外公第一任太太生的孩子也都在南非成家立業(yè)，后來就一直留在南非。盡管家人經(jīng)常講述他們的故事，但是他們從未回過英國，家庭故事被升級為神話。但是當(dāng)?shù)谝淮问澜绱髴?zhàn)爆發(fā)的時候，弟弟們-悉尼、亞伯、米克和戴維回到了英國，他們都能說出很多國外的傳奇，并帶著他們采礦時的戰(zhàn)利品回來，其中包括各種各樣的礦石。
戴維舅舅喜歡把玩他柜子里的金屬和礦石，他也讓我玩，并給我講述這些東西的神奇之處。我認為，戴維舅舅把整個世界都看成巨大的自然實驗室，在這個實驗室里，熱和壓力不僅能夠引起較大的地質(zhì)運動，而且還能帶來無數(shù)的化學(xué)奇跡。戴維舅舅會說：“看看這些鉆石。”他邊說邊給我看來自著名的金伯利礦山的樣本。他又說：“這些石頭幾乎和地球同歲。幾百億年前就形成了，它們深藏于地底下。在難以想象的高壓下，這些地底深處的鉆石會隨著熔巖一起升到地表，熔巖凝固時形成上大下小的喇叭狀巖柱，長達幾百里。這個形成過程非常漫長而緩慢，要過很久才能稍稍露出地表。我們沒親眼見過地球內(nèi)部，但是這種熔巖和它里邊的鉆石能作為樣本，幫我們一探究竟。”他補充道，“人類試圖生產(chǎn)鉆石，但是我們不可能創(chuàng)造出同樣的溫度和壓力環(huán)境?！?
有一次去拜訪鎢舅舅，他給我看了一長條鋁。與密度極高的鉑相比，鋁條的重量讓我非常吃驚，它幾乎還不及一小塊木頭重。鎢舅舅說：“我給你看一個更有意思的現(xiàn)象?！苯又贸隽艘粔K鋁，這塊鋁的表面很光滑，并且閃閃發(fā)光，他在上面涂了一些水銀。突然間，就像是患了嚴重的疾病一樣，鋁塊壞了，一個非常像霉菌的白色東西立刻從其表面長了出來，一開始長了半厘米，接著又長了一厘米，并且還在不斷地長，直到它們吞噬掉整塊鋁之后，才不長了。“你見過鐵生銹-鐵被空氣中的氧氧化?！本司苏f道，“但是鋁氧化的速度比鐵快一百萬倍。一長條鋁會閃閃發(fā)光，因為它被一層氧化物覆蓋，這個覆蓋層可以阻止它進一步氧化。但是與水銀的接觸破壞了它的保護層，因此，它在瞬間就被氧化?！?
這很不可思議，也讓我非常吃驚，看到一塊發(fā)亮的金屬在那么短的時間內(nèi)就轉(zhuǎn)變成了一團氧化物，我還是有點害怕。這讓我想到了咒語或者是符咒，有點像我在夢中看到的解體。這還讓我將水銀看成了惡魔、金屬的破壞者。是不是沒一種金屬抵擋得了水銀？
“別擔(dān)心?！本司苏f，“我們使用的金屬是非常安全的。如果我把這一小塊鎢放到水銀里，它根本就不受任何影響。即使再過上一百萬年，它還會和現(xiàn)在一樣光亮。”在這樣易變動蕩的世界里，至少還有鎢這樣穩(wěn)定的東西。
舅舅繼續(xù)說：“你已經(jīng)看到了，當(dāng)表層被破壞的時候，鋁很快就會和空氣里的氧發(fā)生作用，接著就會形成這種白色氧化物，也就是氧化鋁。這和鐵生銹的過程很相似，鐵銹是一種氧化鐵。很多金屬暴露在外的時候，都希望得到氧并與之發(fā)生作用，然后變成氧化物，從而失去光澤。有些金屬甚至從水里吸收氧，所以你必須將它放在一個密封的管子里或者放在油里以避免它被氧化?！本司诉€讓我看一些放在油瓶里的、表面有點白白的塊狀金屬。他從瓶子里撈出了一塊，并用他的袖珍折刀將其切開。看到這塊金屬那么柔軟，我感到很吃驚，我從來沒見過這樣切金屬的方式，而且切面光亮。舅舅說這就是鈣，它非?；钴S，從不以純金屬的形態(tài)存在于自然界，都是以化合物或者礦物的形式存在，要得到鈣必須利用萃取法。舅舅說，多佛的白色懸崖大多是白堊，其他則是石灰?guī)r-這些都是碳酸鈣，只是形式不一樣，碳酸鈣是地殼的主要成分。在我們說話期間，鈣已經(jīng)徹底氧化了，它明亮的表面現(xiàn)在變成了暗淡的灰白色。舅舅說：“它慢慢就變成了石灰-氧化鈣?！?
