卻說王氏與宋二娘卅著意珠，洛珠巾南京回到蘇州，在閶門外尋了一處房子住下囚蘇州是他們故鄉(xiāng)，有兒家親友，一時(shí)掉不轉(zhuǎn)臉來做那買賣，詭言在他兄弟王家耽擱了數(shù)年，才回來的。眾親友見王氏不比從前艱苦，都來與他親熱；又見他兩個(gè)女兒生得關(guān)貌，爭米說親，王氏都用好言回覆。后來人家稍行風(fēng)聞他們在南京的故事，也不便說破了他，只不來說親了，王氏倒落得耳畔清凈。惟有慧珠姊妹一心只記掛著祝王二人，背地里眼淚不知流去多少。王氏同二娘極力從中解勸，恰喜趙小憐與他家咫尺，常時(shí)接了小憐過來。小憐是蘇州有名頭的相公，時(shí)有人家接了他去，又不能帶來?；壑橄緯r(shí)，只得同洛珠唱和破悶。
到了八月頭場日期，他姊妹每晚焚香禱告，但愿祝王二人今科成名，也不札結(jié)識他們一場。挨至九月中旬，叫人到書坊內(nèi)買了-本《題名錄》來，揭開一看：第一名解元祝登云，第二名亞元王蘭。把兩個(gè)人樂得眉采飛舞，合掌當(dāng)空，答謝天地，又念了幾聲佛。王氏、：二娘也各歡喜。過幾日，接到伯青來接他們的信，又說小風(fēng)、小憐也要到南京來，又知道劉蘊(yùn)這對頭進(jìn)京了；忙走過來同他母親及二娘商議。王氏也不愿意住在蘇州，因數(shù)月以來一點(diǎn)生色都沒徘，二娘自然格外愿意，看定日期，收拾動身。洛珠道："我們到蘇州許久的日子，連人門邊都沒有出，實(shí)在悶得很。各處名勝還是幼年去過的，都記不清了，不知近來若何？好在后日我們動身了，明日何妨至各處游玩一天。下一次不知那一年到蘇州來呢！"慧珠被他說得高興。次日大早，梳冼已畢，雇了三、乘轎子，請二娘陪著他們至各處游玩，留王氏在家料理行裝。
他們所游的不過虎丘山、獅子嶺等出名的地方。足足游了大半日，又要到元妙觀去。轎子直抬到觀門口下轎，兩個(gè)小女婢扶著他姊妹二人，二娘緊隨在后。走入觀門，見兩邊買賣鋪面十分整齊，往來游人滔滔不斷。此時(shí)將交冬令，各省的人都到蘇州來販賣畫片。這元妙觀兩廊下壁間地上，鋪設(shè)得花紅柳綠，熱鬧非常。眾人進(jìn)了大殿，各處瞻仰神像，又在旁廂內(nèi)，歇息了一會。將要起身回去，見撞進(jìn)幾個(gè)人來，為首的是個(gè)少年人，一臉的邪氣，穿著靴子，身上衣服極其華麗；背后隨的幾個(gè)人也打扮得齊齊整整，一排兒站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望著他們笑。慧珠、洛珠只羞得徹耳通紅，掉轉(zhuǎn)頭來對二娘道："我們回去罷。"說著，抬身欲行，恰恰的那兩扇門被眾人攔住，走不出去。二娘發(fā)話道："人家內(nèi)眷們坐在屋內(nèi)，你們這班男子也擠了進(jìn)來，又擋住去路，是什么意思？"為首的人大笑道："好笑，好笑！這元妙觀是人人游玩之地，女眷們來得，我輩官客也來得。若說怕生人，除非在自己屋內(nèi)，不要出來。我久仰芳名，無緣一見，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若論我也算蘇州有名的人色，不致玷辱你們。而況你們的行止，我已稍知一二。"說罷，又哈哈大笑，背后那幾個(gè)人同聲贊好。
慧珠姊妹聞得來人這一番話，心內(nèi)又忿又愧，不禁落下淚來。二娘聽他們語言不遜，又含著譏刺，大怒道："放屁！好大膽狂生，，敢對良家宅眷胡言亂語，還不快快滾出去。若叫了地方來，說你青天白日戲弄良家內(nèi)眷，只怕你要討不好看。"為首的人聽了這話，氣得暴跳如雷道："該死的虔婆，你去訪問，我少老爺不輕易同人說活的，今日也算給你們體面，倒反挺撞起我少老爺來?？蓯?，可惡！"意在叫背后的人打他們。
當(dāng)家道士聞得此信，連忙跑出來，跪在那人面前道："祝少老爺，祝少大人，切不可動怒，諸事要看小道的狗面，鬧出事來小道是吃不起的。"又央著背后的人，幫同勸解。眾人見道士如此，只得上前做好做歹的道："少爺，還要成全道士為是。若論這班騷貨，非獨(dú)要打，還要重辦。"那姓祝的屈不過眾人與道士情面，用手扶起道士道："便宜他們了。"猶自恨恨不絕。
慧珠聽得道士稱他祝少老爺，心內(nèi)分外氣苦，想這個(gè)人偏生也姓祝，何以伯青那種溫存，這人十分暴戾，可惜辱沒這個(gè)"祝"字了，不由得淚如雨下。二娘尚欲再說幾句，因見慧珠哽咽得滿臉緋紅，那樣子著實(shí)可憐；又見道士畏懼來人如虎，定然是個(gè)大有勢力的公子，也不敢多說，又想到自己明日要動身的人，何必又去惹這些是非，忍了一口氣，乘勢帶著他姊妹出來上轎，一溜煙的去了。這里道士忙泡好茶，擺上精致點(diǎn)心請眾人吃了，方才散去。
原來這為首的姓祝名道生，浙江嘉興人。他丈人尤鼐，現(xiàn)任江南鹽法道，從前做過一任蘇州二府，置下了多少田產(chǎn)，又無子息，所以將女婿留在蘇州，并未隨任。這尤鼐是劉先達(dá)的門生。祝道生仗著他丈人勢力，今科中了名副榜，得意揚(yáng)揚(yáng)，格外肆行無忌。這幾個(gè)隨著他的人，都是道生的心腹，助桀為虐，合城的人沒有一個(gè)不怕他。他也打聽得聶家姊妹是個(gè)絕色，曾央人去求過親，后來被人說破，心內(nèi)時(shí)常想見他們一見。恰恰今日在元妙觀巧遇，內(nèi)有一人認(rèn)得他們，所以道生訪明白了，大膽闖進(jìn)來調(diào)戲他姊妹。誰知倒受了一頓搶白，心內(nèi)著實(shí)生氣，要尋個(gè)事端去收拾他們。過了一閂，再去打聽，知聶家已到南京，也只好罷了。
且說二娘與慧珠等回到家中，將在元妙觀里的話，對王氏講王氏也替他們擔(dān)憂，幸喜無恙歸來，托天庇佑?；壑?、洛珠到了后面房內(nèi)，大放悲聲，都怪自己不該拋頭露面去游玩，反惹出這場羞辱，倘或傳說到南京，豈非一世的話柄，顯見離了他們即生枝節(jié)。想到此處，尤覺傷心。二娘再三勸說，方收住了淚，晚飯都沒有吃，黨白睡了。次日，慧珠覺得身子不快，依王氏要耽擱一天，二娘怕那姓祝的來尋鬧，用了乘軟轎與慧珠坐，眾人下了船，即刻開行。沿途丹林紅葉，深秋氣象，頗為有趣。走了四日，已抵南京。
