萬(wàn)家燈火
鎢舅舅的性格非常復(fù)雜，他智商很高，又踏實(shí)苦干。他的兄弟姐妹也都是這樣，他們的爸爸-我的外公也一樣。鎢舅舅很喜歡化學(xué)，但和他的弟弟米克不同，他并不是一位真正的化學(xué)家，而是一名企業(yè)家、生意人。他靠生產(chǎn)燈泡和電子管謀生，這兩種產(chǎn)品銷(xiāo)路都很不錯(cuò)，足以保證他的生活。
對(duì)一起工作的每一名工人的詳細(xì)情況，他都了如指掌。雖然可以輕易擴(kuò)大廠房規(guī)模，但他不打算這樣做，而是非常輕松地管理著現(xiàn)有的廠房。他一直都是一名金屬和各種原料的愛(ài)好者，金屬和原料的特性對(duì)他來(lái)說(shuō)有著無(wú)窮的魅力。他可以花費(fèi)大量時(shí)間來(lái)觀察工廠里的生產(chǎn)過(guò)程：法靈頓老工廠里做的是鎢的燒結(jié)和抽絲、制造纏繞的線圈和支撐燈絲的鉬、在燈泡中填充氬氣、把玻璃吹成燈泡。在霍斯頓的新工廠，則在玻璃中加入氟化氫，以制造乳白色的磨砂燈泡。他不必親自動(dòng)手-他的工人都技術(shù)嫻熟，機(jī)器的工作效率也很高-但是他喜歡親身體驗(yàn)。并且有時(shí)他還會(huì)想著進(jìn)一步提高技術(shù)，采用新的加工流程，這些他都做到了。他對(duì)實(shí)驗(yàn)頗有興趣，會(huì)花心思布置一間裝備齊全的實(shí)驗(yàn)室。他做實(shí)驗(yàn)都是出于興趣，只有少量實(shí)驗(yàn)成果可以直接運(yùn)用到他的生產(chǎn)中。他也沒(méi)必要弄清楚白熾燈泡和電燈的各種詳情、歷史以及它們背后隱藏的物理和化學(xué)原理。然而，他對(duì)這些都了如指掌，他就是喜歡那種身在傳統(tǒng)的感覺(jué)，即這種傳統(tǒng)既是純粹科學(xué)，也是應(yīng)用科學(xué)、工藝和工業(yè)。
舅舅常說(shuō)，愛(ài)迪生普及照明的愿望終于因?yàn)榘谉霟襞莸陌l(fā)明成為現(xiàn)實(shí)。如果有人從外太空觀察地球在二十四小時(shí)內(nèi)的變化，從白晝到黑夜，就能看見(jiàn)數(shù)不清的白熾燈在夜晚點(diǎn)燃。白熱的鎢絲閃閃發(fā)光，由此可知人類(lèi)征服了黑暗。戴維舅舅說(shuō)白熾燈改變了人類(lèi)的社會(huì)習(xí)慣和生活，這是其他任何發(fā)明都無(wú)法比擬的。
戴維舅舅告訴我，在很多情況下，化學(xué)史和人類(lèi)對(duì)光的探索是分不開(kāi)的。在1800年以前，人們使用的只是蠟燭或者簡(jiǎn)單的油燈，這樣的情況一直持續(xù)了幾千年。蠟燭和油燈的光都是非常微弱的，街上很黑也不安全，如果不打著燈籠或有月光照明，一個(gè)人是不敢外出的。那時(shí)非常需要有一種高效的照明燈，這種燈無(wú)論是家用還是在街上用都應(yīng)該非常安全也非常方便。
19世紀(jì)初期有了煤氣燈。關(guān)于煤氣燈，人們做過(guò)各種實(shí)驗(yàn)。不同的噴嘴可以產(chǎn)生不同形狀的火焰：有蝙蝠的翅膀、魚(yú)尾巴、雞距和公雞冠。當(dāng)舅舅說(shuō)出這些名字的時(shí)候，我聽(tīng)得很入迷。那些形態(tài)各異的形狀仿佛圖畫(huà)一般浮現(xiàn)在我的眼前。
但是煤氣燈中的碳粒子的火焰幾乎不比蠟燭火焰亮多少。人們需要其他的物質(zhì)，當(dāng)加熱的時(shí)候，這種物質(zhì)能發(fā)出特殊的光。這種物質(zhì)
后來(lái)被找到了，它就是氧化鈣，也叫生石灰或石灰。加熱的時(shí)候，生石灰能夠發(fā)出強(qiáng)烈的青白色的光。戴維舅舅說(shuō)，這種石灰光是在19世紀(jì)20年代的時(shí)候發(fā)現(xiàn)的，用石灰光來(lái)照耀劇院的舞臺(tái)這種方法，一直運(yùn)用了幾十年。雖然現(xiàn)在舞臺(tái)已不再使用石灰光燈，但“石灰光”這個(gè)詞仍然存在，代表聚光燈。加熱其他幾種類(lèi)型的物質(zhì)，比如氧化鋯、氧化釷、氧化鎂、氧化鋁、氧化鋅等，也能發(fā)出與石灰光非常相似的亮光。
1870年，人們?cè)囼?yàn)過(guò)很多類(lèi)型的氧化物后，發(fā)現(xiàn)幾種氧化物混合起來(lái)使用要比任何單純的氧化物發(fā)出的光都要強(qiáng)。在德國(guó)，奧地利化學(xué)家威爾斯巴赫用很多種組合做了無(wú)數(shù)次的實(shí)驗(yàn)，并最終在1891年得出了一個(gè)結(jié)論：當(dāng)氧化釷與氧化鋁的混合比例為99∶1時(shí)，加熱發(fā)出的光最強(qiáng)。這種比例至關(guān)重要，威爾斯巴赫發(fā)現(xiàn)，100∶1或98∶1的比例，效果就差很多。
到目前為止，人們已經(jīng)使用了很多種氧化物的條狀物或者棍狀物，但是威爾斯巴赫發(fā)現(xiàn)，將混合物灌入形狀適當(dāng)?shù)钠r麻罩內(nèi)，就會(huì)有一個(gè)面積更大的發(fā)光面，也就可以照得更亮。這些罩子徹底改革了煤氣照明工業(yè)，使其得以與初期的電燈行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。
亞伯舅舅比戴維舅舅大幾歲，對(duì)于此項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，他記憶猶新。那時(shí)的萊曼大街上，新白熾燈罩突然讓屋里的燈光不再黯淡。對(duì)于當(dāng)時(shí)的“釷熱”他也記得很清楚：在短短的幾個(gè)星期內(nèi)，釷的價(jià)格就漲了10倍，人們開(kāi)始瘋狂地尋找釷元素。
在美國(guó)，愛(ài)迪生也是試驗(yàn)多種不同類(lèi)型稀有金屬氧化物用于白熾照明的先鋒，但他還是沒(méi)能突破威爾斯巴赫的研究。在19世紀(jì)70年代，愛(ài)迪生將注意力轉(zhuǎn)移到了不同類(lèi)型的照明光源-電燈上。在英國(guó)，斯萬(wàn)和其他幾個(gè)人在19世紀(jì)60年代的時(shí)候開(kāi)始用鉑燈泡來(lái)做實(shí)驗(yàn)（在舅舅的柜子里，有一只早期的斯萬(wàn)燈泡）。這時(shí)愛(ài)迪生也加入了這一行列，但是和斯萬(wàn)一樣，愛(ài)迪生也遇到了很多困難：盡管鉑的熔點(diǎn)很高，但還是不夠。
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