請(qǐng)曹大生保舉他做清查委員。部屬各官又畏劉先達(dá)的聲勢(shì)；只得聯(lián)名保奏："山西道監(jiān)察御史劉蘊(yùn)清廉潔己，可充此職。"過(guò)了兩日，果然著劉蘊(yùn)到廣東清查關(guān)務(wù)，又派了戶部?jī)擅∷締T一同前往。劉蘊(yùn)好不歡喜，扦日出京，一路上儼然大欽差模樣，沿途要夫要馬，作福作威。
將至廣東，管理關(guān)務(wù)的官兒早巳得信，又知是吏部尚書(shū)劉先達(dá)的公子，不敢怠慢，故備了程儀十萬(wàn)兩，打發(fā)親信家丁接出本境，送上程儀。劉蘊(yùn)本是個(gè)貪得無(wú)厭的人，此次來(lái)不過(guò)想打撈兒文，頭一注就是十萬(wàn)，好不快活，對(duì)來(lái)人道："回去上覆你本官，我姓劉的卻可認(rèn)交情辦事，但是你本官也不面／把交情太看輕了。"來(lái)人連聲答應(yīng)，退出趕緊回去銷差，又預(yù)備了公館伺候。
不日，劉蘊(yùn)到了關(guān)前，大小官員紛紛迎接，卻多有饋送，管關(guān)的官?gòu)?fù)又大大送了若干。劉蘊(yùn)前后計(jì)算，得了百萬(wàn)有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一個(gè)妥善章程，回京覆命。那管關(guān)的官平白地去了這訥：多銀子，不過(guò)官出于民，民出于土，只得在各商賈店鋪身上開(kāi)銷，添設(shè)新例，加增稅賦。廣東本來(lái)系濱海朋瘴地方，人極強(qiáng)戾，平時(shí)過(guò)關(guān)投稅，是遵朝廷的法度，已經(jīng)出于無(wú)奈，此時(shí)忽又加增，人心如何肯服。大眾會(huì)議，聚積了千余人，鬧到管關(guān)官的衙門。
管關(guān)官飛風(fēng)報(bào)知?jiǎng)⑻N(yùn)，即派那兩個(gè)小司員前往彈壓。誰(shuí)知這兩個(gè)司員話說(shuō)硬了，激惱為首的數(shù)人，一時(shí)興起，拔出刀來(lái)將兩司員斫殺。一不做二不休，索性把竹關(guān)官山殺了，把倉(cāng)庫(kù)打刀：搶掠一空，關(guān)道衙門拆得片瓦不存。這班人明知不得了局，又招集了一起亡命，當(dāng)夜把廣韶二府襲刀：，踞住城池，聲勢(shì)頗人，各處百姓莫不驚惶。劉蘊(yùn)嚇得要死，卅著幾個(gè)家丁，換了貧民衣服，連夜逃回京城。省中督撫告變的文書(shū)，隨后亦同雪片而來(lái)。
劉蘊(yùn)到了京，先悄悄見(jiàn)他父親，告訴這一番事情，又說(shuō)禍?zhǔn)墙硭?，要求父親設(shè)法遮蓋。劉先達(dá)狠狠的罵了他一場(chǎng)，卻山?jīng)]法，只得請(qǐng)了曹人生過(guò)來(lái)商議，把這個(gè)罪名推在筲關(guān)官身上，說(shuō)他辦理不善，增稅苛民，以致激成戕官奪地之亂。旨下著兩淮鹽運(yùn)司李文俊，由任所招募勇丁數(shù)千，速赴廣東安撫，并代理關(guān)務(wù)。因李文俊做過(guò)廣州府，深得彼地民心。又著荊州將軍帶兵就近赴粵，與本省督撫會(huì)剿。劉蘊(yùn)只去了監(jiān)察御史，仍以編修供職。他倒一點(diǎn)事沒(méi)得，卻安享這百萬(wàn)資財(cái)。
李文俊奉到廷騎不敢停留，即刻傳示招募勇丁。不數(shù)日，已招得三千人數(shù)，擇吉登程。又知道云從龍是個(gè)文武兼優(yōu)的人，帶了他同往。從龍亦因自己久躓文場(chǎng)，無(wú)心科第，如能由武功進(jìn)身，倒是男兒出色之處，頗為歡喜。