舅舅在柜子前的介紹和演示早晚會回到他至愛的金屬-鎢。他說：“一開始的時候，沒人意識到鎢是一種多么完美的金屬。在所有的金屬中，鎢的熔點是最高的。鎢比鋼還要硬，并且能耐高溫-真是一種非常理想的金屬！”
在舅舅的辦公室里，有很多鎢條和鎢塊。他用一些鎢做鎮(zhèn)紙，其他的雖然沒有太多實際用途，但也能給其擁有者和制造者帶來樂趣。通過比較，鋼條甚至是鉛都沒有那么實在，好像有些孔洞，不夠堅固。他還說：“這些鎢塊極密實。它們和武器一樣具有殺傷力-比鉛的殺傷力還要強?！?
舅舅說，20世紀之初，人們試圖制作鎢彈。但是它們太硬了，不利于工作-盡管人們有時候用鎢來做鐘擺。如果有人想稱地球的重量，天平的另一邊必須是密度極大、極其密實的一塊東西，戴維舅舅建議用鎢球來測量。他說沒有比這更好的方法了。舅舅計算過，直徑61厘米的一個鎢球，重量可達2270公斤。
舅舅告訴我，白鎢礦（Scheelite）是鎢礦石的一種。這種礦石是以瑞典偉大的化學(xué)家卡爾o威爾海姆o舍勒（Scheele）的名字來命名的，他第一次發(fā)現(xiàn)白鎢礦里還有一種新元素。這種礦石密度極大，礦工們便把它們叫做“重石”或者鎢；后來大家逐漸這樣稱呼這一新元素。橙色水晶中的白鎢礦在紫外線的照射下會呈現(xiàn)出天藍色的光澤。舅舅將白鎢礦和其他熒光礦石放在他辦公室一個專門的柜子里。十一月的晚上，靈頓路呈現(xiàn)出一片奇觀。當(dāng)舅舅打開他的伍氏燈的時候，柜子里的石頭突然發(fā)出橘色、綠松色、深紅色和綠色的耀眼光芒，真是五彩繽紛。
盡管白鎢礦是鎢的最大來源，但是剛開始時金屬鎢是來自名叫鎢錳鐵礦的礦石中。事實上，有時鎢就被叫做鎢錳鐵礦，直到現(xiàn)在它的化學(xué)符號還是“W”。這一點讓我非常高興，因為我中間的名字是“Wolf”。鎢礦和錫礦經(jīng)常會緊密地結(jié)合在一起，鎢的存在使得分離錫的過程更為困難。舅舅說，這就是為什么一開始的時候人們將其稱為鎢錳鐵礦，因為鎢像一匹饑餓的狼，把“錫”偷走了。我喜歡鎢錳鐵礦這個名字，喜歡它的鋒利、動物的本性、獵食的召喚，如神秘的狼。這個名字也將鎢舅舅和我緊緊聯(lián)系在一起。
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