在所有文明的國家，金錢就依這種方式變成了普遍的交易工具，各種物品都通過它來買賣，或者說通過它相互交換。
我們接下來要討論，在用物品換錢或其他物品時，人們自然而然會遵守的一些原則。這些原則決定物品的相對或交換價值。
必須注意“價值”一詞有兩個不同的意思，有時它表示某一特別物品的效用；有時則表示該物品給予占有者購買其他物品的能力。前者也許可稱之為“使用價值”，而后者或許可稱之為“交換價值”。那些具有最大使用價值的物品，往往幾乎或完全沒有交換價值；相反的，那些具有最大交換價值的物品，卻往往幾乎或完全沒有使用價值。沒有什么東西比水更有用，可是水卻幾乎買不到任何東西。相反的，鉆石幾乎沒有使用價值；但拿鉆石去交換，往往可以得到大量的其他物品。
為了探討決定商品交換價值的原則，我將盡力說明：
（1）什么是這種交換價值的真實測量標準；或者說，什么是一切商品真實價格的基礎。
（2）這種真實價格包含哪些不同成分。
（3）哪些不同情況，有時會使價格的某些或全部成分高于自然（或平常）的位置，有時又會使它們低于那個位置。或者說，哪些因素偶爾會阻止市場價格（亦即商品的實際價格）完全相當于“自然價格”。
在接下來的三章里，我會盡可能完整清楚地解釋這三個課題。就這三章的內容，我必須很誠摯地懇求讀者多一點耐心與注意：我需要讀者多一點耐心，以便讓我能夠在某些地方，討論一些看起來也許過分吹毛求疵的細節(jié)；讀者也需要多一點注意，以便在我竭盡所能的解釋之后，能了解某些看起來也許還多少有點曖昧的內容。為了能夠說得清楚一點，我愿意冒險說得冗長一些；然而由于我們所討論的課題本質上非常抽象，即使我已經竭盡所能地仔細說明，也許難免還會留下一些隱晦費解的地方。
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