先一日，到蔣小鳳家說(shuō)知此事。小鳳很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐備酒代從龍餞行。小鳳滿斟了一杯酒，出席雙手送到從龍面前道："愿在田此去，旗開(kāi)得勝，馬到成功，早早班師，卸甲封侯。"說(shuō)到此處，不由得目眶一紅，使勁忍住眼淚，又低低道："沿途風(fēng)霜，自家保重罷。"那聲音顫顫的，掉轉(zhuǎn)頭去入了座。從龍也覺(jué)凄然動(dòng)容，立起一飲而盡。小憐也進(jìn)前敬酒，從龍回敬了小憐。又斟了一杯送到小風(fēng)面前道："我云從龍雖屈不才，卻蒙芳君不以輕薄見(jiàn)棄，謬許知音。我有句話今日不得不說(shuō)，日前因劉蘊(yùn)惹下禍根，那班人未必肯善自甘心，因我與你家往來(lái)，他們也不敢怎樣。如今我遠(yuǎn)到廣東，恐他們又要另起風(fēng)波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中舉，必然發(fā)信去接畹秀姊妹，你與愛(ài)卿倒不如也搬往南京。你與畹秀又聞是幼年相契的姊妹，住在一處，彼此可得照應(yīng)。而況祝王二人亦是多情的人，我看你們往南京這一條路，勝在揚(yáng)州十倍。"小鳳道："我久有此意，揚(yáng)州本不欲久居，如今你又去遠(yuǎn)了，我更無(wú)甚眷戀。等你起程后，我同愛(ài)卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遙想伯青是要照看我們的。"從龍點(diǎn)首稱是，因來(lái)日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辭，與小風(fēng)又說(shuō)了多少叮囑的話，方回衙門。
次早，李文俊即命從龍?bào)鈳н@三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趲趕著眾軍前進(jìn)。
這里蔣小鳳見(jiàn)從龍已去，與小憐料理行裝一切，又雇了一號(hào)大船，打著前任山東按察司祝府的旗牌，一路向南京進(jìn)發(fā)。未知小鳳等到了南京，又做出什么事來(lái)，且聽(tīng)下回分解。
伯青答應(yīng)退出，由上房左首耳門走出，穿過(guò)明巷進(jìn)了園門，從假山后一座小六角門出來(lái)，即是東宅。繞過(guò)了穿堂，見(jiàn)江老夫人正與祝老夫人對(duì)坐閑話，旁坐著一雙兒女。原來(lái)這漢槎公子字子騫，今年十八歲，生得溫爾如玉，腹?jié)M經(jīng)綸，因隨任在京讀書(shū)，小試不便，去歲納了監(jiān)，回來(lái)鄉(xiāng)試的。這位小姐名素馨，小字梨云，今年十七歲，尚待字閨中，亦生得傾國(guó)傾城，如花似玉。
早有管家婆見(jiàn)伯青進(jìn)來(lái)，說(shuō)道："祝少爺過(guò)來(lái)了。"漢槎起身，降階迎接，表兄弟問(wèn)了好。伯青搶行幾步，見(jiàn)舅母叩頭請(qǐng)安，汀老夫人命漢槎攙住。伯青又轉(zhuǎn)身見(jiàn)。他母親請(qǐng)安，又與表弟、表妹見(jiàn)禮，在下首坐了。江老夫人見(jiàn)外甥生得一表非凡，十分喜悅，平時(shí)覺(jué)得門己的兒子人材出眾，今日兩人比較起來(lái)，漢槎反遜伯青幾分，對(duì)祝老夫人道："姑太太好福氣，外甥品學(xué)兼優(yōu)，將來(lái)定然飛黃騰達(dá)。"祝老夫人笑道："舅太太不要夸獎(jiǎng)他，孩子雖然有點(diǎn)小聰明，無(wú)如脾氣不大好。"
伯青拾眼見(jiàn)表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，風(fēng)華端麗，不禁暗暗稱贊。尤可怪者那眉目之間競(jìng)行一二分與慧珠相像，又想道："表妹既從此外貌，不卜內(nèi)才若何？果然才貌兼佳，也算：世間數(shù)一數(shù)二的女子。我祝登云有妻若此，平生之愿足矣。"不由得心內(nèi)胡思亂想，癡癡的坐著不動(dòng)。祝老夫人只當(dāng)他在舅母面前拘束得慌，道："你們表兄弟多年不會(huì)了，可到外邊談?wù)勅チT。"伯青起身辭出，邀著漢槎到自己書(shū)房?jī)?nèi)。兩人皆是有名的午少才子，說(shuō)得-卜分契合。
