英雄式領(lǐng)導(dǎo)者——與那些只想博得民眾贊許的領(lǐng)導(dǎo)者相比——通常產(chǎn)生于正在經(jīng)歷深刻危機(jī)的社會中。現(xiàn)存的沖突解決機(jī)制已經(jīng)瓦解了；傳統(tǒng)、既有的權(quán)威、舊的合法化、做事情的常規(guī)方式——所有這一切都在承受著極大的負(fù)荷。民眾的漠然和社會的分裂正在形成。強(qiáng)烈的心理需要和物質(zhì)需要得不到滿足。長期堅(jiān)持的價值觀念將要被取代或改變。許多次
級領(lǐng)導(dǎo)者開始逐漸占據(jù)顯著地位，他們提高了人們的期望，使人們的需要更加強(qiáng)烈。簡而言之，在信任與合法性方面的危機(jī)，壓垮了現(xiàn)存制度的統(tǒng)治者、意識形態(tài)和組織機(jī)構(gòu)。然后，就會出現(xiàn)一個反叛舊的權(quán)威和傳統(tǒng)的領(lǐng)導(dǎo)者或領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)，他或他們在同情心和能力方面具有罕見的天賦——精力充沛、足智多謀、反應(yīng)敏捷。
在這種領(lǐng)導(dǎo)產(chǎn)生的諸多事例中，蘇丹的馬赫迪（Mahdi）的例子是最為突出的。18世紀(jì)和19世紀(jì)的初期，在土耳其帝國領(lǐng)域的邊界地，阿拉伯、利比亞，特別是在蘇丹，爆發(fā)了聲勢浩大的帶有強(qiáng)烈的清教徒色彩的宗教運(yùn)動。社會正在解體，因?yàn)閭鹘y(tǒng)的伊斯蘭教信仰體系支離破碎了?！巴鈬摹比肭终吆驼鞣咴噲D把“異族”的法律和刑罰方式強(qiáng)加給當(dāng)?shù)厝嗣?，從而進(jìn)一步威脅了人們的古老的忠誠感。許多改變宗教信仰的人利用并助長了這種動蕩不安的局面。長期以來，一直流傳著這樣一個神話，“一個神所指引的人”將降臨世間，拯救伊斯蘭教社會。
穆罕默德·艾哈邁德（Muhammad Ahmad）是棟古萊棟古萊（Dongola）是位于蘇丹北部的一個城鎮(zhèn)，北方的首府和貿(mào)易中心，6~14世紀(jì)時曾為基督教王國穆庫拉都城?！g者注（Dongolese）的一個貧窮的船工家庭的兒子。他很小的時候就成為了孤兒，然后被送到一個叔父家生活?！白鳛橐粋€兒童，他表現(xiàn)出不同尋常的學(xué)習(xí)動機(jī)，更有一個異常聰慧的頭腦，這讓他在9歲的時候就能背誦整部《古蘭經(jīng)》?！庇捎诓荒茉陬H負(fù)盛名的阿爾愛資哈爾大學(xué)（AlAzhar）接受教育，他繼續(xù)留在蘇丹，并且按照當(dāng)時的風(fēng)氣，過著苦行僧般的生活。不久，他成為了一名正式的改宗者（proselytizer），并且由于他極其虔誠、謙恭和禁欲主義的生活而贏得了聲譽(yù)。他與既定的統(tǒng)治者為敵，指責(zé)他們不敬神的行為，比如享受音樂和舞蹈。他被驅(qū)逐出自己的教會，隨即加入了一個對立的教團(tuán)，并且很快成為它的領(lǐng)導(dǎo)者。他宣稱自己就是馬赫迪，并且聲稱，在一次幻象中，先知穆罕默德委任他為安拉使徒的繼任者。
這位新的馬赫迪所要傳達(dá)的信息是直接而明確的：回復(fù)到清教徒式的伊斯蘭教，拋棄罪惡的追求，支持永遠(yuǎn)的禁欲主義。政府當(dāng)局不僅視之為宗教威脅，也視之為政治威脅，因此派遣了一支軍隊(duì)去鎮(zhèn)壓這個篡權(quán)者及其追隨者。這支軍隊(duì)的失敗，以及隨后幾個月中馬赫迪的一系列的勝利，讓更多的人加入到他的偉大事業(yè)中來。但是，他的主要力量似乎存在于以下幾個方面中：他的預(yù)言的力量，他有能力使這一預(yù)言適合不同階層和團(tuán)體的需要，他承諾拯救在戰(zhàn)斗中犧牲的信徒，他能夠在與反對派舉行的復(fù)雜的神學(xué)辯論中取勝。當(dāng)他的軍隊(duì)占領(lǐng)了喀土穆，并且殺死了英國的英雄人物查爾斯·戈登（Charles Gordon）將軍時，他贏得了世界的贊譽(yù)——在英國，則被唾罵。馬赫迪在攻陷喀土穆后不久便去世了。
有關(guān)繼承的事務(wù)暫時和平地進(jìn)行著，但是后來遇到了挑戰(zhàn)，當(dāng)英國人在基奇納將軍（Kitchener）的領(lǐng)導(dǎo)下重新征服蘇丹后,這一戲劇性的插曲就宣告終結(jié)了。馬赫迪所導(dǎo)致的實(shí)際變革的范圍，仍然是一個有爭議的話題。“價值轉(zhuǎn)變”的程度本身是無法被衡量的，但值得注意的是，在最后一次大規(guī)模的抵抗運(yùn)動中，一萬多名馬赫迪的追隨者奮不顧身地沖向英軍的機(jī)槍。理查德·德克梅吉恩（Richard Dekmejian）和瑪格麗特·懷佐米爾斯基（Margaret Wyszomirski）總結(jié)如下：“這位領(lǐng)導(dǎo)者在他處于權(quán)力的頂峰時去世了，而沒有機(jī)會目睹那時幾乎尚未開始的重建（常規(guī)化）過程。結(jié)果，馬赫迪想要對蘇丹社會進(jìn)行的全面的精神和社會重建工作始終沒有變成現(xiàn)實(shí)。換言之，部落制的蘇丹人至關(guān)重要的社會整合和精神同一化的運(yùn)動流產(chǎn)了?！辫b于馬赫迪的預(yù)言過分強(qiáng)調(diào)神學(xué)，而他的學(xué)說又是清教徒式的反現(xiàn)代類型，所以即使他仍然活著，人們?nèi)匀豢赡軙|(zhì)疑是否會發(fā)生持久的社會變革。歸根結(jié)底，馬赫迪并不是社會變革的代理人。
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