二娘對王氏道："我們?nèi)缘疥惿贍敿視鹤兹?，再覓房子。那方夫人是極仁慈的，我們臨行時(shí)夫人還囑咐他姊妹早到南京，料想此去定不致討厭。"洛珠接口道：…'使得，我與姐姐蒙夫人厚待，如疼兒女一般，就是住在別處，也該先去請夫人的安。不如到他那里，倒省卻多少周折。"二娘央船戶叫了幾名腳子擔(dān)著行李箱籠，眾人坐轎，一徑向三山街來。到了陳府下轎，直入門內(nèi)恰好雙福在頭門口玩耍，見了眾人道："你們又來了。"二娘笑吟吟的道："雙二爺，少爺在家么？"雙福道："在書房與王少爺下棋呢。"領(lǐng)了眾人至春吟小榭，搶一步進(jìn)去道："聶奶奶與他家兩個(gè)姐兒到了。"
小儒、王蘭立起看時(shí)，見二娘同眾人進(jìn)了書房，上前紿兩人請了安。王蘭見洛珠豐姿如故，好不歡喜，近前執(zhí)手問好，四目相視，又涔涔欲淚。小儒邀眾人坐下，雙福遞上茶來。小儒道："你們幾時(shí)起程的，為何今日才至？伯青、者香一日要念好幾次呢！畹秀、柔云好很心，也不怕把人望壞了。"洛珠正與王蘭依依話別，聽得小儒說這番話，回過頭米笑道："小儒平時(shí)是個(gè)長厚人，今日·山會說幾句巧話，真所謂'三日不見，便當(dāng)刮目相看'。小儒如今日辯之學(xué)大有長進(jìn)，明春定要中進(jìn)士的。"小儒大笑道："柔云這張利口，久不領(lǐng)教。你道我有長進(jìn)，我看你格外長進(jìn)了。"
慧珠與洛珠要入內(nèi)叩見方夫人，小儒領(lǐng)他們到后堂。方夫人見了二珠，很為歡喜道："好呀！這時(shí)候才來，把我都望夠了，想你們在蘇州過的比這里好。"慧珠道："蒙夫、人錯(cuò)愛，刻骨不忘，身子雖在蘇州，這心卻如在夫人左右侍奉一般。"又說了多少別后的話，才退出來。小儒吩咐備酒與他們洗塵，又叫請了伯青過來。
不一會，伯青已至，進(jìn)門早見二娘同王氏在那里看著眾人搬運(yùn)行李物件，已知慧珠等到了·，只喜得心癢難撓，忙忙的走入書房。一抬眼，見慧珠坐在窗前，容顏雖然如舊，覺得消瘦了多少，越顯出楚楚可憐的樣子。不由得心窩里一酸，直酸到頭頂上，那眼淚忍都忍不住。也不同眾人招呼，搶行一步，近前兩只手握住慧珠的膩腕，癡呆呆的望著他，一句話也說不出，掙了好半刻，掙出兩個(gè)字來道："你好！"慧珠見伯青進(jìn)來的時(shí)候，心內(nèi)不由悲喜交集，早哭得如淚人一般，聽得伯青問他的好，也只能點(diǎn)點(diǎn)頭。大眾見他兩人這等模樣，無不嘆息，反把王蘭同洛珠引得哭起來。小儒走到兩人面前，勸住了他們。坐下，伯青方慢慢的道："自從你姊妹去后，我心內(nèi)猶如失去了一件緊要東西，一日之中十二時(shí)辰，竟沒有一個(gè)時(shí)辰放得下呢。就是中舉那幾日，也不過一時(shí)兒歡喜，總之喜處總不能多似愁處。今日見了你們，我這心內(nèi)尚疑是夢。我有一肚子話要和你說，怎么此時(shí)一句都說不出。"說著，又啞噎住了?；壑轭濐澋穆曇舻溃?我心中也同你所說的一樣，自從到了蘇州，多虧愛卿妹妹時(shí)來探望我們，后來愛卿去了，愈覺寂寞。好容易姬到九月內(nèi)，得了你與者香中舉的信，方解去了幾分愁苦。又接到你的信，其時(shí)恨不能脅生雙翼，飛至南京。即至到了南京，又懶于見你，生恐一肚皮的話，不知從那頭說起。"兩人談一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若癡若狂。旁邊的人也不知陪去了多少眼淚，王蘭、洛珠更不必說了。
只見雙福進(jìn)來道："外面有個(gè)姓蔣的，帶著兩個(gè)女子，說巾揚(yáng)州而至，要見祝王二位少爺。"王蘭知道是小風(fēng)、小憐來了，心內(nèi)歡喜，道："請他們進(jìn)來就是了。"對小儒道："這來的即是所說那蔣芳君，趙愛卿了。"原來小鳳、小憐到了南京，去訪祝府住落，方知道聶家姊妹亦至，寓在三山街陳府。今日祝王二人也在那邊，所以一徑直至三山街來，行李等物仍在船中，待見過了慧珠等人，再議住處。少停，雙福引著他二人到了書房。小儒是初次謀面，細(xì)細(xì)的打諒一番，只覺得玉色花香一時(shí)都遜，小鳳是細(xì)骨珊珊，小憐是柔情脈脈，小儒暗地贊嘆不已。
眾人迎至窗前，小風(fēng)，小憐各各問好，又與小儒請了安，挨次坐下。小風(fēng)道："畹秀姐姐幾時(shí)到此地的？我們好幾年不見了，姐姐還是這般樣兒。"慧珠道："也是才到的，你不見我們行李才下肩么？"又問小鳳連年光景，洛珠與小憐也寒暄了幾句。此時(shí)慧珠心內(nèi)好不暢快，既見了伯青等人，又喜幼年同學(xué)的姊妹一時(shí)聚首，說說笑笑十分高興。又領(lǐng)著小風(fēng)，小憐至后堂去見方夫人，夫人見小鳳、小憐亦是絕色，嘆道："金陵山川秀氣都被你四人奪盡，怎不叫人又羨又妒，連玉梅那丫頭都覺不俗。"談了半會，方退出來。外面酒席已備，小儒又將漢槎約了過來。座中眾人無不心滿意足，痛飲歡呼。
王蘭道："我們代子騫做個(gè)媒罷，他與愛卿年齒最幼，又都不喜歡多話，倒是一對溫存性兒。"洛珠接口道："妙！"一手把小憐扯到漢槎肩下坐了，又斟杯酒送到他們面前。漢槎初見小憐，即有愛慕之意，今見眾人說了出來，反不好意思，臉一紅，低頭不語。小憐見他淡淡的，也不好同他說話，惟有對面偷覷而已。過了半會，趁眾人談笑正濃之際，方慢慢的說起話來。王蘭望著洛珠對他們努努嘴，洛珠點(diǎn)頭微笑道："今日滿座皆樂，就是小儒一人冷清些，他本是個(gè)道學(xué)人，我猜他沒有什么過不去。"小儒笑道："柔云又來取笑我了，你生得會說，偏偏又碰見個(gè)者香也是一張利口，倒是天生……"說到此處，忍住了。洛珠臉一紅道："天生什么？你話要說清了，休要討我罰你的酒。"