次日，伯青同漢槎來(lái)看小儒，恰好王蘭也在他家，彼此見(jiàn)了禮。小儒道："你兩人往揚(yáng)州定是日尋樂(lè)境，愜意于溫柔鄉(xiāng)中。我悔不同你們一起去走走，也不致有向隅之嘆。"王蘭道："你本是位道學(xué)先生，不比我輩，所以不敢邀你同往。"小儒笑道："你們背著我作樂(lè)，我倒不怪你，你反栽我一句，該打不該十??！"伯青將在揚(yáng)州如何訪著蔣小鳳，隨后如何又遇見(jiàn)趙小憐，在平山堂如何聯(lián)吟，把眾人的詩(shī)詞從頭念與小儒聽(tīng)。又將劉蘊(yùn)如何與他們?yōu)殡y，幸虧云在田在座的話，細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。
小儒點(diǎn)首道："怪不得那日劉蘊(yùn)從揚(yáng)州回來(lái)，我問(wèn)可見(jiàn)著你們，他含含糊糊的答應(yīng)，又說(shuō)見(jiàn)著，又說(shuō)沒(méi)有見(jiàn)著。過(guò)了數(shù)日，他忽然來(lái)辭行，說(shuō)要進(jìn)京供職。我彼時(shí)人為詫異，想劉蘊(yùn)不過(guò)借著自己是個(gè)甲榜，在家好欺壓人，他那里一定要做官；況他老子在京，遙想不如在南京放蕩。今日你說(shuō)了，我才明白。他怕你們回來(lái)見(jiàn)著了下不去，又怕旁人知道要笑話他，倒不如進(jìn)京去的為是。但是這個(gè)人進(jìn)了京，又不知京里的相公那個(gè)要倒運(yùn)呢！"眾人談?wù)勑πΓ找呀纾∪辶羲麄兂粤孙埲ァ?br />
過(guò)了一日，伯青約小儒、王蘭陪漢槎各處游玩，至晚方散。臨別時(shí)，小儒道："我們以此聚為度，場(chǎng)后再會(huì)罷。奶：們也該抱抱佛腳才是！"們青道："臨時(shí)抱佛腳的事，我是做不慣，中與不中各有命在，又何用強(qiáng)求，！"自是王蘭終日在家檢點(diǎn)應(yīng)試物件，不能出來(lái)。小儒恐耽誤了他們的工夫，竟是杜門不出。倒把伯青拘住了，只好日間與漢槎盤桓，晚間勉強(qiáng)將舊日的經(jīng)史溫習(xí)。已到七月中旬，伯青等人考過(guò)遺才，皆有了名次，專候下場(chǎng)，各自預(yù)備不提。
單言祝府后園丹桂人開(kāi)，伯青飯罷，同著漢槎到園中去看桂花。甫進(jìn)園門，覺(jué)得陣陣香風(fēng)撲鼻透腦，二人攜手繞過(guò)假山，見(jiàn)半池碧水，無(wú)數(shù)游魚(yú)，當(dāng)中一座白石小橋，橋東數(shù)十株桂樹(shù)，大可數(shù)圍，開(kāi)得甚為茂盛。過(guò)了橋，其香愈烈，桂叢中五間亭子，署名"秋聲館"。二人走入亭內(nèi)小憩，漢槎見(jiàn)亭后四五株楓樹(shù)，亭左兩畝田大一片菊畦，皆編著紅竹短籬，籬前一叢翠竹，中間一條曲徑，竹外隱隱有人走動(dòng)。
伯青起身同漢槎即由菊畦邊繞過(guò)，走出竹徑，迎面一所屋宇題曰"嬉春閣"，兩邊堆砌著假山，高高下下盡是牡丹，遙想春天大放時(shí)候，如錦城一般。見(jiàn)服侍瓊珍的秋霞同素馨的大丫頭錦箏，坐在階沿上說(shuō)笑。伯青問(wèn)道："小姐在里面么？"秋霞起身答應(yīng)。伯青道："此時(shí)又不是春天，緣何在這冷淡地方游玩？"秋霞道："小姐與江小姐下棋呢，恐秋聲館那邊有人來(lái)看花，不便久坐，不如這里僻靜。"錦箏要進(jìn)去通報(bào)，伯青搖搖手，攜著漢槎悄悄的站在窗外，聽(tīng)得棋子瑯然。恰好糊的是綠紗，可以看到里面：見(jiàn)上坐素馨，對(duì)坐瓊珍，兩人低頭凝想。
忽聽(tīng)素馨道："姐姐這一角是全丟了，你應(yīng)這一著·山?jīng)]用的。"瓊珍道："你說(shuō)沒(méi)用，我當(dāng)有用的看，你不要管我，你只顧殺你的。"又下了兒著，素馨道："呀喲！這一塊棋競(jìng)被你打通了。"瓊珍格格的笑道："你才知道那一著沒(méi)用的棋，不注意在那一角，卻注意在這一塊上。此名'聲東擊西'之法。"素馨也笑了起來(lái)，用手把棋子推亂道："算我輸了，不同你下了。"伯青，漢槎齊走進(jìn)屋內(nèi)道："我只道你們下恢，原來(lái)在這里磨鏡子。"素馨見(jiàn)是伯青，立起身來(lái)。
