亞歷山大得到了來自政府要害部門的領(lǐng)導(dǎo)層的相當?shù)闹С帧Ｔ趯m廷這個圈子中，他的姑媽埃琳娜·帕夫洛芙娜（Elena Pavlovna）的支持不僅給了他巨大的勇氣——她向他透露，其實尼古拉斯一直希望兒子能夠從跌倒的地方爬起來，成功地解放農(nóng)奴——而且她還在官僚、王公貴族和知識分子中聚集力量支持他。各種各樣尊崇西方自由主義思想家和法國的圣西門、傅立葉及普魯東的知識分子們，都曾長期地支持農(nóng)奴解放政策。而貴族們——擁有成百萬農(nóng)奴的地主們——最終被分化瓦解了。他們中大多數(shù)人要么依然死死地堅持整個農(nóng)奴制度，要么要求只在保護他們的社會特權(quán)和經(jīng)濟權(quán)利的前提下支持解放農(nóng)奴的政策。如同大多數(shù)統(tǒng)治階層那樣，他們都把國家的利益等同于自身利益。然而也有相當一部分有地位有影響力的貴族，意識到了農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的落后，他們受過家庭教師的教育，游歷過西方，因而懷有自由主義思想，他們擔心農(nóng)奴制對緩慢的城市化和工業(yè)化經(jīng)濟所具有的那種根本性意義，因而都贊成解放農(nóng)奴政策。處于社會金字塔底層的是農(nóng)民，也被稱作穆色克（Muzhik），他們遲鈍、無知、地位卑下——當他們的言行中規(guī)中矩時，便會得到恩惠和保護，否則，就要受到懲罰和殘酷的對待。偶爾爆發(fā)的農(nóng)民起義，雖然會被無情鎮(zhèn)壓，但卻引起了對革命的恐懼。
意識到問題的存在和潛在可能性，亞歷山大開始秘密地以迂回的手段行動起來。在1856年締結(jié)克里米亞半島和平協(xié)議的聲明中，他向俄國人做出許諾，他們將會充分享受他們自己
勞動的果實。然而他的言辭如此模棱兩可，以至于一些憤世嫉俗的人嘲笑他的言辭，而貴族領(lǐng)袖們卻對此憂心忡忡。幾年之后，在向莫斯科貴族領(lǐng)導(dǎo)者們發(fā)表的一次著名的演講中，這位沙皇對他的關(guān)于有意圖解放農(nóng)奴的謠言深感不滿，表示自己至少目前尚無此打算，但是隨后又變得高深莫測地說：“但是，當然你們自己也明白現(xiàn)行的農(nóng)奴制度不可能保留不變，與其等著它自發(fā)地、自下而上地廢除自身的那個時刻到來，不如現(xiàn)在就開始自上而下地解除這個束手束腳的東西?！钡郴饰难盼竦拿{迫并沒有得到多少來自貴族領(lǐng)導(dǎo)的響應(yīng)。這位沙皇迫不得已轉(zhuǎn)向從自己的宮廷和官僚中尋求支持，他建立了一個秘密的解放農(nóng)奴委員會，由其支持改革的兄弟大康斯坦丁公爵（Grand Duck Constantine）直接領(lǐng)導(dǎo)。該委員會計劃利用10年的時間來完成轉(zhuǎn)變農(nóng)奴制度這一進程，但是他們并不敢把這一過程稱為解放農(nóng)奴，而只是說“對農(nóng)奴的境況進行改善”。在委員會運作期間，亞歷山大由于受到來自支持改革的貴族們和鄉(xiāng)紳人士的巨大壓力，因此他的想法轉(zhuǎn)變?yōu)檠杆俳夥呸r(nóng)奴。
1857年12月，政府宣告了要計劃逐步推行農(nóng)奴解放，這造成了兩個直接后果：它釋放出了洪水般的希望和期待，并造成了官僚和貴族態(tài)度的兩極分化。法令中有關(guān)解放農(nóng)奴和賦予他們合法的財產(chǎn)權(quán)、買賣權(quán)、婚姻權(quán)的規(guī)定，實行起來相對比較簡單；較為棘手的是，如何保障農(nóng)民的社會、經(jīng)濟和政治權(quán)利。關(guān)于農(nóng)奴出身的人被允許擁有土地的范圍，有關(guān)前土地所有者應(yīng)得的補償和農(nóng)民享有的那部分補償?shù)姆蓊~，關(guān)于村莊自治政權(quán)，以及在何種程度上土地所有者對農(nóng)民的權(quán)力應(yīng)讓渡給一個平等的約束主體，即鄉(xiāng)村公社，這些都是成堆的令人煩惱而復(fù)雜的問題。這些問題以及其他問題的解決將會影響俄國未來數(shù)十年的社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。
這位俄國沙皇開始領(lǐng)導(dǎo)這場自上而下的意義深遠的變革——這幾乎是一項不可能完成的任務(wù)，他所擁有的只是一部分官僚、一個龐大而無效忠之心的貴族團體、貧乏的經(jīng)濟資源以及近乎原始的社會數(shù)據(jù)和公共理解力。亞歷山大本人搖擺不定、猶豫不決而猜疑成性。他對許多事情都持有懷疑態(tài)度；他的努力也遭到了一些官僚領(lǐng)導(dǎo)者的蓄意破壞，在那些對解放農(nóng)奴政策的實施頗有影響的土地所有者中，也有許多人公開反對改革。阿爾弗雷德·里伯（Alfred Rieber）曾指出：“正常的通訊和管理渠道需要通過國家官僚機構(gòu)和省一級的貴族們發(fā)揮作用；然而，個別地看，這些人既不具備領(lǐng)導(dǎo)地位，也沒有組織，更沒有精神準備，去規(guī)劃并且實施沙皇的意愿。”官僚和貴族之間的敵視進一步阻礙了改革的進程。
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