小鳳又說起從龍隨征的話，伯青道："在田志本不凡，有此際遇，正是他云程得路之時(shí)，我倒替他歡喜。"慧珠亦說游元妙觀遇見個(gè)姓祝的。王蘭笑道："幸虧他姓祝，不然畹秀還要作氣呢！到底看姓祝這一點(diǎn)情分。而且有那一個(gè)祝道生，更顯得這一個(gè)祝伯青出色。"慧珠瞅了一眼道："明明一句好話，到了你嘴里都有齟嚼，真正象牙不會出在那件東西口內(nèi)。"說得眾人大笑。伯青道："若說這尤鼎還與我家有世交呢，他的伯伯與家父同年，他到鹽法道任的時(shí)候，還來拜過幾次。隨后家父聞得他是個(gè)貪婪的官兒，所以如今與他疏遠(yuǎn)了。"眾人直飲到三更以后方散，慧珠等四人至后堂陪夫人歇宿。
來日，小儒叫了一起有名頭的小福慶班子來唱一天戲，請眾人看戲飲酒，就在春吟小榭石橋外搭起平臺，上面用五色彩棚遮滿，戲房在假山石后，亦用錦幛拉起隔間，地上全用紅氆氌鋪平。外面一席，在春吟小榭，是小儒、伯青、王蘭、漢槎四人；對面錦云亭滿掛珠簾，里面也是一席，是方夫人與慧珠、洛珠、小鳳、小憐等五人，內(nèi)外皆張掛燈彩。
少停，席面擺齊，眾人入了座，見唱小旦的美官梳了頭，送上戲目來。伯青等見他生得頗為秀媚，裝成如好女子一般，伯青點(diǎn)了一出《叫畫》，王蘭點(diǎn)的是《花婆》，漢槎點(diǎn)的是《訪素》，小儒點(diǎn)的是《山門》。美官又把戲目送進(jìn)簾子里面，方夫人點(diǎn)了一出《看狀》，慧珠、洛珠點(diǎn)的是《絮閣》、《偷詩》，小鳳點(diǎn)的是《卸甲》，小憐點(diǎn)的是《佳期》。于巳初開鑼，唱至二更才住，內(nèi)外皆有重賞。小儒又叫了美官來與諸人把盞，到半夜始散。伯青等人輪流復(fù)席，一連聚宴了數(shù)日。
慧珠家前次的房主人王義，聞得他們重至南京，又見祝王二府的公子皆是新貴，況且劉蘊(yùn)又進(jìn)京去了，恐聶家記他的前仇，托人來說，情愿仍將舊宅與聶家居住。因慧珠愛那房子幽雅，一口應(yīng)許了他。擇個(gè)吉日，辭別小儒，與小鳳、小憐搬到新宅里?；壑?、洛珠住在外面，小鳳、小憐住在里面。王義格外巴結(jié)，裝潢得煥然一新，門前空地仍用紅竹夾成籬落。
一時(shí)哄動城內(nèi)城外，盡知聶家二珠復(fù)至此地，又新添了兩個(gè)有名的相公，爭饋纏頭，你夸我賽，門前車馬填巷盈街，把王氏與二娘喜的受不得。還有一等稍次的，不能接交他四人，只好與玉梅談?wù)?，連玉梅這名字鬧得人人盡知。凡小儒等人一到他家，眾人即避了開去，知道他們是有交情的，而且又是本城的紳衿?；壑榈纫娙藖淼亩嗔?，很為厭煩，每托病不出。這班人即受點(diǎn)委曲，也只好忍耐，曉得好個(gè)難纏的劉御史尚不能奈何他們，只得柔聲下氣去奉承，多把銀錢饋送王氏、二娘，或有時(shí)博得一顰一笑，得睹音容，-就揚(yáng)揚(yáng)得意，夸耀于人，猶如身膺九錫一般。
時(shí)光迅速，已屆殘年，那過年的俗例，無庸細(xì)說。到了新正初旬，小儒等要收拾進(jìn)京會試。先兩日，小儒去約了慧珠姊妹、小鳳、小憐，來日宴會，又吩咐備了無數(shù)的花燈，預(yù)慶元宵。即日，伯青、王蘭、漢槎早早的就過來了，隨后慧珠等亦至，酒席擺在來春閣內(nèi)。這米春閣四面皆是梅花，因年內(nèi)立春有日，現(xiàn)在春梅業(yè)已大放，梅梢上又高高低低掛著各色花鳥人物等燈，做得工巧異常。又把閣上窗欞全行掛起，眾人入了座。
酒至數(shù)巡，慧珠起身先與眾人把盞，然后斟-大杯，遞在伯青手內(nèi)道："指日長安得意，走馬看花，我姊妹們在南京專候佳音。但是狀元?dú)w去馬如飛的話，你須切記，不可為春花留戀，縱轡遲遲就是了。"說畢，又福了一福。伯青忙離座回禮，立著一飲而盡道："金石之言當(dāng)銘肺腑。"小儒鼓掌大笑道："可兒，可兒！畹秀這一席話，又祝贊，又規(guī)誡，所謂一筆雙鉤的法則。伯青把這個(gè)意思運(yùn)用于文法之內(nèi)，怕不是今科第一人么！"眾人皆同聲大笑，又飲了一會酒。
小儒叫雙福取出幾個(gè)行令的籌簡與骰盆一個(gè)，道："日前在朋友家赴宴，見過這個(gè)令，名曰'玉連環(huán)'。這火筒內(nèi)是分門類的籌子，這兒個(gè)小筒內(nèi)務(wù)歸一類，筒外刻著名目：若花木門全是花木之名，若鳥獸門全是鳥獸之名。我照樣做辦了一副，何妨今日試演他一試。"王蘭道："有趣，有趣！我擅專做個(gè)令官，先來掣籌。"說著，蝕了一杯令酒，伸手在大筒內(nèi)掣出一籌，看是蟲鳥門?；I上有幾行小字道："凡掣得此籌者，即照籌上門類，于小簡內(nèi)每人抽取一根，是何名目，用骰子四粒探成古詩一句，要帶著籌上名目字眼。說不出者，罰酒三杯。"王蘭搖頭道："此令倒有些難行，我既做了令官，說不得也要謅他一個(gè)。"將蟲鳥門的小筒取過，放在桌中，其余一概收過。
王蘭把籌子和了一和，抽出一枝，看是"燕子"。想了半會，在骰盆內(nèi)擺了一個(gè)四，一個(gè)六，兩個(gè)三，道："清秋燕子故飛飛。"眾人贊好。小儒抽了一根，是"鶴"字，也想了想，在盆內(nèi)擺了兩個(gè)六，一個(gè)幺，一個(gè)五，道："天寒有鶴守梅花。"人眾一口稱贊。小憐也抽了一支，看是"杜鵑"，即在盆中擺了兩個(gè)四，一個(gè)幺，一個(gè)三，道："杜鵑枝上月三更。"伯青拍桌大贊道："愛卿另具風(fēng)韻，每每得句出白天然，真敏慧絕世之才也。"自己也在篩內(nèi)抽了一根，是"魚"字，在盆內(nèi)擺成一個(gè)幺，一個(gè)二，一個(gè)三，一個(gè)四，道："明月小橋人釣魚。"大眾贊好。洛珠伸手抽出一支，是"鷺"字．微想了片刻，擺了三個(gè)三，一個(gè)六在盆內(nèi)，道："一行白鷺上青天。"王蘭點(diǎn)首道："這三個(gè)三，恰像一行白鷺。"