瓊珍笑道："哥哥猛然在人背后說(shuō)話，倒被你嚇了一跳。今日母親請(qǐng)舅母過(guò)來(lái)閑話，我約了妹妹到這僻靜地方下棋，料定沒(méi)有人來(lái)，偏生哥哥同表弟找了來(lái)，反笑我們磨鏡子，哥哥也不怕表妹見(jiàn)惱。你們到底幾時(shí)來(lái)的？"伯青與漢槎一同坐下道："你丟一角，他爭(zhēng)一塊的時(shí)候，我們?cè)缭诖巴猓蛞?jiàn)你們棋興甚濃，未敢驚動(dòng)。此時(shí)不妨再對(duì)著一局，待我們觀陣何如？"素馨道："姐姐的棋勝我十倍，再來(lái)還是我榆，不如不下的為妙。"伯青道："各事我皆明白一二，惟于此道不甚了了，倒要請(qǐng)教你們精于此道的，若何方能入彀，若何方能臻于精妙；既至精妙之地，可能如古人超鋒入勝的手段。"
瓊珍未及回答，素馨笑道："聽(tīng)表兄所言，已知于棋理膈膜并非飾詞。琴棋書(shū)畫(huà)詩(shī)文等類，自古有之，而今人皆遠(yuǎn)遜古人，是古人厚而今人薄。譬之于物，厚則持久，薄則易損。即如彈琴一層，古人志在高山，志在流水，沨沨沮移人，入于神化，可以感人之喜怒，可以動(dòng)物之性情；今人不過(guò)襲得幾套腔調(diào)，于百聲之內(nèi)得似一二聲，即自命能手；而況古人譜制久失其傳，今之所彈乃古人極易之譜，則此一節(jié)可知今不如古多多矣。又如書(shū)法，古諸大家各立一幟，自始至終不出范圍，是以右軍片紙只字皆作寶珍，若今人臨池?cái)?shù)日，即思怪異欺人，兼之漫不經(jīng)心，涂鴉任意，以致有率爾操觚之誚。又如畫(huà)家，古人于不求形似之處而得形似，猶之讀書(shū)不求甚解而白解一般。古人于落筆之先，即思如何下筆，如何渲染，立定意見(jiàn)而后一氣揮成。于花烏則繪色繪聲，于山水則分遠(yuǎn)分近，白臻具妙。今則惟事涂抹不求其似，只求其工，縱有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若論到作詩(shī)一道，尤判今古，古重渾厚，專精魄力，今夸纖巧，惟尚詞華?？淅w巧則對(duì)仗工穩(wěn)而已，一覽無(wú)余；重渾厚則結(jié)構(gòu)出門天然，耐人尋想。如陶之恬淡，韓之磅礴，青蓮之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之風(fēng)流，皆非今人所能夢(mèng)見(jiàn)。而且古人語(yǔ)語(yǔ)率真，對(duì)景言情。今之人則不然，天涯之嘆，不過(guò)百里；十日之別，動(dòng)輒沾巾。未老而每語(yǔ)扶筇，已衰而猶言靡麗，皆由世風(fēng)日下，蹈于油腔滑調(diào)之弊。又如文章詞賦，其說(shuō)亦然。尤不取者，今之時(shí)文不過(guò)謀科第計(jì)耳。世有一種酸腐之儒，斤斤以時(shí)文自命，不知縱具絕頂?shù)氖侄?，多至百年，少至?shù)十年其格又變，前次之文即棄而不用，文名曰時(shí)，誠(chéng)不謬也。惟有棋之一道，則今勝于古。何也？古人立心忠厚，以是為消遣之計(jì)，猶之長(zhǎng)槍、大戟十目所見(jiàn)。今人立心刻核，正不能取，于偏取之；平不能入，于險(xiǎn)入之；巧角勝爭(zhēng)奇，彼一我百，世道日衰，殺伐之機(jī)日甚。在小妹管見(jiàn)，各事今不及古，惟棋乃古不及今。"
伯青聽(tīng)了，不住的點(diǎn)頭道："表妹此論，言暢理明，洞切時(shí)弊。拜服，拜服！"卻又暗自喜道："表妹可謂外貌內(nèi)才，一時(shí)雙絕。"忽又如初見(jiàn)時(shí)候胡思亂想起來(lái)，坐在椅上低頭不語(yǔ)。瓊珍道："妹妹這一席話，把哥哥說(shuō)入魔了。我猜他心內(nèi)多分又要學(xué)不如古人的事，又要學(xué)那勝于古人的事，一時(shí)拿不定主見(jiàn)。在我看，哥哥是個(gè)聰明蓋世的人，單單棋理不精未免缺憾。"伯青道："賢妹何妨收乃兄做個(gè)門生，教導(dǎo)棋理，斷不致有忝門墻。"瓊珍搖手道："不收，不收。若論這樣門生可以不用費(fèi)心，我就怕教會(huì)你這徒弟是要打師傅的。"引得眾人大笑。只見(jiàn)素馨的小丫頭四兒來(lái)道："老太太請(qǐng)兩位小姐用點(diǎn)心呢。"瓊珍、素馨起身回后，伯青同漢槎也回書(shū)房：
