要將農(nóng)民視作革命的先鋒隊——這肯定是背離馬克思主義的正統(tǒng)觀念的。毛澤東清楚地指出，無產(chǎn)階級的行動對革命也是必不可少的，而他也已經(jīng)做出了自己的承諾。然而，“短時期內(nèi)”將爆發(fā)農(nóng)民起義的樂觀前景，卻陷入了持續(xù)數(shù)年的失敗和挫折之中。在1927年，隨著蔣介石對共產(chǎn)黨員的屠殺，以及斯大林要求采取革命軍事行動，毛澤東直接領(lǐng)導(dǎo)了湖南的秋收起義。起義失敗之后，他受到指責(zé)，并被剝奪了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，最后被迫退出了湖南。
毛澤東和他的親密戰(zhàn)友朱德向東轉(zhuǎn)戰(zhàn)，并且在江西地區(qū)的偏遠(yuǎn)山區(qū)找到了一塊安全地帶。在這里，朱德成為毛澤東的軍事統(tǒng)帥，而毛澤東此時才能演練他的政黨領(lǐng)導(dǎo)技術(shù)、宣傳手段、自我批評理論和農(nóng)民運動理論，后來他又將這些理論應(yīng)用到了更廣闊的舞臺上。但這些演練的時間卻很短暫，因為獲勝的國民黨領(lǐng)導(dǎo)者蔣介石開始對共產(chǎn)黨發(fā)動了一系列“圍剿運動”。毛澤東的紅軍避開了國民黨的圍殲；他帶領(lǐng)一支約由12萬男人和女人組成的衣衫襤褸的軍隊開始了匪夷所思的長征，最后到達(dá)了安全地點陜西。到長征結(jié)束時，這支軍隊只剩下大約10 000名士兵——但是，毛澤東作為中國共產(chǎn)主義運動的不可替代的領(lǐng)導(dǎo)者，得到了廣泛的認(rèn)可。
在陜西省，為了革命的最后勝利和取得政權(quán)，毛澤東建立了革命根據(jù)地，正是在那里，他展現(xiàn)出他在取得權(quán)力和鞏固權(quán)力中采取機(jī)動靈活策略的能力。正統(tǒng)的馬克思主義學(xué)說要求土地的社會化和農(nóng)業(yè)管理的集體化，但是毛澤東發(fā)展了一套漸進(jìn)的稅收和土地改革計劃；正統(tǒng)的馬克思主義學(xué)說譴責(zé)“冒險主義”，但是毛澤東卻從著名的（暫時性的）蔣介石在西安被扣留的事件中獲益，盡管他也許并不同意這一行為；正統(tǒng)的馬克思主義學(xué)說要求城市無產(chǎn)階級充當(dāng)革命的先鋒隊，但是，毛澤東發(fā)起的革命運動卻是建立在農(nóng)民基礎(chǔ)之上；正統(tǒng)的馬克思主義學(xué)說否認(rèn)中產(chǎn)階級、農(nóng)民和無產(chǎn)階級可以共同影響根本的變革，但是延安的共產(chǎn)黨人卻在那些階級中建立了一種聯(lián)合的統(tǒng)一戰(zhàn)線戰(zhàn)略?？梢钥隙ǎ伯a(chǎn)黨在統(tǒng)一戰(zhàn)線上的立場主要是受20世紀(jì)30年代日本侵華的影響，但作為一個理論問題，共產(chǎn)黨人不需要主張他們實際所采取的高度愛國主義和民族主義的立場。共產(chǎn)黨在毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，對土地所有者、地主和商人利益集團(tuán)采取了一種如此溫和的策略，以至于不僅某些美國人而且很多中國人都認(rèn)為共產(chǎn)黨本質(zhì)上是“土地改革者”（agrarian reformers）。
20世紀(jì)30年代和40年代發(fā)生了一系列重大事件——日本擴(kuò)大侵華戰(zhàn)爭；珍珠港事件后，美國和英國與國民黨中國結(jié)成戰(zhàn)時聯(lián)盟；國民黨人和共產(chǎn)黨人為了在戰(zhàn)后一決雌雄都保存實力；國民黨進(jìn)行了姍姍來遲和近乎痛苦的政治改革努力；美國試圖阻止中國內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)，但是失敗了；蔣介石竭盡全力地對抗共產(chǎn)黨，并在1947年取得了早期的勝利；其后，共產(chǎn)黨又集結(jié)農(nóng)民力量進(jìn)行反攻，首先是放棄了國民黨控制的城市，并最終通過革命又控制了這些城市——這些事件多被毛澤東充分利用，就像第一次世界大戰(zhàn)導(dǎo)致了布爾什維克奪取政權(quán)一樣。除了臺灣，中國共產(chǎn)黨迅速鞏固了對全中國的控制，中華人民共和國在1949年10月1日宣告成立。毛澤東在奪取政權(quán)和使用權(quán)力方面，不斷展現(xiàn)出政治實用主義的特點。但是，如果認(rèn)為僅靠實用主義就夠用的話，那么毛澤東的對手們可能會取而代之；毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)有著更加穩(wěn)固的根基。
毛澤東為了中國的共產(chǎn)主義和他自己的領(lǐng)導(dǎo)而走出的關(guān)鍵性的一步，就是他否定了馬克思主義正統(tǒng)理論的重要標(biāo)準(zhǔn)，同時轉(zhuǎn)而將農(nóng)民作為革命的推動力量。這一思想并非毛澤東所獨創(chuàng)；還有其他中國的政治家們，無論是共產(chǎn)黨人還是非共產(chǎn)黨人，都曾為了美好的理想而“深入農(nóng)村”。畢竟，馬克思在本質(zhì)上是城市文明的產(chǎn)物；而中國在本質(zhì)上是鄉(xiāng)村。毛澤東取得的輝煌成就，不僅僅因為他作為宣傳者和組織者所具備的技巧，而且還因為他比對手更加符合“農(nóng)民群眾”的需要。雖然他的階級地位略高于雇農(nóng)，但是他小時候經(jīng)歷過田間的辛苦勞作，這種經(jīng)歷再與革命理論結(jié)合起來，使他在后來更易于走向農(nóng)民階級。毛澤東有意識地去努力研究農(nóng)民，分析其對現(xiàn)狀的不滿及革命潛力，在關(guān)于湖南農(nóng)民考察的報告逐步完善的過程中，以及在其他的一些研究中，他調(diào)查了具有代表性的普通的中國民眾的各類群體，確定他們的物質(zhì)環(huán)境、觀念以及對各種行為方式的選擇偏好。他總是關(guān)心“具體問題”——食物、土地、佃農(nóng)及婦女所受的壓迫——及其對個性特征和政治行為可能產(chǎn)生的影響。人們長期以來一直都認(rèn)為，農(nóng)民將為革命行動提供支持力量；但毛澤東還將其視為革命領(lǐng)導(dǎo)的一個來源。如果說天才的政治領(lǐng)導(dǎo)者需要具備的一個最好品質(zhì)，就是不僅要了解潛在的追隨者的需要，而且要了解應(yīng)以何種方式來激發(fā)和引導(dǎo)那些需要，那么毛澤東的實踐、感知和分析，就使他具有了發(fā)動農(nóng)民、領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民的空前的機(jī)遇。
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