小風(fēng)方要抽籌，見王蘭又抽了一根，是"雁"字，即在盆內(nèi)擺成三個(gè)幺，--個(gè)三，道："數(shù)點(diǎn)秋聲雁帶來。"眾人叫好。小鳳恐又被別人來抽，忙取出一支，是"雞"字，想了想，擺成三個(gè)四，一個(gè)幺，道："絳幘雞人報(bào)曉籌。"小儒拍手道："好個(gè)'絳幘雞人'，真匪夷所思。"慧珠也抽了一根，是"蛸蜒"，遂在盆內(nèi)擺了一個(gè)四，三個(gè)三，道："紅蛸蜒弱不禁風(fēng)。"大眾贊道。
漢槎見眾人都巳抽過，乃伸手抽了一支出來，看了看，滿臉通紅道："笑話。"欲要插進(jìn)去重抽，被王蘭在手內(nèi)奪過，看是個(gè)"龜"字，合座哄然大笑。洛珠笑道："難得你抽著個(gè)'龜'字籌，就不該說一句龜話么·！"漢槎格外不好意思道："我罰酒罷。"王蘭道："你不是不能說，卻是偷懶，要吃罰酒，就吃他十杯。"小憐見眾人取笑漢槎，忿忿的道："就是十杯，我代吃一半。"說著，即去斟酒，漢槎忙把骰盆取過道："我說，我說，不用你代灑。"在盆內(nèi)擺了三個(gè)六，一個(gè)三，道："伺似泥中曳尾龜。"王蘭道："這個(gè)三活像個(gè)龜尾子。"漢槎道："行令是件雅事，何必將這個(gè)東西也寫在籌上，未免不類。"王蘭道："大約每筒內(nèi)都有一根笑話，這也是你的運(yùn)氣不好，偏偏碰著龜。"說得眾人都狂笑起來。小儒又抽了一支，是"鯨"字，也擺了一個(gè)幺，三個(gè)四在盆內(nèi)，道："骰面雖與芳君相似，而詩句則異，大約不算雷同。"乃念道："日浴鯨波萬頃金。"眾人稱好。
雙福又進(jìn)來道："外面來說，何人人的船已抵碼頭了。"這米的是內(nèi)閣學(xué)士何炳，蕪湖人，請假回鄉(xiāng)祭祖，沿途耽擱，今日方到南京，是陳小儒中舉的房師。小儒忙叫人取了衣冠穿好，向眾人道："我去去即來奉陪，敝業(yè)師既至此地，萬不能不去見他一見。"說著，匆匆去了。眾人見主人已去，只得收了今，散坐盤桓。
少頃，日色西沉，陳府的家丁進(jìn)來將閣內(nèi)以及院外梅樹上各燈點(diǎn)齊，映著淡濛新月，燭彤花香，大行可觀，照耀得如白晝相似。眾人重復(fù)入席，換了暖酒：王蘭道："這個(gè)姓何的，多分是個(gè)謬品，把小儒留住了這半日，尚不放他回來。你想老師與門生說話，拘束得有何意味。我們何妨再把此令一行，不然呆呆的守候他，也沒趣。"洛珠道："這一次我來做個(gè)令官罷。"又將眾籌筒取過，也飲了一杯令酒，先在大簡抽出一支，看是詞賦門，下面有字道："凡掣得此籌者，用擊鼓催花行法，花在誰手，即說曲牌名兩個(gè)，再說毛詩一句，收尾用唐詩一句，準(zhǔn)用虛字聯(lián)絡(luò)，但要上下貫串。不能者，罰出座敬普席一杯。"洛珠道："偏生我行令，噦哆嗦嗦太累贅，換一條罷。"王蘭止住道："過易了反不見心思，倒是這條令好。"人在閣外擊起鼓來，又折了一朵梅花由洛珠手內(nèi)傳起，到了小風(fēng)手內(nèi)，鼓聲已住。小風(fēng)想了想道：
少年心，定西番，擊鼓其鏜，踴躍用兵，好自金鞍寶劍去邀勛。伯青贊道："說得好。未免芳君心在在田那邊，不由得文生于情。"院外鼓聲又作，此次花到了伯青已住，伯青遂道：玉樓人，尋芳草，有女同車，顏如舜華，不愧名花傾國兩相歡。
眾人贊好?；ㄓ值搅送跆m，想了想道：
虞美人，握金釵，手如柔荑，膚如凝脂，最愛佳人朝插鏡中看。
小鳳道："者香這條令聯(lián)絡(luò)無痕，當(dāng)推第一了。"鼓聲復(fù)作，花傳到漢槎頓止，凝思了半會，乃道：
憶汀南，三姝媚，窈窕淑女，寤寐求之，反覺冰簟銀床夢不成。
王蘭笑道："愛卿待你不薄，何以又憶到江南？"漢槎瞅了王蘭一眼道："偏是我說出來的，你們都要取笑，分明有心欺我了。"眾人正在說笑，花又傳到小憐手內(nèi)止住。小憐接口道：
憶王孫，長相思，一日不見，如三秋兮，正是西風(fēng)吹妾妾憂夫。
伯青拍手叫好道："愛卿此作，．又上于者香了，二十-字貫串得情致纏綿，毫無牽強(qiáng)。佩服，佩服廣花又到了洛珠內(nèi)，洛珠道：
芳草渡，踏莎行，出其東門，有女如云，見些大婦登臨小婦隨。
眾人同聲稱贊。院外擊鼓的人，見花傳到慧珠手內(nèi)，將好收令，鼓聲即止；慧珠道：
"端正好，上行杯，我送舅氏，曰至渭陽，只見人自傷心水自流。"
王蘭道："楚峽哀猿，令人腸斷，妙則妙矣，未免過于蕭瑟。"叫人取過一張紙來，謄寫清楚。
眾人正在傳看，小儒業(yè)已回來，脫了公服入座，把眾人行的令看了數(shù)遍道："罰我來遲，先吃一鍾，也照樣說一個(gè)作結(jié)何如？"眾人稱是。小儒舉酒，一吸而盡，道："桃源憶故人，歸田樂，……"說到此處，竟接不下去，大笑道："我是個(gè)主人，應(yīng)該敬普席一杯。"拿了壺出席，到各人面前敬了酒，將欲歸座，驀然觸機(jī)道："有了。"
桃源憶故人，歸田樂，綏我眉壽，黃翥無疆，正是龍馬精神海鶴姿。
說畢，復(fù)笑道："這普席的酒，敬得冤不冤！"伯青道："果然冤枉。小儒兄這條令，又端莊，又興會，正好煞尾。不如我們也回敬一杯，以賀此令。"眾人又挨次與小儒把盞。時(shí)已二鼓，大眾散坐。
小儒道："我們準(zhǔn)于十一日起程，子騫可稟明令堂太夫人，十一日后可以擇吉進(jìn)宅了。"又向慧珠道："伯青春鬧得意，暫時(shí)卻不能回來，大約：隊(duì)間方可告假省親。者香得意，亦復(fù)如是。我看南京這地方小人頗多，尤其你們更易受人欺僻，莫如我們動身后，你姊妹能去的所在才去，差不多的所在，即可不去，倒可免多少是非。"洛珠接口道："小儒這話，說得不錯(cuò)。你們起了程，我們也可杜門謝客，難道前次鬧出那些事來，還不怕么？"伯青，王蘭齊聲稱是。眾人作辭各散。
子騫回家稟知江老夫人，擇于元宵日進(jìn)宅。小儒連日同方夫人：收拾一切，所有細(xì)軟全帶了進(jìn)京。早到十一日清早，小儒叫家丁押著行李等物，方夫人坐了大轎，乳娘帶著官官；小姐先行下船。少刻，伯青等人齊至，用了早點(diǎn)，外面馬已備好，眾人乘騎出城。各家親友紛紛候送，眾人立意辭住。出城到了船前，早見慧珠等四人已在船中，正陪著方夫人閑談，見眾人已至，迎出外艙，大眾又彼此叮囑了一番。船戶進(jìn)來說要開行，慧珠等起身作辭，各灑淚依戀不舍。伯青硬著頭皮催他們上了轎，見去得遠(yuǎn)了，方鳴鑼開船。一路順風(fēng)，抵了袁浦起旱，至王營雇了七八輛騾車上路。曉行夜宿，直奔都中。不知眾人進(jìn)京會試若何，且聽下回分解。