卻好小儒來(lái)答撲漢槎，二人迎請(qǐng)入內(nèi)，淡談?wù)f說(shuō)日色偏西。伯青留住小儒小飲？又邀了工蘭過(guò)來(lái)。席間言及江老夫人要另覓一所寬大住房，小儒道："我現(xiàn)在住的房子也算寬大的，明年春初會(huì)試，意在攜眷入都，空下這所房子，若尋人看管諸多不便。如子騫兄合式，賃買皆可，我斷不汁較。"漢槎聽(tīng)了，大喜道："果真小儒兄住宅讓與小弟居住，不必請(qǐng)命家慈，是定見(jiàn)合式的。"王蘭道："即此一言為定。但是子騫明年方能進(jìn)宅，不知令堂太夫人可愿意不愿意？"伯青道："這卻不妨，好在現(xiàn)有房子住著，我家的東邊宅子原是空的，一時(shí)也不要，定于明年進(jìn)宅就是了。"時(shí)已三鼓，小儒、王蘭各作辭回家。伯青、漢槎送出他們，回轉(zhuǎn)上房，把小儒房子的話，對(duì)江老夫人說(shuō)了，江老夫人頗為歡喜。
光陰迅速，這日已是八月初五日，各處士子紛紛到齊，都報(bào)名備卷，伯青等也報(bào)了名。晚間，祝公備了一席，代漢槎預(yù)賀，命伯青作陪。酒過(guò)數(shù)巡，祝公舉杯向漢槎道："賢侄滿飲此杯，今科必定解元。"漢槎出席稱謝，立飲而盡道："與大哥同喜。"祝公亦命伯青飲了一杯，道："我年半百以外，只生汝兄妹二人，繼紹書(shū)香，光耀門庭，皆在汝一人身上。若論汝平時(shí)的道理，今科可望；無(wú)如汝一味不以功名為念，要學(xué)那名士風(fēng)流。試問(wèn)古今知名之士，有幾人能從布衣得名？汝若博得一第，即為汝授室；再將汝妹許了人家，我可交代兒女首尾。"伯青唯唯聽(tīng)訓(xùn)。席散，伯青、漢槎退出。過(guò)了一日，已是初七。他表兄弟收拾入場(chǎng)。三場(chǎng)閑話，無(wú)庸交代。
單說(shuō)江老夫人見(jiàn)過(guò)伯青之后，大為憐愛(ài)，想道："這孩子氣宇非凡，將來(lái)必出人頭地。若把素馨也了他，倒是一對(duì)好夫妻。"
這日，正是中秋佳節(jié)，江老夫人請(qǐng)祝老夫人過(guò)來(lái)賞月。談起他們今日已經(jīng)三場(chǎng)，明早即可出場(chǎng)。"這兩個(gè)孩子也辛苦了，外甥今年穩(wěn)穩(wěn)的是一名單人"。又道："我有句不識(shí)進(jìn)退的話，惜要對(duì)姑太太說(shuō)，又不好啟齒。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我兩家既是至戚，何妨再結(jié)門新親，意在把素馨許配外甥，未知姑太太可肯俯允？"祝老夫人道："我屢想當(dāng)面求親，因登云沒(méi)有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先說(shuō)了，我斷無(wú)不肯的。若依我意見(jiàn)，我們非獨(dú)親上加親，再做一個(gè)環(huán)門親，侄女兒既許登云，我也把瓊珍許了內(nèi)侄，一時(shí)兩家兒女皆可了結(jié)終身。"汀老夫人大為歡喜，就在席上彼此換了杯。兩位老夫人說(shuō)說(shuō)笑笑，分外親密。散后祝老夫人對(duì)祝公說(shuō)了，祝公亦喜說(shuō)："邀陳小儒為媒，擇日下聘。他們倘僥幸中了舉，明歲春闈后再議迎娶。"
次日大早，伯背、漢槎出場(chǎng)回家。至上房見(jiàn)過(guò)父母，將三場(chǎng)文字呈與祝公品評(píng)。祝公看畢，點(diǎn)首道："你兩人文字極合時(shí)論，火可望中。"兩人坐了一會(huì)，辭出到書(shū)房歇息，已知父母代他們結(jié)了婚姻，歡喜非常。伯青得了素馨這個(gè)佳偶，尤覺(jué)心滿意足。少停，小儒同王蘭來(lái)探望他們。小儒要了他們文字，看了一遍道："今科你三人定是同年。"伯青等又謙讓一番。見(jiàn)祝安進(jìn)來(lái)道："老爺出來(lái)了，與陳少爺說(shuō)話呢。"
