2008年10月，國際藝術品拍賣巨頭佳士得宣布，將拍賣圓明園鼠首和兔首銅像。
圓明園獸首銅像又稱十二生肖銅獸首，清朝乾隆年間修建，由歐洲傳教士意大利人郎世寧設計，清一色的紅銅鑄像，原為圓明園海晏堂外噴泉的一部分。1860年英法聯(lián)軍侵略中國，火燒圓明園，獸首銅像開始流失海外?，F(xiàn)僅有五件已經回歸中國，另外五件龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首銅像一直不知所終。這次佳士得宣布拍賣的鼠首和兔首銅像極有可能是最后的兩件。長期以來，獸首銅像都是圓明園海外流失文物的象征。
佳士得宣布拍賣兩件獸首銅像的消息傳出后，引起中國各方關注。
中華搶救流失海外文物專項基金表示，圓明園生肖獸首銅像是歷史上中國文物流失的見證，一方面我們尊重拍賣公司的商業(yè)規(guī)則和藝術品收藏市場的運作機制，尤其是此次拍賣所得將用于公益事業(yè)，無可厚非；另一方面，拍賣戰(zhàn)爭劫掠的文物，于情于理我們都不能接受。“圓明園”絕對不能變成一個商標，否則就會導致流失文物的拍賣成為普遍認可的商業(yè)慣例。
另有中國內地近百人組成律師團追索獸首銅像。律師團首席律師劉洋乘機前往巴黎，試圖阻止圓明園獸首拍賣活動。
中國官方發(fā)言人發(fā)表聲明稱，保護文化遺產，促進文物返還原屬國，是國際社會的廣泛共識，也是文化財產原屬國人民不容剝奪的基本文化權利。近代以來，西方列強在戰(zhàn)爭中掠奪的大量中國文物，包括從圓明園掠奪并流失出境的眾多珍貴文物，應該歸還中國。拍賣圓明園文物，有悖于相關國際公約的基本精神，將嚴重損害中國人民的文化權益和民族感情。
2009年2月25日，佳士得拍賣行在一片反對聲中對兔首、鼠首銅像進行了拍賣。隨后，佳士得對外宣布，中國籍男子蔡銘超以總計3149萬歐元的價格成功競得兩尊獸首。
然而，蔡銘超在成功競得兩尊獸首之后，竟然多次對外高調表示，將拒絕付款。蔡銘超在公開場合不斷更改他拒絕付款的理由，總結起來有三條：
一是這次競拍純屬愛國之舉。用蔡銘超在新聞發(fā)布會上的話說，在當時那樣的情況下，每一個中國人都會站出來，而他只是盡到了自己愛國的責任。如果付款就等于成全了佳士得，做了他們的幫兇。
二是因為國家文物局針對佳士得而下發(fā)的通知將導致兩件拍品無法入境?！白鳛橐粋€中國人，必須遵守中國政府的規(guī)定，如果這兩件拍品無法入境，自然不能付款。”
三是蔡銘超在接受電視臺的采訪中說：“這件東西本來就是一個有爭議的拍品，對于來歷不清不楚的東西，怎么付款呢？”
我個人認為，蔡銘超先生此次競拍成功后拒絕付款的行為，是違背契約精神的又一典型表現(xiàn)，蔡銘超先生的做法更是讓我們丟人。
首先，蔡銘超先生的行為與“愛國”兩字根本就沾不上邊。蔡先生宣稱，競拍和不能付款的出發(fā)點都是為了“愛國”。然而，稍有理智的人都可以看出來，參與一個國際性的商業(yè)競拍，與“愛國”何干？中國政府歷來要求個人不要參與競購被劫掠的文物，認定這是贓物而去參拍贓物，不與國家保持一致，何談愛國？國家不希望把這些本來價值并不算高的文物炒高，希望以外交或法律的途徑索回，參與競拍豈不是哄抬價格？形成價格炒高到三千多萬歐元的既成事實，何談愛國？真的希望獸首回國，那就買回來，為何最后又拒絕付款？這種攪局行為，何談愛國？
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