到了八月頭場日期，他姊妹每晚焚香禱告，但愿祝王二人今科成名，也不札結(jié)識他們一場。挨至九月中旬，叫人到書坊內(nèi)買了-本《題名錄》來，揭開一看：第一名解元祝登云，第二名亞元王蘭。把兩個(gè)人樂得眉采飛舞，合掌當(dāng)空，答謝天地，又念了幾聲佛。王氏、：二娘也各歡喜。過幾日，接到伯青來接他們的信，又說小風(fēng)、小憐也要到南京來，又知道劉蘊(yùn)這對頭進(jìn)京了；忙走過來同他母親及二娘商議。王氏也不愿意住在蘇州，因數(shù)月以來一點(diǎn)生色都沒徘，二娘自然格外愿意，看定日期，收拾動身。洛珠道："我們到蘇州許久的日子，連人門邊都沒有出，實(shí)在悶得很。各處名勝還是幼年去過的，都記不清了，不知近來若何？好在后日我們動身了，明日何妨至各處游玩一天。下一次不知那一年到蘇州來呢！"慧珠被他說得高興。次日大早，梳冼已畢，雇了三、乘轎子，請二娘陪著他們至各處游玩，留王氏在家料理行裝。
他們所游的不過虎丘山、獅子嶺等出名的地方。足足游了大半日，又要到元妙觀去。轎子直抬到觀門口下轎，兩個(gè)小女婢扶著他姊妹二人，二娘緊隨在后。走入觀門，見兩邊買賣鋪面十分整齊，往來游人滔滔不斷。此時(shí)將交冬令，各省的人都到蘇州來販賣畫片。這元妙觀兩廊下壁間地上，鋪設(shè)得花紅柳綠，熱鬧非常。眾人進(jìn)了大殿，各處瞻仰神像，又在旁廂內(nèi)，歇息了一會。將要起身回去，見撞進(jìn)幾個(gè)人來，為首的是個(gè)少年人，一臉的邪氣，穿著靴子，身上衣服極其華麗；背后隨的幾個(gè)人也打扮得齊齊整整，一排兒站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望著他們笑。慧珠、洛珠只羞得徹耳通紅，掉轉(zhuǎn)頭來對二娘道："我們回去罷。"說著，抬身欲行，恰恰的那兩扇門被眾人攔住，走不出去。二娘發(fā)話道："人家內(nèi)眷們坐在屋內(nèi)，你們這班男子也擠了進(jìn)來，又擋住去路，是什么意思？"為首的人大笑道："好笑，好笑！這元妙觀是人人游玩之地，女眷們來得，我輩官客也來得。若說怕生人，除非在自己屋內(nèi)，不要出來。我久仰芳名，無緣一見，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若論我也算蘇州有名的人色，不致玷辱你們。而況你們的行止，我已稍知一二。"說罷，又哈哈大笑，背后那幾個(gè)人同聲贊好。
慧珠姊妹聞得來人這一番話，心內(nèi)又忿又愧，不禁落下淚來。二娘聽他們語言不遜，又含著譏刺，大怒道："放屁！好大膽狂生，，敢對良家宅眷胡言亂語，還不快快滾出去。若叫了地方來，說你青天白日戲弄良家內(nèi)眷，只怕你要討不好看。"為首的人聽了這話，氣得暴跳如雷道："該死的虔婆，你去訪問，我少老爺不輕易同人說活的，今日也算給你們體面，倒反挺撞起我少老爺來?？蓯?，可惡！"意在叫背后的人打他們。
當(dāng)家道士聞得此信，連忙跑出來，跪在那人面前道："祝少老爺，祝少大人，切不可動怒，諸事要看小道的狗面，鬧出事來小道是吃不起的。"又央著背后的人，幫同勸解。眾人見道士如此，只得上前做好做歹的道："少爺，還要成全道士為是。若論這班騷貨，非獨(dú)要打，還要重辦。"那姓祝的屈不過眾人與道士情面，用手扶起道士道："便宜他們了。"猶自恨恨不絕。
慧珠聽得道士稱他祝少老爺，心內(nèi)分外氣苦，想這個(gè)人偏生也姓祝，何以伯青那種溫存，這人十分暴戾，可惜辱沒這個(gè)"祝"字了，不由得淚如雨下。二娘尚欲再說幾句，因見慧珠哽咽得滿臉緋紅，那樣子著實(shí)可憐；又見道士畏懼來人如虎，定然是個(gè)大有勢力的公子，也不敢多說，又想到自己明日要動身的人，何必又去惹這些是非，忍了一口氣，乘勢帶著他姊妹出來上轎，一溜煙的去了。這里道士忙泡好茶，擺上精致點(diǎn)心請眾人吃了，方才散去。
原來這為首的姓祝名道生，浙江嘉興人。他丈人尤鼐，現(xiàn)任江南鹽法道，從前做過一任蘇州二府，置下了多少田產(chǎn)，又無子息，所以將女婿留在蘇州，并未隨任。這尤鼐是劉先達(dá)的門生。祝道生仗著他丈人勢力，今科中了名副榜，得意揚(yáng)揚(yáng)，格外肆行無忌。這幾個(gè)隨著他的人，都是道生的心腹，助桀為虐，合城的人沒有一個(gè)不怕他。他也打聽得聶家姊妹是個(gè)絕色，曾央人去求過親，后來被人說破，心內(nèi)時(shí)常想見他們一見。恰恰今日在元妙觀巧遇，內(nèi)有一人認(rèn)得他們，所以道生訪明白了，大膽闖進(jìn)來調(diào)戲他姊妹。誰知倒受了一頓搶白，心內(nèi)著實(shí)生氣，要尋個(gè)事端去收拾他們。過了一閂，再去打聽，知聶家已到南京，也只好罷了。
且說二娘與慧珠等回到家中，將在元妙觀里的話，對王氏講王氏也替他們擔(dān)憂，幸喜無恙歸來，托天庇佑?；壑?、洛珠到了后面房內(nèi)，大放悲聲，都怪自己不該拋頭露面去游玩，反惹出這場羞辱，倘或傳說到南京，豈非一世的話柄，顯見離了他們即生枝節(jié)。想到此處，尤覺傷心。二娘再三勸說，方收住了淚，晚飯都沒有吃，黨白睡了。次日，慧珠覺得身子不快，依王氏要耽擱一天，二娘怕那姓祝的來尋鬧，用了乘軟轎與慧珠坐，眾人下了船，即刻開行。沿途丹林紅葉，深秋氣象，頗為有趣。走了四日，已抵南京。