小儒忙起身侍立，早見(jiàn)祝公走入書(shū)房。小儒，王蘭一同搶步上前請(qǐng)安。祝公問(wèn)起王蘭場(chǎng)中文字，又贊了幾句，道："小兒，小女皆蒙江舅太太美意，許接婚姻。敢煩二位年兄作個(gè)冰人，改日登門奉請(qǐng)。"小儒道："承老伯父呼喚，小侄等理應(yīng)效勞，待伯青兄大喜之期，只求許盡量吃喜酒就是了。"祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公擇定九月十六日下聘，備了全柬請(qǐng)過(guò)陳王二人。里面兩位小姐已知下聘在即，又住在一個(gè)門內(nèi)，許多不便，連房門都不敢出。
閑話休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，與漢槎悶坐書(shū)房，專候榜信。暗忖道："中與不中，我倒不以為意，爭(zhēng)奈堂上期望甚切，若得一科第，可開(kāi)父母之懷抱。"又想到王蘭的婦翁洪鼎材，是個(gè)極勢(shì)利的人，仙每說(shuō)要王蘭中了舉，方許女兒過(guò)門。即如漢槎，如今是至親了，他能中名舉人，父母也覺(jué)歡喜。一時(shí)百種事情都堆上心來(lái)，背著手在中間踱來(lái)踱去。漢槎坐在旁邊，也不言不語(yǔ)的亂想。
漸漸日已近午，忽聽(tīng)外面一棒鑼聲，人聲喧嚷。連兒忙忙的進(jìn)來(lái)道："恭喜江少爺報(bào)到了，高中十五名魁元。"漢槎歡喜非常，急忙起身入內(nèi)，見(jiàn)母親道喜，開(kāi)發(fā)報(bào)人。瓊珍小姐早巳得信，心中一憂一喜，喜的是自己丈夫中舉，憂的是哥哥尚無(wú)消息，最難是憂喜皆不能形于顏色。伯青見(jiàn)漢槎已中，又見(jiàn)他匆匆向后，一團(tuán)高興，連頭也不掉竟自去了。嘆口氣坐下道："文章自古無(wú)憑據(jù)，惟愿朱衣暗點(diǎn)頭。中與不中，倒也罷了，就是這兩樣的蹊徑令人難受。"又見(jiàn)祝安來(lái)說(shuō)："將才見(jiàn)一起報(bào)子過(guò)去，我跟去打聽(tīng)，知道王少爺已中了第二名亞元。"伯青聽(tīng)了格外難過(guò)，一腔的心事都說(shuō)不出來(lái)，叫連兒到街上訪信，本省中的人數(shù)可曾報(bào)完了，如已報(bào)完就沒(méi)有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得著，慧珠又是個(gè)好勝的人，卻碰見(jiàn)我這時(shí)運(yùn)不濟(jì)的，豈不要急壞了他。稍停兩日，須要寫(xiě)信去慰他才好。
正在納悶，猛聽(tīng)外邊一陣天崩地裂的聲音，似有數(shù)十面鑼敲得甚急。伯青很嚇了一跳，見(jiàn)連兒飛跑而至道："解解元是我我家的。"伯青失笑道："怎么解元是你家的？可不是胡說(shuō)，你訪的人數(shù)可報(bào)完了沒(méi)有？"連兒氣喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了進(jìn)來(lái)道："恭喜少爺高中頭名解元，報(bào)子已到了。"伯青聞得，心才放下，也自歡喜，進(jìn)內(nèi)叩見(jiàn)父母，瓊珍在旁與哥哥道喜。祝安率領(lǐng)男婦人等，上來(lái)叩賀。祝公手捻長(zhǎng)髯，向祝老夫人道："登云競(jìng)能中元，真令人意想不到。兒婿又能同科，皆賴祖宗功德所致。"祝老夫人也十分暢意。外面合城文武官紳都來(lái)道喜。
次日，伯青同漢槎分頭去渴房師，祝公又請(qǐng)了兒日酒，一連忙了數(shù)日。揚(yáng)州李文俊"發(fā)人過(guò)江米與老師、世誹道喜，云從龍山附稟在內(nèi)。王蘭那邊無(wú)人照應(yīng)，約了小儒過(guò)去料理。眾人又赴了鹿鳴宴。早到九月十六，清早小儒王蘭二人公服過(guò)來(lái)道賀，兩家采禮極其華美。祝府由正宅送到東宅，江府亦山東宅送過(guò)正宅，兩府家丁皆有重賞。備了盛席厚待陳王二位媒賓，直至更鬧席散，各回府第。江老夫人命漢槎申信都中，察明他父親，兩家專待春闈之后，再議迎娶。