二娘對王氏道："我們?nèi)缘疥惿贍敿視鹤兹?，再覓房子。那方夫人是極仁慈的，我們臨行時(shí)夫人還囑咐他姊妹早到南京，料想此去定不致討厭。"洛珠接口道：…'使得，我與姐姐蒙夫人厚待，如疼兒女一般，就是住在別處，也該先去請夫人的安。不如到他那里，倒省卻多少周折。"二娘央船戶叫了幾名腳子擔(dān)著行李箱籠，眾人坐轎，一徑向三山街來。到了陳府下轎，直入門內(nèi)恰好雙福在頭門口玩耍，見了眾人道："你們又來了。"二娘笑吟吟的道："雙二爺，少爺在家么？"雙福道："在書房與王少爺下棋呢。"領(lǐng)了眾人至春吟小榭，搶一步進(jìn)去道："聶奶奶與他家兩個(gè)姐兒到了。"
小儒、王蘭立起看時(shí)，見二娘同眾人進(jìn)了書房，上前紿兩人請了安。王蘭見洛珠豐姿如故，好不歡喜，近前執(zhí)手問好，四目相視，又涔涔欲淚。小儒邀眾人坐下，雙福遞上茶來。小儒道："你們幾時(shí)起程的，為何今日才至？伯青、者香一日要念好幾次呢！畹秀、柔云好很心，也不怕把人望壞了。"洛珠正與王蘭依依話別，聽得小儒說這番話，回過頭米笑道："小儒平時(shí)是個(gè)長厚人，今日·山會說幾句巧話，真所謂'三日不見，便當(dāng)刮目相看'。小儒如今日辯之學(xué)大有長進(jìn)，明春定要中進(jìn)士的。"小儒大笑道："柔云這張利口，久不領(lǐng)教。你道我有長進(jìn)，我看你格外長進(jìn)了。"
慧珠與洛珠要入內(nèi)叩見方夫人，小儒領(lǐng)他們到后堂。方夫人見了二珠，很為歡喜道："好呀！這時(shí)候才來，把我都望夠了，想你們在蘇州過的比這里好。"慧珠道："蒙夫、人錯(cuò)愛，刻骨不忘，身子雖在蘇州，這心卻如在夫人左右侍奉一般。"又說了多少別后的話，才退出來。小儒吩咐備酒與他們洗塵，又叫請了伯青過來。
不一會，伯青已至，進(jìn)門早見二娘同王氏在那里看著眾人搬運(yùn)行李物件，已知慧珠等到了·，只喜得心癢難撓，忙忙的走入書房。一抬眼，見慧珠坐在窗前，容顏雖然如舊，覺得消瘦了多少，越顯出楚楚可憐的樣子。不由得心窩里一酸，直酸到頭頂上，那眼淚忍都忍不住。也不同眾人招呼，搶行一步，近前兩只手握住慧珠的膩腕，癡呆呆的望著他，一句話也說不出，掙了好半刻，掙出兩個(gè)字來道："你好！"慧珠見伯青進(jìn)來的時(shí)候，心內(nèi)不由悲喜交集，早哭得如淚人一般，聽得伯青問他的好，也只能點(diǎn)點(diǎn)頭。大眾見他兩人這等模樣，無不嘆息，反把王蘭同洛珠引得哭起來。小儒走到兩人面前，勸住了他們。坐下，伯青方慢慢的道："自從你姊妹去后，我心內(nèi)猶如失去了一件緊要東西，一日之中十二時(shí)辰，竟沒有一個(gè)時(shí)辰放得下呢。就是中舉那幾日，也不過一時(shí)兒歡喜，總之喜處總不能多似愁處。今日見了你們，我這心內(nèi)尚疑是夢。我有一肚子話要和你說，怎么此時(shí)一句都說不出。"說著，又啞噎住了?；壑轭濐澋穆曇舻溃?我心中也同你所說的一樣，自從到了蘇州，多虧愛卿妹妹時(shí)來探望我們，后來愛卿去了，愈覺寂寞。好容易姬到九月內(nèi)，得了你與者香中舉的信，方解去了幾分愁苦。又接到你的信，其時(shí)恨不能脅生雙翼，飛至南京。即至到了南京，又懶于見你，生恐一肚皮的話，不知從那頭說起。"兩人談一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若癡若狂。旁邊的人也不知陪去了多少眼淚，王蘭、洛珠更不必說了。
只見雙福進(jìn)來道："外面有個(gè)姓蔣的，帶著兩個(gè)女子，說巾揚(yáng)州而至，要見祝王二位少爺。"王蘭知道是小風(fēng)、小憐來了，心內(nèi)歡喜，道："請他們進(jìn)來就是了。"對小儒道："這來的即是所說那蔣芳君，趙愛卿了。"原來小鳳、小憐到了南京，去訪祝府住落，方知道聶家姊妹亦至，寓在三山街陳府。今日祝王二人也在那邊，所以一徑直至三山街來，行李等物仍在船中，待見過了慧珠等人，再議住處。少停，雙福引著他二人到了書房。小儒是初次謀面，細(xì)細(xì)的打諒一番，只覺得玉色花香一時(shí)都遜，小鳳是細(xì)骨珊珊，小憐是柔情脈脈，小儒暗地贊嘆不已。
眾人迎至窗前，小風(fēng)，小憐各各問好，又與小儒請了安，挨次坐下。小風(fēng)道："畹秀姐姐幾時(shí)到此地的？我們好幾年不見了，姐姐還是這般樣兒。"慧珠道："也是才到的，你不見我們行李才下肩么？"又問小鳳連年光景，洛珠與小憐也寒暄了幾句。此時(shí)慧珠心內(nèi)好不暢快，既見了伯青等人，又喜幼年同學(xué)的姊妹一時(shí)聚首，說說笑笑十分高興。又領(lǐng)著小風(fēng)，小憐至后堂去見方夫人，夫人見小鳳、小憐亦是絕色，嘆道："金陵山川秀氣都被你四人奪盡，怎不叫人又羨又妒，連玉梅那丫頭都覺不俗。"談了半會，方退出來。外面酒席已備，小儒又將漢槎約了過來。座中眾人無不心滿意足，痛飲歡呼。
王蘭道："我們代子騫做個(gè)媒罷，他與愛卿年齒最幼，又都不喜歡多話，倒是一對溫存性兒。"洛珠接口道："妙！"一手把小憐扯到漢槎肩下坐了，又斟杯酒送到他們面前。漢槎初見小憐，即有愛慕之意，今見眾人說了出來，反不好意思，臉一紅，低頭不語。小憐見他淡淡的，也不好同他說話，惟有對面偷覷而已。過了半會，趁眾人談笑正濃之際，方慢慢的說起話來。王蘭望著洛珠對他們努努嘴，洛珠點(diǎn)頭微笑道："今日滿座皆樂，就是小儒一人冷清些，他本是個(gè)道學(xué)人，我猜他沒有什么過不去。"小儒笑道："柔云又來取笑我了，你生得會說，偏偏又碰見個(gè)者香也是一張利口，倒是天生……"說到此處，忍住了。洛珠臉一紅道："天生什么？你話要說清了，休要討我罰你的酒。"
小鳳又說起從龍隨征的話，伯青道："在田志本不凡，有此際遇，正是他云程得路之時(shí)，我倒替他歡喜。"慧珠亦說游元妙觀遇見個(gè)姓祝的。王蘭笑道："幸虧他姓祝，不然畹秀還要作氣呢！到底看姓祝這一點(diǎn)情分。而且有那一個(gè)祝道生，更顯得這一個(gè)祝伯青出色。"慧珠瞅了一眼道："明明一句好話，到了你嘴里都有齟嚼，真正象牙不會出在那件東西口內(nèi)。"說得眾人大笑。伯青道："若說這尤鼎還與我家有世交呢，他的伯伯與家父同年，他到鹽法道任的時(shí)候，還來拜過幾次。隨后家父聞得他是個(gè)貪婪的官兒，所以如今與他疏遠(yuǎn)了。"眾人直飲到三更以后方散，慧珠等四人至后堂陪夫人歇宿。
來日，小儒叫了一起有名頭的小福慶班子來唱一天戲，請眾人看戲飲酒，就在春吟小榭石橋外搭起平臺，上面用五色彩棚遮滿，戲房在假山石后，亦用錦幛拉起隔間，地上全用紅氆氌鋪平。外面一席，在春吟小榭，是小儒、伯青、王蘭、漢槎四人；對面錦云亭滿掛珠簾，里面也是一席，是方夫人與慧珠、洛珠、小鳳、小憐等五人，內(nèi)外皆張掛燈彩。
少停，席面擺齊，眾人入了座，見唱小旦的美官梳了頭，送上戲目來。伯青等見他生得頗為秀媚，裝成如好女子一般，伯青點(diǎn)了一出《叫畫》，王蘭點(diǎn)的是《花婆》，漢槎點(diǎn)的是《訪素》，小儒點(diǎn)的是《山門》。美官又把戲目送進(jìn)簾子里面，方夫人點(diǎn)了一出《看狀》，慧珠、洛珠點(diǎn)的是《絮閣》、《偷詩》，小鳳點(diǎn)的是《卸甲》，小憐點(diǎn)的是《佳期》。于巳初開鑼，唱至二更才住，內(nèi)外皆有重賞。小儒又叫了美官來與諸人把盞，到半夜始散。伯青等人輪流復(fù)席，一連聚宴了數(shù)日。
慧珠家前次的房主人王義，聞得他們重至南京，又見祝王二府的公子皆是新貴，況且劉蘊(yùn)又進(jìn)京去了，恐聶家記他的前仇，托人來說，情愿仍將舊宅與聶家居住。因慧珠愛那房子幽雅，一口應(yīng)許了他。擇個(gè)吉日，辭別小儒，與小鳳、小憐搬到新宅里?；壑?、洛珠住在外面，小鳳、小憐住在里面。王義格外巴結(jié)，裝潢得煥然一新，門前空地仍用紅竹夾成籬落。
一時(shí)哄動城內(nèi)城外，盡知聶家二珠復(fù)至此地，又新添了兩個(gè)有名的相公，爭饋纏頭，你夸我賽，門前車馬填巷盈街，把王氏與二娘喜的受不得。還有一等稍次的，不能接交他四人，只好與玉梅談?wù)?，連玉梅這名字鬧得人人盡知。凡小儒等人一到他家，眾人即避了開去，知道他們是有交情的，而且又是本城的紳衿?；壑榈纫娙藖淼亩嗔?，很為厭煩，每托病不出。這班人即受點(diǎn)委曲，也只好忍耐，曉得好個(gè)難纏的劉御史尚不能奈何他們，只得柔聲下氣去奉承，多把銀錢饋送王氏、二娘，或有時(shí)博得一顰一笑，得睹音容，-就揚(yáng)揚(yáng)得意，夸耀于人，猶如身膺九錫一般。
時(shí)光迅速，已屆殘年，那過年的俗例，無庸細(xì)說。到了新正初旬，小儒等要收拾進(jìn)京會試。先兩日，小儒去約了慧珠姊妹、小鳳、小憐，來日宴會，又吩咐備了無數(shù)的花燈，預(yù)慶元宵。即日，伯青、王蘭、漢槎早早的就過來了，隨后慧珠等亦至，酒席擺在來春閣內(nèi)。這米春閣四面皆是梅花，因年內(nèi)立春有日，現(xiàn)在春梅業(yè)已大放，梅梢上又高高低低掛著各色花鳥人物等燈，做得工巧異常。又把閣上窗欞全行掛起，眾人入了座。
酒至數(shù)巡，慧珠起身先與眾人把盞，然后斟-大杯，遞在伯青手內(nèi)道："指日長安得意，走馬看花，我姊妹們在南京專候佳音。但是狀元?dú)w去馬如飛的話，你須切記，不可為春花留戀，縱轡遲遲就是了。"說畢，又福了一福。伯青忙離座回禮，立著一飲而盡道："金石之言當(dāng)銘肺腑。"小儒鼓掌大笑道："可兒，可兒！畹秀這一席話，又祝贊，又規(guī)誡，所謂一筆雙鉤的法則。伯青把這個(gè)意思運(yùn)用于文法之內(nèi)，怕不是今科第一人么！"眾人皆同聲大笑，又飲了一會酒。
小儒叫雙福取出幾個(gè)行令的籌簡與骰盆一個(gè)，道："日前在朋友家赴宴，見過這個(gè)令，名曰'玉連環(huán)'。這火筒內(nèi)是分門類的籌子，這兒個(gè)小筒內(nèi)務(wù)歸一類，筒外刻著名目：若花木門全是花木之名，若鳥獸門全是鳥獸之名。我照樣做辦了一副，何妨今日試演他一試。"王蘭道："有趣，有趣！我擅專做個(gè)令官，先來掣籌。"說著，蝕了一杯令酒，伸手在大筒內(nèi)掣出一籌，看是蟲鳥門?；I上有幾行小字道："凡掣得此籌者，即照籌上門類，于小簡內(nèi)每人抽取一根，是何名目，用骰子四粒探成古詩一句，要帶著籌上名目字眼。說不出者，罰酒三杯。"王蘭搖頭道："此令倒有些難行，我既做了令官，說不得也要謅他一個(gè)。"將蟲鳥門的小筒取過，放在桌中，其余一概收過。
王蘭把籌子和了一和，抽出一枝，看是"燕子"。想了半會，在骰盆內(nèi)擺了一個(gè)四，一個(gè)六，兩個(gè)三，道："清秋燕子故飛飛。"眾人贊好。小儒抽了一根，是"鶴"字，也想了想，在盆內(nèi)擺了兩個(gè)六，一個(gè)幺，一個(gè)五，道："天寒有鶴守梅花。"人眾一口稱贊。小憐也抽了一支，看是"杜鵑"，即在盆中擺了兩個(gè)四，一個(gè)幺，一個(gè)三，道："杜鵑枝上月三更。"伯青拍桌大贊道："愛卿另具風(fēng)韻，每每得句出白天然，真敏慧絕世之才也。"自己也在篩內(nèi)抽了一根，是"魚"字，在盆內(nèi)擺成一個(gè)幺，一個(gè)二，一個(gè)三，一個(gè)四，道："明月小橋人釣魚。"大眾贊好。洛珠伸手抽出一支，是"鷺"字．微想了片刻，擺了三個(gè)三，一個(gè)六在盆內(nèi)，道："一行白鷺上青天。"王蘭點(diǎn)首道："這三個(gè)三，恰像一行白鷺。"
小風(fēng)方要抽籌，見王蘭又抽了一根，是"雁"字，即在盆內(nèi)擺成三個(gè)幺，--個(gè)三，道："數(shù)點(diǎn)秋聲雁帶來。"眾人叫好。小鳳恐又被別人來抽，忙取出一支，是"雞"字，想了想，擺成三個(gè)四，一個(gè)幺，道："絳幘雞人報(bào)曉籌。"小儒拍手道："好個(gè)'絳幘雞人'，真匪夷所思。"慧珠也抽了一根，是"蛸蜒"，遂在盆內(nèi)擺了一個(gè)四，三個(gè)三，道："紅蛸蜒弱不禁風(fēng)。"大眾贊道。