各事既已停妥，伯青約了小儒，王蘭過(guò)來(lái)，商議發(fā)信蘇州：一則使慧珠姊妹得知喜信，二則劉蘊(yùn)已去，仍接他們到南京來(lái)，以免兩地牽掛。王蘭久有此意，極力慫恿，反是小儒不愿道："你們明春都要會(huì)試，連我也要去的。他姊妹們到了南京，仍是無(wú)人照應(yīng)，不如在蘇州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要寫(xiě)封你們中舉的喜信，就罷了。"伯青倒要依允，無(wú)如王蘭執(zhí)意不行，道："小儒兄各事都從謹(jǐn)慎里看，然而此舉沒(méi)有什么關(guān)礙之處，而且對(duì)頭劉蘊(yùn)又去了，理當(dāng)接了他姊妹來(lái)。就是我們年里這幾個(gè)月，也很有多少時(shí)作樂(lè)。倘然明春僥幸南宮，一時(shí)即難以回家，不知到何時(shí)再聚首呢？"伯青稱是，小儒亦不便多說(shuō)。伯青提筆，懇懇切切的寫(xiě)了封信，囑咐他們見(jiàn)字即來(lái)南京。王蘭也彷佛其意，寫(xiě)了一信，一齊封好，叫祝安雇個(gè)專差，連夜往蘇州而去。暫且不提。
單說(shuō)劉蘊(yùn)自從在揚(yáng)州受了云從龍的慪氣，回到南京越想越氣，又怕伯青等回來(lái)說(shuō)開(kāi)此事，惹人笑話，前后思想只得托言進(jìn)京供職，既可避避他們，還想尋點(diǎn)機(jī)會(huì)好報(bào)復(fù)前仇。仍把他妻子曹氏丟在家中服侍他母親，帶了他第二個(gè)小老婆與數(shù)名家丁，由王營(yíng)起程。在路非止一日，已抵京城，先去見(jiàn)了他父親劉先達(dá)，就在吏部衙門住下。次日，又見(jiàn)過(guò)他丈人曹人生，到部里報(bào)了名，又往各處拜見(jiàn)：司年，整整忙亂了數(shù)日，方得清閑。
每日，他應(yīng)辦公的事也不過(guò)草草塞責(zé)而已，暇時(shí)卅著兩名家丁，城里城外的相公家以及窯子里無(wú)一處不到。偏偏有個(gè)姓周的御史上了個(gè)奏折，說(shuō)廣東粵海關(guān)務(wù)，歷年侵蝕倍于正款，上既害國(guó)，下又病民，請(qǐng)派員前往清查，以杜積弊。旨下交戶部議覆，并保薦妥員赴彼勘理。劉蘊(yùn)得了此信，去見(jiàn)他丈人討此差事，請(qǐng)曹大生保舉他做清查委員。部屬各官又畏劉先達(dá)的聲勢(shì)；只得聯(lián)名保奏："山西道監(jiān)察御史劉蘊(yùn)清廉潔己，可充此職。"過(guò)了兩日，果然著劉蘊(yùn)到廣東清查關(guān)務(wù)，又派了戶部?jī)擅∷締T一同前往。劉蘊(yùn)好不歡喜，扦日出京，一路上儼然大欽差模樣，沿途要夫要馬，作福作威。
將至廣東，管理關(guān)務(wù)的官兒早巳得信，又知是吏部尚書(shū)劉先達(dá)的公子，不敢怠慢，故備了程儀十萬(wàn)兩，打發(fā)親信家丁接出本境，送上程儀。劉蘊(yùn)本是個(gè)貪得無(wú)厭的人，此次來(lái)不過(guò)想打撈兒文，頭一注就是十萬(wàn)，好不快活，對(duì)來(lái)人道："回去上覆你本官，我姓劉的卻可認(rèn)交情辦事，但是你本官也不面／把交情太看輕了。"來(lái)人連聲答應(yīng)，退出趕緊回去銷差，又預(yù)備了公館伺候。
不日，劉蘊(yùn)到了關(guān)前，大小官員紛紛迎接，卻多有饋送，管關(guān)的官?gòu)?fù)又大大送了若干。劉蘊(yùn)前后計(jì)算，得了百萬(wàn)有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一個(gè)妥善章程，回京覆命。那管關(guān)的官平白地去了這訥：多銀子，不過(guò)官出于民，民出于土，只得在各商賈店鋪身上開(kāi)銷，添設(shè)新例，加增稅賦。廣東本來(lái)系濱海朋瘴地方，人極強(qiáng)戾，平時(shí)過(guò)關(guān)投稅，是遵朝廷的法度，已經(jīng)出于無(wú)奈，此時(shí)忽又加增，人心如何肯服。大眾會(huì)議，聚積了千余人，鬧到管關(guān)官的衙門。