漢槎見眾人都巳抽過，乃伸手抽了一支出來，看了看，滿臉通紅道："笑話。"欲要插進(jìn)去重抽，被王蘭在手內(nèi)奪過，看是個(gè)"龜"字，合座哄然大笑。洛珠笑道："難得你抽著個(gè)'龜'字籌，就不該說一句龜話么·！"漢槎格外不好意思道："我罰酒罷。"王蘭道："你不是不能說，卻是偷懶，要吃罰酒，就吃他十杯。"小憐見眾人取笑漢槎，忿忿的道："就是十杯，我代吃一半。"說著，即去斟酒，漢槎忙把骰盆取過道："我說，我說，不用你代灑。"在盆內(nèi)擺了三個(gè)六，一個(gè)三，道："伺似泥中曳尾龜。"王蘭道："這個(gè)三活像個(gè)龜尾子。"漢槎道："行令是件雅事，何必將這個(gè)東西也寫在籌上，未免不類。"王蘭道："大約每筒內(nèi)都有一根笑話，這也是你的運(yùn)氣不好，偏偏碰著龜。"說得眾人都狂笑起來。小儒又抽了一支，是"鯨"字，也擺了一個(gè)幺，三個(gè)四在盆內(nèi)，道："骰面雖與芳君相似，而詩句則異，大約不算雷同。"乃念道："日浴鯨波萬頃金。"眾人稱好。
雙福又進(jìn)來道："外面來說，何人人的船已抵碼頭了。"這米的是內(nèi)閣學(xué)士何炳，蕪湖人，請假回鄉(xiāng)祭祖，沿途耽擱，今日方到南京，是陳小儒中舉的房師。小儒忙叫人取了衣冠穿好，向眾人道："我去去即來奉陪，敝業(yè)師既至此地，萬不能不去見他一見。"說著，匆匆去了。眾人見主人已去，只得收了今，散坐盤桓。
少頃，日色西沉，陳府的家丁進(jìn)來將閣內(nèi)以及院外梅樹上各燈點(diǎn)齊，映著淡濛新月，燭彤花香，大行可觀，照耀得如白晝相似。眾人重復(fù)入席，換了暖酒：王蘭道："這個(gè)姓何的，多分是個(gè)謬品，把小儒留住了這半日，尚不放他回來。你想老師與門生說話，拘束得有何意味。我們何妨再把此令一行，不然呆呆的守候他，也沒趣。"洛珠道："這一次我來做個(gè)令官罷。"又將眾籌筒取過，也飲了一杯令酒，先在大簡抽出一支，看是詞賦門，下面有字道："凡掣得此籌者，用擊鼓催花行法，花在誰手，即說曲牌名兩個(gè)，再說毛詩一句，收尾用唐詩一句，準(zhǔn)用虛字聯(lián)絡(luò)，但要上下貫串。不能者，罰出座敬普席一杯。"洛珠道："偏生我行令，噦哆嗦嗦太累贅，換一條罷。"王蘭止住道："過易了反不見心思，倒是這條令好。"人在閣外擊起鼓來，又折了一朵梅花由洛珠手內(nèi)傳起，到了小風(fēng)手內(nèi)，鼓聲已住。小風(fēng)想了想道：
少年心，定西番，擊鼓其鏜，踴躍用兵，好自金鞍寶劍去邀勛。伯青贊道："說得好。未免芳君心在在田那邊，不由得文生于情。"院外鼓聲又作，此次花到了伯青已住，伯青遂道：玉樓人，尋芳草，有女同車，顏如舜華，不愧名花傾國兩相歡。
眾人贊好?；ㄓ值搅送跆m，想了想道：
虞美人，握金釵，手如柔荑，膚如凝脂，最愛佳人朝插鏡中看。
小鳳道："者香這條令聯(lián)絡(luò)無痕，當(dāng)推第一了。"鼓聲復(fù)作，花傳到漢槎頓止，凝思了半會，乃道：
憶汀南，三姝媚，窈窕淑女，寤寐求之，反覺冰簟銀床夢不成。
王蘭笑道："愛卿待你不薄，何以又憶到江南？"漢槎瞅了王蘭一眼道："偏是我說出來的，你們都要取笑，分明有心欺我了。"眾人正在說笑，花又傳到小憐手內(nèi)止住。小憐接口道：
憶王孫，長相思，一日不見，如三秋兮，正是西風(fēng)吹妾妾憂夫。
伯青拍手叫好道："愛卿此作，．又上于者香了，二十-字貫串得情致纏綿，毫無牽強(qiáng)。佩服，佩服廣花又到了洛珠內(nèi)，洛珠道：
芳草渡，踏莎行，出其東門，有女如云，見些大婦登臨小婦隨。
眾人同聲稱贊。院外擊鼓的人，見花傳到慧珠手內(nèi)，將好收令，鼓聲即止；慧珠道：
"端正好，上行杯，我送舅氏，曰至渭陽，只見人自傷心水自流。"
王蘭道："楚峽哀猿，令人腸斷，妙則妙矣，未免過于蕭瑟。"叫人取過一張紙來，謄寫清楚。
眾人正在傳看，小儒業(yè)已回來，脫了公服入座，把眾人行的令看了數(shù)遍道："罰我來遲，先吃一鍾，也照樣說一個(gè)作結(jié)何如？"眾人稱是。小儒舉酒，一吸而盡，道："桃源憶故人，歸田樂，……"說到此處，竟接不下去，大笑道："我是個(gè)主人，應(yīng)該敬普席一杯。"拿了壺出席，到各人面前敬了酒，將欲歸座，驀然觸機(jī)道："有了。"
桃源憶故人，歸田樂，綏我眉壽，黃翥無疆，正是龍馬精神海鶴姿。
說畢，復(fù)笑道："這普席的酒，敬得冤不冤！"伯青道："果然冤枉。小儒兄這條令，又端莊，又興會，正好煞尾。不如我們也回敬一杯，以賀此令。"眾人又挨次與小儒把盞。時(shí)已二鼓，大眾散坐。
小儒道："我們準(zhǔn)于十一日起程，子騫可稟明令堂太夫人，十一日后可以擇吉進(jìn)宅了。"又向慧珠道："伯青春鬧得意，暫時(shí)卻不能回來，大約：隊(duì)間方可告假省親。者香得意，亦復(fù)如是。我看南京這地方小人頗多，尤其你們更易受人欺僻，莫如我們動身后，你姊妹能去的所在才去，差不多的所在，即可不去，倒可免多少是非。"洛珠接口道："小儒這話，說得不錯(cuò)。你們起了程，我們也可杜門謝客，難道前次鬧出那些事來，還不怕么？"伯青，王蘭齊聲稱是。眾人作辭各散。
子騫回家稟知江老夫人，擇于元宵日進(jìn)宅。小儒連日同方夫人：收拾一切，所有細(xì)軟全帶了進(jìn)京。早到十一日清早，小儒叫家丁押著行李等物，方夫人坐了大轎，乳娘帶著官官；小姐先行下船。少刻，伯青等人齊至，用了早點(diǎn)，外面馬已備好，眾人乘騎出城。各家親友紛紛候送，眾人立意辭住。出城到了船前，早見慧珠等四人已在船中，正陪著方夫人閑談，見眾人已至，迎出外艙，大眾又彼此叮囑了一番。船戶進(jìn)來說要開行，慧珠等起身作辭，各灑淚依戀不舍。伯青硬著頭皮催他們上了轎，見去得遠(yuǎn)了，方鳴鑼開船。一路順風(fēng)，抵了袁浦起旱，至王營雇了七八輛騾車上路。曉行夜宿，直奔都中。不知眾人進(jìn)京會試若何，且聽下回分解。
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