管關(guān)官飛風(fēng)報(bào)知?jiǎng)⑻N(yùn)，即派那兩個(gè)小司員前往彈壓。誰(shuí)知這兩個(gè)司員話說(shuō)硬了，激惱為首的數(shù)人，一時(shí)興起，拔出刀來(lái)將兩司員斫殺。一不做二不休，索性把竹關(guān)官山殺了，把倉(cāng)庫(kù)打刀：搶掠一空，關(guān)道衙門拆得片瓦不存。這班人明知不得了局，又招集了一起亡命，當(dāng)夜把廣韶二府襲刀：，踞住城池，聲勢(shì)頗人，各處百姓莫不驚惶。劉蘊(yùn)嚇得要死，卅著幾個(gè)家丁，換了貧民衣服，連夜逃回京城。省中督撫告變的文書(shū)，隨后亦同雪片而來(lái)。
劉蘊(yùn)到了京，先悄悄見(jiàn)他父親，告訴這一番事情，又說(shuō)禍?zhǔn)墙硭?，要求父親設(shè)法遮蓋。劉先達(dá)狠狠的罵了他一場(chǎng)，卻山?jīng)]法，只得請(qǐng)了曹人生過(guò)來(lái)商議，把這個(gè)罪名推在筲關(guān)官身上，說(shuō)他辦理不善，增稅苛民，以致激成戕官奪地之亂。旨下著兩淮鹽運(yùn)司李文俊，由任所招募勇丁數(shù)千，速赴廣東安撫，并代理關(guān)務(wù)。因李文俊做過(guò)廣州府，深得彼地民心。又著荊州將軍帶兵就近赴粵，與本省督撫會(huì)剿。劉蘊(yùn)只去了監(jiān)察御史，仍以編修供職。他倒一點(diǎn)事沒(méi)得，卻安享這百萬(wàn)資財(cái)。
李文俊奉到廷騎不敢停留，即刻傳示招募勇丁。不數(shù)日，已招得三千人數(shù)，擇吉登程。又知道云從龍是個(gè)文武兼優(yōu)的人，帶了他同往。從龍亦因自己久躓文場(chǎng)，無(wú)心科第，如能由武功進(jìn)身，倒是男兒出色之處，頗為歡喜。
先一日，到蔣小鳳家說(shuō)知此事。小鳳很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐備酒代從龍餞行。小鳳滿斟了一杯酒，出席雙手送到從龍面前道："愿在田此去，旗開(kāi)得勝，馬到成功，早早班師，卸甲封侯。"說(shuō)到此處，不由得目眶一紅，使勁忍住眼淚，又低低道："沿途風(fēng)霜，自家保重罷。"那聲音顫顫的，掉轉(zhuǎn)頭去入了座。從龍也覺(jué)凄然動(dòng)容，立起一飲而盡。小憐也進(jìn)前敬酒，從龍回敬了小憐。又斟了一杯送到小風(fēng)面前道："我云從龍雖屈不才，卻蒙芳君不以輕薄見(jiàn)棄，謬許知音。我有句話今日不得不說(shuō)，日前因劉蘊(yùn)惹下禍根，那班人未必肯善自甘心，因我與你家往來(lái)，他們也不敢怎樣。如今我遠(yuǎn)到廣東，恐他們又要另起風(fēng)波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中舉，必然發(fā)信去接畹秀姊妹，你與愛(ài)卿倒不如也搬往南京。你與畹秀又聞是幼年相契的姊妹，住在一處，彼此可得照應(yīng)。而況祝王二人亦是多情的人，我看你們往南京這一條路，勝在揚(yáng)州十倍。"小鳳道："我久有此意，揚(yáng)州本不欲久居，如今你又去遠(yuǎn)了，我更無(wú)甚眷戀。等你起程后，我同愛(ài)卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遙想伯青是要照看我們的。"從龍點(diǎn)首稱是，因來(lái)日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辭，與小風(fēng)又說(shuō)了多少叮囑的話，方回衙門。
次早，李文俊即命從龍?bào)鈳н@三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趲趕著眾軍前進(jìn)。
這里蔣小鳳見(jiàn)從龍已去，與小憐料理行裝一切，又雇了一號(hào)大船，打著前任山東按察司祝府的旗牌，一路向南京進(jìn)發(fā)。未知小鳳等到了南京，又做出什么事來(lái)，且聽(tīng)下回分解。
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